В два часа мать попыталась заставить его переодеться в правильную одежду, но он не дался. Остальная мужская часть семейства, не сопротивляясь, обрядилась в тяжелые парадные костюмы. Скоро начали подтягиваться гости, главным образом родня, но пришли и друзья именинника. Детям накрыли на стол в комнате родителей, взрослым — в большой. Зверей по мере возможности от общества изолировали. Попугая с его бандитскими наклонностями заперли в клетке и завесили плотным покрывалом, чтобы тот спал, не выкрикивая неприличных слов. Черепаху посадили в коробку, где она тихо шуршала, пытаясь выкарабкаться, а Мурзика отправили в комнату Ильи и строго-настрого наказали не выходить.

Сам Илья, помогавший матери накрывать на стол, не сразу заметил Галину, соседку с третьего этажа, громогласную пухленькую хохлушку, видимо, приглашенную мамашей. Увидев ее в опасной от себя близости, мрачно подумал, что должен был ожидать чего-либо подобного. Еще ни один семейный праздник не обходился без смотрин очередной невесты, приведенной кем-либо из родни. Он искоса, старясь не привлекать внимания, посмотрел на гостью.

Говорливая особа в весьма вызывающем красном обтягивающем платье и кружевных черных колготках никаких приятных чувств у него не вызвала, уж скорей наоборот. Он невольно опустил глаза на ее грудь, сильно выпиравшую из глубокого выреза. Она перехватила его взгляд и понимающе усмехнулась.

Галина считала себя на редкость сексапильной особой, перед которой не в силах устоять ни один нормальный парень. К тому же обладание двухкомнатной квартирой существенно повышало ее ценность на рынке невест. Она с удовольствием осмотрела напряженное лицо Ильи и интимно подмигнула, рассчитывая подогреть его чувства.

Тот вмиг напрягся и слегка попятился назад. Всё ясненько. Для чего соседка, к тому же не имеющая детей, заявляется на день рождения десятилетнего мальчишки? Естественно, с одной-единственной целью: охмурить его несчастного дядьку. Настроение резко упало. Что за год начался?! Не одна пристанет, так другая, никакого покою от этих навязчивых баб нет.

Гости шумной толпой стали усаживаться за стол, кто где хотел. В результате хитроумных манипуляций мать умудрилась усадить рядом сына и соседку и, к негодованию Ильи, родня немедля начала считать их парой. Только что «горько» не кричали, и на том спасибо.

Галина вела себя весьма раскованно, заставляя его прыгать вокруг себя, как заштатного официанта: то салатик ей накладывать, то винцо наливать. Причем понравившийся ей салатик надо было притащить с одного конца стола, а красное сухое вино, поскольку ничего другого она принципиально не пила, с другого.

В общем, он безостановочно бегал вокруг немаленького стола, нарываясь на поощрительные замечания родственников. Через два часа этой изощренной пытки у него осталось единственное желание: укрыться от ее навязчивых поручений в своей комнате. Он тихонько вышел из-за стола и уже был на полпути к осуществлению своей мечты, как в коридоре его перехватил дядька, старший брат отца. Радостно стукнул племянника по плечу и прямо спросил, когда же свадьба.

— Мне, понимаешь, до свадеб молодого поколения не дожить, одна надежда на тебя. Ты ведь у нас последний не захомутанный остался.

Илья замучено посмотрел на веселого дядю Петю.

— Какая свадьба? Вам что, плохо, когда другому хорошо?

Дядька вытер с распаренного лба испарину и распахнул пиджак, вывалив наружу объемный живот. Мудро поучил недалекого племяша:

— Да ведь хорошо-то до поры до времени. Погулял, и будет. Давно жениться пора. И Галя эта очень неплохая курочка. Есть за что подержаться. А чего долго выбирать? Чем больше выбор, тем больше мучений. Как ни старайся, всё равно промахнешься. Повезет, так повезет, не повезет — еще раз попытаешься. Опыт уже будет.

Следом за дядькой подошла тетя с тем же вопросом, за ней двоюродные сестры. Покрывшийся холодным потом Илья сбежал от неудобных расспросов к себе, но туда тут же заглянула Галина, решившая, что он уединился исключительно для того, чтобы без препон с нею поговорить.

— Можно? — и, не дожидаясь разрешения, вошла, как к себе домой.

Хозяин саркастически смотрел на то, как она устраивается на диване в нескромной близости с ним. В голове панически мелькнуло: придется ставить на дверь замок. Для усиления личной безопасности. Хоть и смешно запираться на ключ в собственной квартире.

