— Мне кажется, дело вовсе не в том, что Илюха слишком скромный или еще там чего, а просто он влюбился не по адресу.

Вадим нахмурился и повернулся к другу, сразу насторожившись.

— Ну, говори, что знаешь, не тяни!

Геннадий развел руками и в порыве неудовлетворенности смачно сплюнул в сторону.

— Да что я знаю? Догадки одни. Ты же его знаешь, помирать будет, но не проговорится. Просто перед нашим вояжем я к его конторе подъехал, продукты забрать, он же провиант на дорогу собирал, вот и накопилось у него изрядно. Я его в машине ждал, не выходил. Смотрю, Илья идет, а следом за ним такая красотка выплывает — закачаешься! Ножки, грудь, бедра, настоящая богиня! Блондинка, кажется, натуральная, глазищи синие, сама вся как… — тут он запнулся, выискивая предмет для сравнения. Глаз упал на изящную тонкую березку, стоявшую поодаль от реки, и он обрадованно проговорил: — Вон как та березка. Такая же молоденькая, беленькая, стройненькая и соблазнительная. Она Илье что-то вежливо сказала, до свиданья, что ли, а Зайцев наш так кисло буркнул ей в ответ, будто она его по меньшей мере лимончиком угостила. Тут к ним иномарка подлетела, дверца перед красоткой распахнулась, она скользнула на переднее сиденье, и — адью! А Илья, бедолага, таким убитым взглядом вслед посмотрел, у меня аж мороз по коже прошел. Вот, думаю, блин! Это ж надо! — и он замолчал, грустно уставясь на играющее пламя.

Друзья задумались. Сергей, не признающий безвыходных положений, деловито предложил:

— А если мы ее умыкнем? И в лес привезем? В Генкину избушку? А потом туда Илюху заманим и дверь снаружи запрем? Лучше, конечно, это проделать в Новый год, в метель, чтобы следов не осталось.

Вадим несколько опешил от быстроты решения проблемы.

— Ты что, до сих пор в сказки веришь, что ли? В новогодние чудеса? «В Новый год, что ни пожелается, всё всегда произойдет, всё всегда сбывается»? Окстись, малец!

Тот посмотрел в сторону спящего друга.

— Да я что? Я же хочу как лучше…

Вадим подбросил в костер еще небольшую охапку валежника, вспыхнувшую яркими всполохами и, как обычно, уравновешенно высказал свое весомое мнение:

— А я считаю, что лучше будет, если мы сделаем вид, что всё нормально, всё, как всегда. Пусть парень в себя придет, он и так сам не свой. Если девочка действительно так хороша, как нам ее Генка описал…

Тот возмутился, заслышав в тоне Вадима некоторый скептицизм:

— Да она гораздо лучше! Ее словами не опишешь, на нее смотреть надо! Там целая поэма, а я не поэт!

Вадим кинул в сторону спящего Зайцева сочувственный взгляд и закончил свою мысль:

— То Илюхе ее, конечно, не видать. Поэтому самое целесообразное, если он ее забудет, а мы ему в этом разумно, — тут он предупреждающе посмотрел на Серегу, в ответ изобразившему простовато-невинный облик мальчика-паиньки, — поможем!

Утро, как всегда, принесло Илье бодрость и свежесть, на этот раз в лице Саньки, сына Вадима. Он холодными мокрыми руками похлопал его по щекам, и он резво выскочил из согретого уютного мешка. Сергей, умывавшийся в реке, плеснул в него ледяной водой и вскрикнул от ответной порции колючих брызг.

Отплыли уже после семи, плотно позавтракав и прилежно убрав за собой место стоянки. Сегодня в их тандеме на веслах сидел Михаил. Его сын, десятилетний Андрей, лежал на носу лицом вниз, наблюдая за проплывавшими под ними рыбами и водорослями. Время от времени потрясенно-восторженно восклицал, завидев очередное речное чудо:

— Вот это рыбина! Кошмар, метра два, не меньше!

Отец тоже с интересом взглянул в воду и пояснил, стараясь быть объективным:

— Это вода так перспективу искажает, рыба в лучшем случае полметра, не больше.

Зайцев заинтригованно посмотрел вниз. В глубине темной плотной массы воды могло померещиться всё, что угодно, даже голые русалки с липкими чешуйчатыми хвостами. Он опустил пальцы в воду, отдернул и тут же вытер о джинсы. Вода была не просто холодная, она была ледяная, как с глубины горного колодца. Андрей, последовавший его примеру, даже зашипел и потряс озябшей рукой.

— Ничего себе! Как в морозильнике!

