Валентина Мельникова - Антик с гвоздикой

Ксения заплакала, а Аркадий метнулся и встал между ней и графиней. Он вырвал плетку из руки Натальи.

— Как вы смеете? — выкрикнул он не менее яростно. — Как вы смеете? Ксения — ваша сестра!

— Прошу не учить меня! — Графиня подняла лошадь на дыбы. — Прочь с дороги!

Но Аркадий не подчинился. Он не только не ушел с ее пути, но перехватил поводья и заставил лошадь принять нормальное положение. Причем он удерживал ее, не давая графине свободы маневра.

— Успокойтесь, Наталья Кирилловна, ничего дурного с вашим сыном не случилось. Он с князем, осваивает верховую езду.

— С князем? — поперхнулась Наташа и беспомощно посмотрела на Аркадия. Может, он подшучивает над ней?

Но тот не успел ничего добавить. На дорогу из сосняка вырвался юный всадник. Он раскраснелся, на загорелых щеках выступили капельки пота. Конечно же, он был без шляпы, потому что она находилась в руках князя, который скакал на Мулате следом.

— Ксюша! — вопил Павлик что было мочи. — Сегодня я обставил Григория Александровича на вершок, но обета…

И тут он словно подавился криком, потому что заметил разъяренную мать, заплаканную тетку, замурзанную Марфушу в разодранном сарафане и рассерженного Аркадия, который продолжал удерживать Зарницу под уздцы.

— Маменька! — выдохнул он и в ужасе оглянулся на князя.

Но тот как ни в чем не бывало подъехал к графине и склонил голову в церемонном поклоне:

— Рад вас видеть, Наталья Кирилловна, в добром здравии! Надеюсь, вы разобрались с делами в Матурихе? Исправник доложил мне, что…

— Вы — подлец! — выкрикнула Наташа. — Что вы себе позволяете? Как вы обращаетесь с ребенком? Он еще мал, чтоб скакать на взрослой лошади! Вам наплевать, что он может вывалиться из седла и сломать себе шею! Это ведь не ваш сын!

— По-моему, вы зря негодуете, — спокойно проговорил князь в ответ на ее гневную тираду. — Павлик вполне уверенно сидит в седле. И поверьте мне, старому лошаднику, когда я рядом, ему ничто не угрожает.

Григорий Панюшев подъехал ближе и спешился. Павлик остался в седле и все время разговора испуганно косился на мать. Графиня отметила его правильную посадку, положение ног, даже то, как он держит поводья, и в душе восхитилась, сколь быстро он усвоил уроки князя. Теперь она не сомневалась, куда рвался ее сын каждое утро. Она прикинула в уме. Оказывается, ее больше двух недель водили за нос, а она, как последняя дура, свято верила в россказни про бабочек и плетение венков.

Эти подсчеты снова ввергли ее в бешенство. Как близкие посмели лгать ей? Ксения? Да она учит Павлика врать родной матери! Графиня обратила гневный взгляд на сестру:

— Ты, дорогая, первой ответишь за свой обман, но и вы, сударь, не отвертитесь от наказания, — она перевела сердитый взгляд на сына, но невольно остановила его на князе. И получилось, что стрела попала не в ту цель. Кажется, Григорий Панюшев понял ее оплошность и, сложив руки на груди, самодовольно усмехнулся.

Графиня открыла было рот, чтобы высказать все, что думает по поводу его недостойного поведения, но так и застыла, забыв его закрыть. Рубаха на груди князя была просто непозволительно низко расстегнута. Но не это поразило Наталью. Грудь у князя была изрядно волосатой, теперь графиня убедилась в этом воочию, но среди сих густых и жестких зарослей виднелся ее медальон, пропажу которого она едва не оплакивала вчерашней ночью.

Князь поймал ее взгляд. Его ладонь потянулась к груди. Он коснулся пальцем изумруда и обвел его контуры. У графини пересохло в горле. Чуть более суток назад он столь же ласково касался ее губ, а после целовал ее жадно, до боли…

Графиня облизала губы. Они еще побаливали от тех неистовых поцелуев. И, странное дело, она будто вновь ощутила, как его рот прижимается к ее губам…

Сердце забилось неистово, словно пойманная в силки птица. Графиня задыхалась, лицо ее пошло пятнами. И главное, она не знала, как ей поступить. Если она заявит, что медальон принадлежит ей, как потом объяснить Ксении и Павлику, почему он оказался у князя?

Князь, усмехаясь, по-прежнему не сводил с нее глаз. Его пальцы лениво перебирали цепочку, но он до сих пор не вымолвил ни слова, точно дожидался, что скажет она.