Гостья снисходительно посмотрела на него большими карими глазами, не изуродованными глубокими мыслями. Не подозревая о его неприязненных мыслишках, устроилась поудобнее, закинув нога на ногу, отчего ляжки стали точь-в-точь как пара пуховых подушек, и пристально оглядела его холостяцкую берлогу. Он похвалил себя за то, что вчера на совесть прибрался. Во всяком случае, пыли ей здесь не найти. Но она, никак не прокомментировав состояние комнаты, подняла книгу Толкиена, неаккуратно брошенную им на стуле страницами вниз, рачительно закрыла ее и назидательно указала:

— Книги так оставлять нельзя, они от этого портятся! — прочитала название и пренебрежительно фыркнула: — А, фантастика какая-то! Терпеть ее не могу! Читать начинаешь, так аж с души воротит! Эльфы какие-то дурацкие, гномы! Вы, Илья, прямо как маленький! Всё сказочки читаете! Правильно ваша мама говорит, что вам давно жениться пора, вы свои социальные функции не выполняете!

Илья почувствовал, как изнутри всплывает жгучее желание отправить гостью к чертовой матери. Но хорошее воспитание пересилило, и он остался сидеть, где сидел, стоически помалкивая. Даже не дернулся, когда Галина положила пухлую ручку ему на колено и, совершенно уверенная, что он млеет от восторга, медленно повела пальчиками вверх с видом записной соблазнительницы. Полуприкрыв глаза, уничижительно следил, где же она остановится. Ноготок замер в паре сантиметров от ширинки.

Искусительница, помедлив, бросила недовольный взгляд на незапертую дверь. Он осклабился. Понятненько! Если бы на дверях была защелка, его бы уже раздели и употребили. Исключительно в лечебных целях, как супер-витамин. Ведь всем известно, что мужская сперма — лучшее лекарство от женских болячек. Тихо проговорил, чуть наклонясь к ее ушку, как будто в комнате был кто-то посторонний:

— Приемчики совершенствовать надо! Заезженные слишком!

Девица пораженно отшатнулась, выпучив и без того большие глаза, отчего стала похожа на накрашенную сову.

— Какие приемчики?

— Соблазнения. Меня на днях одна дамочка обольщала точно так же. Причем прямо на рабочем месте.

Осознав, что она не одна такая, Галина нервно зарделась, но не смогла пересилить желания перенять передовой опыт.

— И что, ей это удалось?

Он энергично кивнул.

— Конечно! Она получила, что заслужила! — вальяжно раскинул руки по спинке дивана, закинул нога на ногу и окинул Галину нарочито ленивым раздевающим взглядом. — Но по второму кругу это уже не интересно! Не возбуждает, честно говоря! Так что давайте что-нибудь эксклюзивное! — и задумчиво предположил: — Может, меня заведет стриптиз на столе? — прищурившись, посмотрел на свой письменный стол, оценивая, выдержит ли старикан ядреное тело дамочки.

Галина сердито нахмурилась, не одобряя столь развязного поведения потенциального мужа, но тут, будто показывая гостье, что ей нужно делать, из-за дивана выбрался Мурзик, легко вскочил на стол и стал прохаживаться по нему туда-сюда, легонько помахивая кончиком вздернутого пушистого хвоста и поглядывая на людей коварным желтым глазом.

Гостья разгневанно посмотрела на кота, потом перевела возмущенный взгляд на смеющегося хозяина и сочла, что это низкий заговор. С королевским достоинством поднялась, одернув задравшийся подол. Открыла было рот, чтобы прямо сказать всё, что думает о наглой парочке, но ее опередил Мурзик, хрипло промяукавший на своем кошачьем языке что-то донельзя непристойное. Она вздрогнула, покраснела и, не сказав больше ни слова, гордо выплыла из комнаты.

Через мгновенье Илья услышал, как негодующе хлопнула входная дверь. Свобода! Шлепнулся на спину, по-щенячьи болтая ногами и повизгивая от сброшенного напряжения. Мурзик тоже был откровенно доволен собой. Перепрыгнув со стола на диван к хозяину, стал настойчиво тереться об его плечо, требуя заслуженной награды. Илья благодарно почесал кота за ухом.

В комнату осторожно заглянул взлохмаченный отец без пиджака, в сбившейся набок кремовой рубашке. Быстрым взглядом окинул освобожденный плацдарм, никого не заметил и только тогда спокойно вошел. Сел рядом с сыном на диван и хлопнул его по ноге.

— Что, очередную выпроводил? И чего ты им такое говоришь, что они стрелой от тебя вылетают?

Илья лениво сообщил, вполне удовлетворенный поворотом дела:

— Да просто поведал по секрету, что не одна она желает дорваться до моего бренного тела.