Михаил, гордясь своими познаниями, заметил:

— А что ты хочешь! Это же северная река, которую, к счастью, не повернули вспять во времена развитого социализма. К тому же здесь бьют подземные ключи. Вон видишь, у берегов даже бурунчики из воды вздымаются. Вот и холодно.

Сын с нескрываемым уважением посмотрел на своего такого умного отца, а Зайцеву стало и смешно, и завидно. Прикрыл глаза, и в голове тотчас возникла умильно-утопическая картинка: широкая могучая река, надежный ялик, он на веслах, на скамеечке сидят сын и дочь, глядящие на него так же восторженно, как сейчас Санька на отца, а на корме уютным клубочком устроилась Лизонька в широкополой шляпе, наблюдающая за ним с ласковой усмешкой в любящих глазах.

От этого видения у него тут же лихорадочно забилось сердце и потяжелело дыхание. Он остервенело стукнул кулаком по колену, прерывая сладкий сон наяву. Да что же это! Когда это кончится! Только полные идиоты мечтают о несбыточном! Сжав кулаки так, что ногти впились в кожу рук, рывком выдрался из фантастической химеры, созданной буйным воображением.

Шли до обеда друг за другом ровной кавалькадой, осторожно выгребая, чтобы не наскочить на топляки, во множестве плавающие в этих водах. Зайцев, по-барски развалясь на корме, любовался проплывающей мимо тайгой. Темно-зеленая стена чуть слышно звенела. Мальчишки, пялящиеся по сторонам, замечали то рыжую белку, то серо-черного волка, а один раз к реке спустилось целое медвежье семейство, огромная свирепая медведица, маленький забавный медвежонок и подросток-пестун, с угрозой рыкнувший вслед их маленькому каравану.

По вечерам обязательно жгли костры, чтобы отпугнуть диких зверей. Иногда собирали ягоды, главным образом землянику на пригорках и малину по опушкам, немного, чтобы просто поесть. Постоянно осматривали друг друга в поисках клещей. Хотя прививки от клещевого энцефалита перед сплавом сделали все и репеллентами брызгались без перерыва, но, как опытные путешественники, мерами безопасности не пренебрегали. Двигались быстро, по течению грести были легко, да и греблей это назвать было сложно, просто направляли лодки по стрежню реки, обходя стремнины и отмели.

Через две недели достигли конечного пункта — города Печоры. Теоретически можно было бы пройти и дальше, но они были завязаны на железной дороге. Михаил, бывалый железнодорожник, мог организовать доставку лодок обратно товарняком, а ниже по реке железки уже не было. Выгребать обратно против течения никто не хотел: всё-таки у них отпуск, а не состязание на выносливость.

Домой ехали в стареньком пассажирском поезде, темно-синем, времен Великой Отечественной, с глубокими мягкими сиденьями и разными излишествами типа полированных столиков в коридоре и виньеток из сверкающего желтого металла в купе и туалетах, в более новых поездах благополучно изжитыми.

Веселая компания полностью заняла два купе. Чтобы не скучать, ходили друг к другу в гости, тихонько пели песни под гитару. Проводница, разбитная Надюша в обтягивавшем форменном костюмчике почти неприличной длины, вернее, коротковизны, несколько раз заглядывала к ним, предлагая то одно, то другое, но даже Сергей, безнадежный любитель женских прелестей, на нее не клюнул, уж слишком откровенно она навяливала свое подержанное тело всем встречным — поперечным.

Геннадий, привольно развалившись на верхней полке, настойчиво убеждал Илью, лежащего напротив, не сидеть дома оставшиеся от отпуска три недели.

— Я тебе серьезно говорю — поехали с нами! Представляешь, как Люда будет тебе рада! — в ответ на смешок Сереги и его намек на крепкую шведскую семью, перегнувшись, погрозил тому увесистым кулаком. — Да мне с тобой даже по ночам можно будет ходить купаться! А то жена и сама не ходит, — видишь ли, в темноте медуз не видно! — и меня не пускает: вдруг я ночью на путану наткнусь, собьюсь с пути праведного и обратно уже не вернусь! А с тобой мы хоть все ночи напролет будем в море сидеть, она и слова против не скажет! Ты же в понимании наших жен высокоморальноустойчивый, пример для нас, грешных!

Сергей поднялся со своей нижней полки, посмотрел сначала на одного, потом на другого. Прищелкнул пальцами и насмешливо отверг возможность Зайцева поехать на юг.

— Что ты, Генка! Малыш же все деньги мамочке отдает, у него ни гроша за душой нет. Потому и не курит, потому и не пьет, что не на что. Не говоря уж про остальное-прочее! — и ехидно оскалил желтоватые от курева зубы.