Но Наташа промолчала. Она повернулась к Ксении и огорчилась еще больше. Сестра с явным недоумением смотрела на князя. «Вот паршивка!» — рассердилась графиня про себя, но постаралась не выдать своего негодования. Как она могла забыть, что Ксения уже видела медальон у нее на груди? Теперь объяснений не избежать! Хотя чего это она всполошилась? Не хватало ей отчитываться перед девчонкой! Мало ли что сестра заметила, и какое, спрашивается, ей дело до ее отношений с князем.

— Павлик! Попрощайся с князем, — приказала графиня мальчику. — Поблагодари его за уроки! Но впредь забудь о прогулках. Ты посмел ослушаться маменьку и теперь до конца лета не покинешь усадьбу. Надо уметь держать слово, сударь мой!

Не проронив ни слова, Павлик спрыгнул с лошади и проделал это настолько ловко без чьей-либо помощи, что графиня даже не успела охнуть, когда он покинул седло. Не глядя на мать, мальчик поплелся к коляске, Марфуша, то и дело оглядываясь, побрела следом, придерживая рукой порванную на плече рубаху.

— Прощайте, князь, — графиня высокомерно вздернула подбородок, — я искренне благодарна вам, что мой сын не проломил себе голову при вашем содействии. Но впредь я запрещаю вам видеться. Некрасиво, ваша светлость, действовать негодными средствами!

Она перевела взгляд на Ксению и поймала быстрый взгляд, которым та обменялась с Аркадием.

«Ах вот оно что!» — промелькнула в голове догадка. Вот отчего изменилась ее дорогая сестра. Похорошела, но, кажется, изрядно поглупела при этом. Амуры вздумала крутить с этим красавчиком, явным соблазнителем и бонвиваном!

Она метнула гневный взгляд на Аркадия, но промолчала, а вот сестре приказала не терпящим возражений тоном:

— Живо в коляску! И чтоб галопом домой!

Ксюша, подхватив юбки, заспешила к дороге. Аркадий ринулся за ней, но князь придержал его за руку и укоризненно покачал головой:

— Не надо! Только навредишь!

Они молча проводили взглядом облако пыли, отмечавшее скачущую во весь опор графиню. Аркадий первым нарушил молчание:

— Она что, с цепи сорвалась?

— Как сказать… — Князь улыбнулся, и его лицо приобрело мечтательное выражение. — Кажется, я нашел ту, на которой женюсь непременно.

Аркадий открыл рот:

— Так это ее медальон? Но почему она его не признала?

Князь рассмеялся и хлопнул его по плечу.

— А ты бы признался на ее месте? В присутствии сына и сестры?

— Нет, конечно! — пожал плечами Аркадий. — И все же с чего она так взбесилась? Или ты ей не показался ночью?

— Ты глуп, Аркаша, как вон тот червяк, что ползет по твоему плечу. Разве можно ползти так близко от моей руки? — Григорий щелчком отправил несчастного червячка в полет и обнял приятеля. — Я тебе больше скажу, сегодня я окончательно убедился, что Павлик мой сын. И как ты просмотрел тот очевидный факт, что мы с ним очень похожи, прямо-таки одно лицо?

— Погоди! — Аркадий помотал головой. — Дай в себя прийти. С чего ты решил, что Павлик твой сын? Что за вздор ты городишь? Ты же никогда не встречался с графиней до нашего переезда в Завидово?

— Совсем не вздор, — вздохнул князь. — Был один постыдный эпизод в моей биографии, о котором я никогда и никому не рассказывал. Но судьба распорядилась по-своему. И тот поступок, который я считал самым непотребным, самым отвратительным в своей жизни, похоже, сделает меня самым счастливым человеком на свете.

Он подтолкнул Аркадия к лошади, на которой Павлик сегодня осваивал премудрости разных видов побежки[21], сам вскочил на Мулата. Дав коню шенкеля, бросил уже на скаку:

— Давай в «Храм любви»! Так и быть, напьемся сегодня до положения риз, иначе мой рассказ тебе не осилить.

— Я больше не вынесу! — Аркадий метался по кабинету и все время ронял стулья, забывая их поднимать. — Что графиня себе позволяет? Никого не принимает! Даже исправника не пустила. Что происходит в доме? Может, Ксении уже нет в живых?

— Эка ты загнул, братец! — заметил благодушно князь. Он сидел в кресле, закинув нош на стол, и занимался тем, что курил сигару, совмещая это занятие с глотками вина. Бокал он держал в руке и выписывал им вензеля, стараясь повторить очертания расплывавшихся в воздухе дымовых колец.

Аркадий остановился и вперил в него негодующий взгляд, но князь вполне безмятежно взирал на окружающий мир и вдобавок еще подсмеивался над его тревогами.

— Твоя беспечность просто преступна! — изрек наконец Аркадий. — Ты не предложил ни одной дельной идеи, как проникнуть в «Антик с гвоздикой» и узнать, что там происходит?

— Меня гораздо больше беспокоит, куда исчез барон в компании со своим громилой? Полицейские прочесали весь уезд, но они как в воду канули.

— С чего ты решил, что барон отирается в уезде? — опешил Аркадий. — Наверняка уже отчалил в столицу. Там легче затеряться и переждать.

— Абсолютно с тобой не согласен. — Князь поднялся из-за стола и остановился напротив Аркадия. Заложив руки за спину, он покачался пару секунд с носка на пятку и обратно, смерил приятеля задумчивым взглядом и только тогда заговорил: — Не мог он уехать по той причине, что не достиг своей цели. Вероятно, он в курсе семейной тайны Изместьевых, если не сам провернул эти грязные делишки. Скорее всего, граф обещал ему приличное вознаграждение, но или не выполнил свое обещание, или барон просадил денежки и решил шантажом сколотить себе состояние. Графиня явно в панике, видно, этот мерзавец пригрозил ей предпринять более решительные действия или поставил заведомо невыполнимые условия. Отсюда и баррикады вокруг усадьбы, усиленная охрана и прочие заслоны, которые, как надеется графиня, помогут ей обезопасить себя и сына от происков барона.

— Но она выбрала неверную тактику. — Аркадий вновь принялся нервно ходить по кабинету. — Барон своего не упустит. Ты прав, скорее всего, он скрывается в поместье какого-нибудь очередного трусливого Караваева. Стервец дрожит за свою шкуру и вряд ли признается, что укрывает преступника.

— Наконец до тебя дошло! Но как донести эту мысль до графини? Как заставить ее довериться и рассказать нам, чем он на этот раз угрожает? Ведь последствия могут быть самые непредсказуемые!

— Но барон, похоже, не узнал тебя?

— Мы оба очень сильно изменились, — рассмеялся князь. — Тем более от того смазливого гусара, каким я был десять лет назад, ничего не осталось, даже фамилии. Усы и то другого фасона ношу.

— Постой, — Аркадий остановился и хлопнул себя по лбу, — кажется, я знаю, как проникнуть в «Антик».

За две минуты он изложил свою идею, отчего князь пришел в полный восторг.

— Отлично! — Григорий потер руки. — А я следом за тобой отправлюсь в Белореченск. Снова встречусь с исправником, навещу Юрия Леонидовича. Пока Нежданов все еще предводитель дворянства, так что должен ответить на мои вопросы.

Григорий дотронулся пальцем до медальона, с которым не расставался с тех пор, как Аркадий нашел его в «Храме любви». Иногда ему казалось, что медальон стал своеобразным мостиком между ним и Наташей — хрупким, неустойчивым, но он соединил их друг с другом через десять лет разлуки. И очень скоро придет тот момент, когда они снова ступят на него, протянут руки навстречу своей любви. Григорий Панюшев верил, что сумеет отважиться на тот разговор, который пока оттягивал, но чувствовал, что он обязательно состоится. И Наташа непременно его простит, иначе просто не должно быть!

— Барыня! — Глафира осторожно заглянула в приоткрытую дверь кабинета. — Дозвольте слово сказать!

— Говори, но быстро! Мне некогда! — произнесла строго графиня.

Глафира про себя ухмыльнулась. Чего, спрашивается, некогда? Все равно днями напролет возле окна стоит и молчит, что статуй в парке.

Но ехидство свое горничная не озвучила, а вслух быстро произнесла:

— Барыня, там внизу нищенка объявилась! Говорит, что черница, по свету бродит, людям правду говорит.

— Скажи Корниле, что я велела ее накормить, а ночевать определить в людской. Смотрите, чтоб блох не занесла!

— Да она не слишком грязная, разве что ряса на ней ветхая!

— Ладно, ступай! — Графиня отвернулась от горничной и произнесла, глядя в окно: — Могли бы не отвлекать меня по подобным пустякам.

— Барыня, — Глафира не уходила, продолжала топтаться за ее спиной. — Черница говорит, что барыня ваша, вы то есть, больно страдает, она может порчу снять, стоит ей с вами поговорить.

— С чего она взяла, что я страдаю? — Графиня повернула голову. — Опять в людской болтают всякую чушь?

— Да нет, она сразу это заявила, только в ворота вошла!

Графиня подозрительно посмотрела на горничную:

— Небось проходимка какая или воровка?