— Но как же? — вполне непосредственно изумилась Ксения. — Помнишь, еще твоя свекровь была жива и брала нас в Завидово? В оранжерее княгини росли точно такие же розы. Помнится, Мария Васильевна говорила, что они жутко редкие и доро… — Она запнулась на полуслове от ненавидящего взгляда, которым ее одарила сестра. И поняла, что опять проявила бестактность.

— Прости, я не хотела, — прошептала она виновато и отвернулась.

— А что ты хочешь на самом деле? — почти прошипела от ярости графиня. — Извести меня со света! Что за мерзкие шутки? — Она поставила кувшин с цветами на прикроватный столик, подошла к сестре и, схватив ее за руку, требовательно развернула к себе. — Никто не смеет проникнуть в мой дом, ты понимаешь это или нет? Значит, кого-то подкупили или точно так же свели с ума. Отвечай, чьих это рук дело? Кто проделывает эти мерзкие фокусы? Уж не ты ли?

— Опомнись, Наташа! — Ксения вырвала руку. — Ты, видно, совсем сошла с ума и готова подозревать кого угодно. Но князь и сам с тем же успехом способен проникнуть в дом. Вспомни, как он ловко снял Павлика с дерева…

— С чего ты взяла, что это проделки князя? — Нахмурившись, сестра ждала ее ответа.

— Потому что розы точно из его оранжереи, — ответила Ксения с досадой на упрямицу, не желавшую замечать и понимать очевидное. — Признайся, он проделал это просто замечательно! — И она улыбнулась, кивнув на розы, которые, попав в воду, полностью распустились и стали оттого еще красивее.

Графиня ничего не ответила, но подошла к цветам и провела пальцем по лепесткам. Затем подняла взгляд на сестру. Лицо ее осунулось за эту ночь до неузнаваемости: синие круги под глазами, бледная кожа… Она покачала головой и печально усмехнулась.

— Я не верю, что он проделал это из добрых побуждений! Князь — хитрый и коварный негодяй. С сегодняшнего дня я велю расставить сторожей вдоль ограды и выпускать на ночь собак. Посмотрим, решится ли он вновь на подобные мерзости! — Она оттолкнула от себя цветы, и кувшин точно свалился бы на пол, если бы Ксения не успела подхватить его на руки.

Она так и застыла, прижимая букет к себе.

А графиня ходила взад и вперед по комнате, отмечая каждое свое слово энергичным взмахом руки.

— Все цветы немедленно выбросить в выгребную яму! Пусть князь не думает, что сумел смутить меня своим поступком. Наверняка в доме имеются шпионы, которые тотчас донесут ему об этом. — Она очень выразительно посмотрела на Ксению. И хотя сердце той буквально провалилось в пятки, девушка мужественно выдержала этот взгляд. — К завтраку я не выйду, — продолжала вешать ее сестра, — но после обеда хочу побывать возле дороги. Знаешь ли, — она криво усмехнулась, — Тимша все-таки поменяла свое русло, и мне хотелось бы убедиться, каково теперь Караваеву! — Она рассмеялась, но этот смех окончательно напугал Ксению. На мгновение ей и впрямь показалось, что сестра сходит с ума.

Девушка нервно переступила ногами и облизала пересохшие губы. Наталья, казалось, почувствовала ее смятение и смерила сестру долгим взглядом.

— Ладно, иди, — приказала она строго, — но не забудь захватить цветы. И вели приготовить ванну, я падаю с ног от усталости.

Графиня поднесла руку к глазам. Лицо ее приняло прямо-таки мученическое выражение. Заметив, что сестра замешкалась, она произнесла уже более мягко:

— Иди, иди, Ксюша! Проследи, чтобы никто не беспокоил меня до обеда. Да, — она едва заметно улыбнулась, — поезжайте с Павликом на прогулку. Все меньше гомону будет в доме. — Она подошла к окну и задернула шторы.

Ксения в этот момент опустила кувшин на пол и шмыгнула за дверь. Она почти бежала по коридору, боясь услышать гневный окрик сестры. Ведь она опять ослушалась Наташу, не забрала цветы. Но Наталья так и не позвала ее. А когда Марфуша в сопровождении двух дюжих лакеев, несущих котел горячей воды для ванны, постучала в дверь спальни, им никто не ответил. Горничная толкнула створку и в образовавшуюся щель увидела, что графиня уже спит прямо поверх покрывала, не сняв даже костюма для верховой езды. Правда, она успела скинуть сапоги. А кувшин с розами снова красовался у нее в изголовье…


— Все, все пропало! — с этими криками Василий Ефимович Караваев ворвался в столовую, где князь Панюшев и Аркадий Дроздовский заканчивали свой поздний завтрак. Воздев в трагическом жесте руки к небу, сосед упал на стул и некоторое время, точно февральский налим в проруби, судорожно хватал воздух открытым ртом.

— Что случилось? — спросил князь. — Пожар? Наводнение? Разбойники напали?

Караваев не заметил явной иронии в его словах. Он попытался втянуть в себя новую порцию воздуха, в горле у него хрюкнуло, как у заправского поросенка. Василий Ефимович стушевался, отчего его вечно красное лицо побагровело так сильно, что Аркадий даже испугался, что соседа сейчас хватит удар.

— Вы не поверите… вы не поверите, Григорий Александрович, — лицо Караваева страдальчески сморщилось, — эта негодяйка… эта мерзавка… — Он прижал ладонь к сердцу. — Она все-таки отомстила мне, вы только подумайте, она мне отомстила!

Он произнес последние слова с патетическими нотками в голосе. И князь, который не переносил фальши, поморщился.

— Как я понимаю, — произнес он довольно сухо, — графиня не простила вам шалостей с дорогой? Но что там можно было придумать, я просто ума не приложу?

Караваев, как рассерженный индюк, запыхтел от негодования и, расстегнув верхние пуговицы на сюртуке, повертел головой, освобождаясь от удушья.

— Сегодня ночью ее люди отвели воды Тимши с моих земель, — пояснил он ворчливо, — в прудах осталась вода, но через пару недель, самое большее через месяц они пересохнут. А у меня стада гусей, утки на гнездах… — Он схватился за голову. — Я разорен, несомненно, разорен…

— Успокойтесь! — прервал его стоны Аркадий. — Соберитесь, наконец, с духом и объясните, что произошло на самом деле.

Караваев принялся объяснять, но Григорий почти не слушал его. Ему все стало понятно и с обозом, и с ночными бдениями графини, и с ее последующим отъездом, который позволил ему проникнуть в ее спальню…

Он едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Ну и бестия, однако, эта графиня, истинная разбойница!

Князь вспомнил, как под утро возвращался домой, грязный, промокший, продрогший… И все торопил, торопил своего Мулата, мечтая лишь о бокале хорошего вина и приличных размеров бифштексе. А после — в постель, и чтоб никто часов этак шесть не тревожил его… Но Мулат вдруг остановился, захрапел и попятился назад.

Князь свесился с седла, чтобы рассмотреть то, что напугало его коня. В густом молоке тумана мало что можно было разглядеть. Но только не грязный поток, который преградил им путь в том месте, которое несколько часов назад они миновали без всяких осложнений. Тогда Григорию показалось, что они просто заплутали в тумане и отклонились в сторону. Но теперь он понял, что ошибся. Этот бурный поток и был рекой Тимшей, устремившейся в родное русло по воле его разлюбезной соседки.

— Кажется, мы недооценили графиню, — сказал он, вклинившись в разговор и прервав жалобы соседа на полуслове, — она оказалась умнее и мигом уложила вас на лопатки, Василий Ефимович. И гораздо быстрее, чем вы того ожидали.

Караваев поморщился и развел руками, а Григорий Панюшев усмехнулся и спросил:

— Вы уже подумали, как достойно и без особых потерь отступить?

— Отступить? Без потерь? — поперхнулся тот от неожиданности. — Право… — Он покачал головой и признался: — Честно сказать, я понятия не имею, как определиться с этим делом. Тимша всегда текла по землям Изместьевых, и то, что она вернулась в свое русло… Я точно знаю, это все штучки графини, но ее крестьяне копались на ее же землях. Право, не в моих силах что-либо изменить.

Его лицо некрасиво сморщилось, губы обвисли, и князю на мгновение показалось, что Василий Ефимович вот-вот заплачет. И он сказал успокаивающе:

— Когда на войне возникают безвыходные ситуации, генералы начинают договариваться. Думаю, пришла пора пригласить графиню за стол переговоров.

— Упаси господь! — Караваев выставил перед собой ладони, словно пытался оттолкнуть все негодные предложения. — Разве с ней можно вести переговоры? Да она и не пойдет на них!

— Предоставьте это мне, — сказал сухо князь. — У меня тоже нет особого желания встречаться с графиней, но мы можем выбрать посредником человека, к мнению которого она, по вашим словам, прислушивается. Вернее, прислушивалась до некоторого времени. Завтра я намерен нанести ему визит. Тем более что мы до сих пор не встречались. Так что будет прекрасный повод познакомиться и обсудить кое-какие вопросы жизни уезда.

— Вы имеете в виду Юрия Леонидовича? — робко справился Караваев. — Должен сказать, это воистину благородный и справедливый человек!

— Да, вы правильно меня поняли. Именно Нежданова я имел в виду. Я не думаю, что размолвка с графиней по сугубо личным мотивам заставит Юрия Леонидовича забыть об обязанностях предводителя уездного дворянства. Уверен, что он с радостью сообщит графине о наших предложениях.

— Но есть одна загвоздка: примет ли она их, — подал голос Аркадий. — А вдруг она вообще откажется встречаться с Неждановым? Вы такой вариант предусматриваете, господа хорошие?

— На этот раз он выступит не в роли жениха, а официального лица, и графиня не посмеет ему отказать, — ответил князь.

— Но что вы хотите ей предложить? — еще более робко поинтересовался Караваев. — Честно сказать, я не вижу никакого выхода.

— Как далеко ваши пруды расположены от нового, вернее, старого русла Тимши? — спросил князь.

— Недалеко, — вздохнул Караваев. — Чуть больше полверсты.

— А каков рельеф местности, ровный или холмистый? Я потому спрашиваю, Василий Ефимович, что уверен, в ваших силах прорыть канал, который подпитывал бы ваши пруды чистой водой…

— Но, — Караваев в изумлении уставился на князя, — графиня не позволит. Ниже по течению расположена ее мельница. Ей летом и так не хватает воды, чтобы крутить жернова.

— Все можно уладить, — махнул рукой князь. — Вам потребуется не так уж много воды. Кроме того, канал можно перекрыть плотиной и спускать воду в пруды по мере надобности, во время паводка или обильных дождей. Я думаю, раза два, от силы три в год.

Караваев сердито надулся и негодующе пробурчал:

— Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Графиня потребует с меня плату за воду. Мои гуси золотыми окажутся.

— А вот здесь в обмен за употребление воды вы и предложите ей пользоваться вашим участком дороги, Василий Ефимович, — с торжеством в голосе произнес Аркадий. — Как говорится, и волки сыты, и овцы целы.

Князь одобрительно посмотрел на него. И мысленно даже поаплодировал своему находчивому товарищу. Конечно, Аркадий преследовал здесь свои интересы, но Григорию тоже были не по душе прежние притязания Караваева на сестру графини. Будь его воля, он непременно накостылял бы по шее этому наглецу, вздумай тот устроить подобные торги, где на кон будут поставлены с одной стороны чудесная девушка, а с другой — участок разбитой дороги. И хотя у него никогда не было сестры, за которую он мог бы подобным образом заступиться, князь очень хорошо понимал графиню и в этом вопросе был полностью на ее стороне.

Но свои рассуждения он предпочел сохранить в секрете. Пока они были в одной лодке с Караваевым, и не хватало ему боевых действий еще и на этом фланге.

Григорий посмотрел на часы. Сегодня он ни в коей мере не хотел пропускать занятий с Павликом. Но от докучливого соседа тоже надо было избавиться не слишком явно. Поэтому князь потратил еще не менее получаса на то, чтобы обсудить с Аркадием и Караваевым стратегию и тактику ведения военных действий против графини. Во избежание новых жертв решено было никаких ответных мер не принимать, пока не выяснится позиция предводителя уездного дворянства. А Григорий, прежде чем распрощаться с соседом, заверил его, что сделает все возможное, дабы склонить Нежданова на свою сторону или убедить того выступить в роли посредника. Хотя сам князь склонялся больше ко второму варианту, но не сбрасывал со счетов и первый, потому что не знал, как поведет себя в этом случае оскорбленный в своих лучших чувствах предводитель уездного дворянства.

Тем не менее уже через час заговорщики встретились в обозначенном месте и в прежнем составе. Павлик тут же завладел вниманием князя, а Аркадий взял под руку Ксюшу, чтобы вновь прогуляться вдоль опушки. Но она очень вежливо освободилась и, смутившись, прошептала:

— Не стоит, Аркадий! Я ведь приезжаю сюда ради Павлика. Не надо за мной ухаживать, я вполне без этого обойдусь!

Аркадий опешил. Совсем не этих слов ждал он от нее.

— Что случилось? — спросил он изумленно. — Что изменилось со вчерашнего дня?

Девушка отвела взгляд.

— Скоро все откроется. Наташе непременно донесут. Не сегодня, так завтра. Я не хочу, чтобы она подумала, что я использую Павлика в своих интересах.