Илья задумался.

— Но ведь с билетами сейчас напряженка? Мне что, на ковре-самолете вас догонять, что ли?

Михаил, читающий отставленную кем-то в купе бульварную газетку, с шумом свернул ее и заверил друга:

— Да какой разговор! Устрою! Уедешь на том же поезде, что и Генка. Для проформы оформим кем-нибудь из обслуги, чтобы контролеры не вязались, и проедешься бесплатно!

Сергей скорчил скорбно-завистливую мину и исключительно для успокоения расшатанных нервишек схватил со столика последний бутерброд.

— Да уж, Зайцеву сам Бог велел ездить зайцем!

Через четыре дня Илья с Костей, нагло подкинутым ему родичами под предлогом оздоровления ребенка и Генка с семейством уже жили в небольшом домике на берегу Черного моря, недалеко от Туапсе. Домик принадлежал гостеприимной Людмилиной тетке и много лет служил дачей для всей родни.

До моря было недалеко, но тропка шла по крутым горам, без тренировки и не доберешься. Еду приходилось закупать за тридевять земель, автобусы в Туапсе ходили редко. Зато при доме был большой участок земли с роскошным плодовым садом, что для хозяйственной Людмилы было даром божьим.

Купаться на море ходили ближе к вечеру, когда жара несколько спадала. Зайцев в первый же день чуть не обгорел, забыв намазаться кремом от загара. Его спас племянник, захвативший с собой детский спрей и великодушно побрызгавший им дядьку. Кожа слегка поболела, но это мелочи, с южным солнцем шутки плохи.

Костя, быстро подружившийся с дочерьми Генки Любой и Людой, шумными близняшками девяти лет, был откровенно рад отсутствию вечно воспитывающих его матери, бабки и деда.

Через неделю тихой сельской жизни в соседний, тоже пустующий, дом, приехали дамы. Две подруги-москвички не первой молодости с замашками авантажных столичных штучек и в крайне откровенных нарядах, которые они носили с достоинством фотомоделей. По всей видимости, отпуск они проводили под девизом «чтобы в старости было что вспомнить».

Людмиле они сразу не понравились. Она с неудовольствием позволила мужу с Ильей один раз поправить им забор, второй раз прикрутить вываливающиеся из стен розетки, но на третий решительно воспротивилась. Геннадий, сообщивший ей об очередной просьбе соседок починить заедающий замок, только морщился, выслушивая ее раздосадованные речи:

— Да что это такое? Они нам скоро на голову сядут! Да им и не помощь по хозяйству нужна, а нечто другое, поощутимее, и желательно ночью! Наш дом в ремонте не нуждается, что ли? Почему ты несешься к ним по первому свисту хвостом вилять, а я тебя на коленях должна умолять вкрутить в прихожей какую-то паршивую лампочку? Кстати, я все равно сама ее вкрутила, тебе недосуг было!

Геннадий осторожно, под локоток, отвел жену подальше от чутких ушей Зайцева.

— Да пойми, я разве из-за себя туда хожу! Я все надеюсь, что Илью кто-нибудь окрутит! Засыхает мужик на корню!

Посмотрев в сторону веселых дамочек, Люда возмутилась.

— Да ты что, такую подлянку другу собираешься подстроить?

Он удивился, не понимая, в чем дело.

— Почему подлянку? Бабы, как бабы…

Людмила подозрительно протянула, окинув мужа недружелюбным взором:

— Неужели они тебе нравятся?

Он застенчиво потупился, неосмотрительно решив немного подначить жену. Маленькая толика ревности всегда идет впрок супружеским отношениям.

— Ну, если с ними не разговаривать…

Людмила со значением поднесла крепкий загорелый кулак к носу незадачливого муженька. Генка на всякий случай дальновидно отошел подальше. Береженого Бог бережет.

— Ну, погоди! Дождешься у меня! Я с тобой отныне только разговаривать буду, чтобы уважал! И днем и ночью! — Геннадий испуганно замотал головой, представив себе подобную развеселую жизнь. Она оглянулась на что-то мастерившего Зайцева и уже тише спросила: — По-твоему, Илья заслуживает только траханья с этими потаскушками?

Генка, с чисто мужской прямолинейной логикой представляя жизнь как некий учебный процесс от простого к сложному, попытался растолковать очевидные для него вещи:

— Ну, с чего-то же надо начинать. Пообтешется среди них маленько, а там, глядишь, встретит кого-нибудь поприличнее и женится ненароком.