Отец насмешливо посопел.

— Да уж, больно эта Галина прыткая. Еще немного, и за столом свадьбу бы объявила. Как только она тут тебя в охапку не зажала и не снасильничала? Что бы ты тогда делал? На помощь стал звать?

Илья иронично подтвердил, продолжая благодушно почесывать Мурзика за ухом:

— Обязательно. Караул бы кричал и папу с мамой на выручку требовал. Мне в одиночку с ней точно не сладить.

Отец громко захохотал, со звоном шлепнув себя по коленям.

— Да уж. Нашла тебе мамочка невесту. Сама бы потом от нее в три голоса рыдала. Это же капрал в юбке, а не женщина!

Сын не удивился. Все последние годы у отца с матерью шло негласное соревнование по навязыванию сыну очередной невесты. Причем невесту, выбранную соперником, каждый категорически отвергал.

Отец, обрадованный исчезновением нелюбезной сердцу кандидатки, поднялся и посоветовал на прощанье:

— Ну, ладно, пойду к гостям. А на твоем месте я бы прогулялся. Вечерок чудный, погода — благодать. Пойдешь гостей провожать, да и задержись чуток. И здоровью польза, и с матерью объясняться некогда будет. Завтра тоже проблем не будет, тебе ведь с утра пораньше на работу.

Илья воспользовался этим жизнезнающим советом и провожал припозднившихся гостей почти до двенадцати ночи. Когда пришел домой, уморившаяся за день мать уже спала, чему избежавший нотации сын был очень рад. Ложась в постель, слышал, как за стенкой привычно переругиваются сестра с мужем. Опять чего-то не поделили.

Он помрачнел и засомневался в собственных поступках. Может, зря он так с Галиной? У нее своя квартира. Ушел бы к ней, глядишь, со временем и привык бы к ее наполеоновским замашкам. Зато сестра переехала бы в освободившуюся комнату и смогла время от времени отдыхать от перебравшего муженька.

Илья прекрасно представлял, что происходит в соседней комнате: Валерию после горячительного необходим здоровый секс, а сестра не терпит пьяного супруга. В подтверждение его догадки послышался звук крепкого удара, последовавший за ним глухой стук и протестующий вскрик Валерия.

Ага, опять Ольга врезала прилипчивому муженьку от всей души, и бедняга грохнулся с нестойких ножек на приглушивший звук падения пушистый афганский ковер. Да уж, сестра может позволить себе распустить ручки, поскольку отец с братом всё равно не дадут в ее обиду. Муженек тоже давно это усвоил. Поэтому, не пытаясь больше взобраться на тернистое супружеское ложе, покорно заснул на ковре, свернувшись неприкаянным калачиком.

Илья, слегка опасаясь, что от излишне съеденного спать будет тяжеловато, тоже уснул, и спал без сновидений, в эту ночь ни разу не проснувшись от почудившегося ему запаха нежных Лизонькиных духов.

На следующий день в отделе появился Лешик. Несколько похудевший, с тенями под глазами, но бодрый и живой. Довольный собой, гордо поведал коллегам, что в наступившем году вел себя образцово-показательно и даже в вытрезвителе не побывал ни разу!

Владимир Иванович, у которого были совершенно другие представления о достойном поведении, от греха подальше отправил Лешика в командировку, чтобы не маячил перед глазами и не бередил душу. Баранов беспрекословно уехал в отдаленный северный район, понимая, что больничный, полученный им по причине несуществующего ОРВИ, начальнику понравиться никак не может.

Во вторник после обеда у входа требовательно пропел звонок. Игорь нехотя пошел открывать. Через минуту вернулся, предупреждающе округлив глаза. Следом за ним в отдел вплыла Вера Гавриловна, милая дама под пятьдесят лет, хотя ей никто не дал бы и тридцати пяти. Она громко поздоровалась, в ответ по комнате пронесся тихий восхищенный гул. В синем брючном костюме и серебристой водолазке под горлышко, украшенной изящным серебряным колье, гостья выглядела образцом деловитой элегантности. Даже темные волосы в строгой гладкой прическе лежали один к одному.

Владимир Иванович, как истый джентльмен, тут же вскочил при виде дамы. Генрих немедля последовал его примеру. Игорь и Илья, не сговариваясь, продолжали сидеть, у них тут не палата лордов. Вера Гавриловна, сделав соответствующие выводы о воспитании присутствующих мужчин, успокаивающе положила руку на плечо Владимира Ивановича, заставляя сесть обратно. Сама тоже присела на стул, стоявший рядом. Заинтересованно осведомилась: