Водитель ехал осторожно, не рискуя гнать автомобиль по сколькой дороге, поэтому приехали они только в полдень. Небольшой городок возник внезапно, вырвавшись из плотной стены сосен и мрачных раскидистых елей.

Иван Андреевич, плутовато щурясь, осведомился у Зайцева:

— Слушай, Илья, до завтра машина ведь не нужна?

Уже поняв, что за этим последует, тот обречено кивнул головой, перспектива остаться в гостинице вдвоем с Лизонькой будила в нем самые низменные инстинкты. Хотя что он волнуется, она наверняка уйдет в свой номер и он не увидит ее весь вечер. От этой мысли настроение почему-то резко упало, и Илья представил себе долгий одинокий вечер, полный еще большей безысходности, чем обычно, ведь под рукой не будет скрашивающего жизнь компьютера.

Водитель, не считая нужным отпрашиваться, просто поставил начальника в известность:

— Меня до следующего дня не будет, у меня тут кума живет, навестить надо. Но в гостиницу ты меня оформи, чтобы квитанция на руках была, для отчета и для жены, естественно.

Не соглашаясь, но и не возражая, Илья лишь досадливо пожал плечами вслед умчавшейся машине, и прошел в офис. Лиза уже сидела у экономистов, разбираясь в бумагах, и он, последовав ее примеру, начал копаться в распределительном блоке. Они усердно проработали до шести часов, не сделав и половины. Когда местный народ стал расходиться по домам, пошли в гостиницу, расположенную на соседней улице в крайнем подъезде обычного пятиэтажного жилого дома.

Тут выяснилась неожиданная вещь. Забронированный для них номер представлял из себя обычную двухкомнатную квартиру на пятом этаже. В большой комнате, считающейся двухместной, комендантша поселила мужчин, в маленькой — женщину. Кухня и удобства оказались общими. Лизонька с интересом обошла квартиру кругом, ничего не сказав, чем обманула ожидания Зайцева, предполагавшего, что она сморщит носик и заявит — какое убожество!

Умывшись и немного отдохнув, заглянула в комнату к соседу, предварительно учтиво постучав.

— Не хотите пойти поужинать, Илья Викторович?

Он отвернулся от окна, в которое разглядывал разноцветную рекламу на городской площади, и подошел к ней. Засунув руки глубоко в карманы, спросил, покачиваясь на носках:

— А где вы собираетесь ужинать, Елизавета Александровна?

Она оживленно доложила, напрасно стараясь угадать настроение Ильи по его непроницаемой физиономии:

— Я узнала у дежурной внизу: на соседней улице есть неплохой ресторан.

Чуть прищурившись, Зайцев кисло посмотрел на Лизу.

— Ресторан? А вы представляете, сколько денег надо на ресторан? У меня таких нет. Я ведь простой инженер, а не бизнесмен и не банкир.

Она на минуту задумалась. Ненавязчиво предложила:

— Тогда, может, купим продуктов в магазине и приготовим что-нибудь простенькое на кухне? Там есть и посуда, и микроволновка.

Не осознавая, что стоит уже вплотную к ней и, чуть трепеща ноздрями, втягивает в себя ее аромат, Илья язвительно обронил:

— А что, вы умеете готовить?

Заметя его маневры, Лиза столь же ехидно парировала, не делая ни малейшей попытки отстраниться:

— А я думала, что готовить будете вы.

Он усмехнулся и поднял руки, сдаваясь.

— Ладно, боевая ничья! Попробуем, может, в четыре руки что-нибудь и получится.

Оделись и спустились вниз, к сидевшей перед выходом вахтерше. Лизонька, приветливо улыбаясь, спросила:

— Вы не подскажете, где здесь поблизости магазин, продукты купить?

Занятая вязанием носка женщина даже не подняла головы. Но ответила довольно дружелюбно:

— Да на углу есть хороший большой магазин. Вы в конце квартала направо поверните и сразу его увидите, на нем яркая надпись горит — «Универсам».

Они вышли под нескончаемый моросящий дождь. На темной улице не горело ни одного фонаря, лишь на мокром асфальте отражались светящиеся окна окрестных домов. Идти было неудобно. Чтоб не поскользнуться на высоких каблуках, Лизонька крепко вцепилась в локоть спутника и зябко поежилась.

— Как неприятно! Не люблю я октябрь. Противный такой месяц. Сплошной туман, обман и сырость. Утром темно, вечером темно, днем сумерки. Скорей бы снег выпал, а то так муторно на душе!

Зайцев, тоже болезненно ощущавший тоску и одиночество, сочувственно посмотрел на нее, но промолчал.

Пройдя вдоль длинных бесцветных домов, уткнулись в серый пристрой к унылой пятиэтажке. На нем большими зелеными буквами горела искомая надпись «Универсам». Зашли внутрь, стряхивая с одежды холодные капли воды. Вдоль стен громоздились стойки со всевозможными продуктами. Прошли по рядам, бросая в корзинку всё, что приглянется. Подойдя к витрине с марочными винами, Лизонька дерзко взглянула на спутника и опустила в корзину бутылку дорогого французского вина. Он раздраженно зашипел:

— Это еще зачем? И так набрали выше головы!

Она пренебрежительно дернула плечиком:

— Не волнуйтесь, за вино я заплачу сама. А продуктов в самый раз, утром вы в столовую бежать собираетесь или как?

Поскольку Зайцев однозначно предпочел столовой «или как», замолчал и позволил ей взять с полки большую коробку шоколадных конфет.

У кассы Лиза достала из корзинки бутылку и конфеты, заплатив за них отдельно. Оставшуюся сумму они честно поделили пополам.

Вернувшись обратно, обрадовались теплу встретившей их ласковым светом гостиницы. На кухне засунули зразы в микроволновку, открыли упаковки с салатами и нарезали хлеб. Вскоре на столе стоял настоящий ужин. Лизонька, вытащив из шкафа гостиничный штопор с блестящей металлической спиралью и узенькой ручкой, с сомнением оглядела его со всех сторон.

— Пожалуй, с таким я не справлюсь. — Вручила штопор Илье и попросила: — Откройте вино, пожалуйста!

Он неохотно взял в руки бутылку и, повертев ее, спросил:

— А без этого никак?

Лизонька чопорно пояснила, стараясь не розоветь от бесстыдного вранья:

— Я всегда ужинаю с вином. Это полезно для организма, очищает кровь и улучшает цвет лица. — И нарочито наивно поинтересовалась: — А что, вы не пьете вино во время еды?

Не удостоив ее ответом, он злым рывком открыл бутылку, чуть не раскрошив пробку. Она плеснула немного в свой бокал и понюхала.

— Что ж, неплохое вино. К мясу вполне подойдет. Давайте я вам тоже налью! — и потянулась за вторым бокалом.

Он немедля воспротивился, боясь расслабиться и потерять над собой контроль.

— Я не пью, я же не алкаш!

Она нарочито обиделась, неодобрительно выпятив нижнюю губку. Молча налила второй бокал до краев и протянула ему.

— Пейте! Или я решу, что вы просто-напросто невоспитанный хам! И разговаривать с вами больше никогда не буду!

Это обещание прозвучало так зловеще, что Илья нехотя протянул руку и взял бокал, решив выпить лишь один, чтобы не натворить глупостей.

Вино и впрямь было хорошим, искрящееся рубиновым цветом, в меру терпкое, с чуть заметным цветочным привкусом. Зайцев и не заметил, как они на пару прикончили целую бутылку. Напряжение, мучавшее его весь день, отпустило, и они весь ужин мило перешучивались и смеялись неизвестно над чем. Поев, дружно убрали со стола и вымыли посуду, аккуратно поставив ее обратно в шкаф.

Чуть смутившись, Лизонька вопрошающе, с непонятной надеждой посмотрела ему в глаза. Илья глянул на свои наручные часы, стрелки показывали всего девять. Невесело предложил, не зная, чем безопасным можно еще заняться:

— Может телевизор посмотрим?

Она поморщилась и принялась его отговаривать:

— Криминальную хронику или убойный детектив? Сейчас, мне кажется, ничего другого и не показывают. Мерзости одни. Вы этого хотите? Я-то уж точно нет.

Зайцев решил, что ему это тоже ни к чему.

— Ну что, тогда спать пойдем? — в голове искушающе мелькнуло — вдвоем. Что-то ему говорило, что она не откажет. Но он возмущенно сказал себе: никогда я не буду однодневным командировочным развлечением. Ни для кого. Уважать себя надо, в конце концов!

Она посмотрела на него, как на малого ребенка.

— В девять-то часов? Уж лучше в карты поиграем.

Зайцев в недоумении уставился на нее.

— Вы что, колоду карт с собой возите?

Она с таинственным видом, как цирковой фокусник, засунула руку в карман и изобразила горькое разочарование на чуть зарумянившемся от выпитого вина лице.

— Всегда, но не сегодня. Но вы не огорчайтесь, у дежурной среди всякой мелочи на продажу и колода карт лежала. Вы пойдете купите или мне сходить?

Пошел Зайцев, вспомнив, что он джентльмен. Дойдя до холла, около которого за громоздким столом сидела болтающая с симпатичным командировочным дежурная, купил колоду карт и вернулся обратно в номер.

Лизонька ждала, удобно устроившись на диване в его комнате, непринужденно поджав под себя ножки в узких черных джинсах. В комнате было тепло, даже жарковато, поэтому пиджак она сняла и осталась в синей полупрозрачной кофточке, сильно обтянувшей грудь в тонюсеньком кружевном лифчике, не скрывавшем даже соски. Их розовые кружки четко просвечивали сквозь ажурную ткань.

Зайцев тягостно вздохнул, но постарался взять себя в руки. Ну что же это с ним?! Женщин он не видел, что ли? Он же взрослый мужчина, наконец! Стараясь не пялиться на нее откровенно раздевающим взглядом, вскрыл колоду и раздал карты. Потом, сообразив, что не спросил, во что же конкретно они будут играть, извинился:

— Я что-то задумался, раздал по шесть карт. Может, вы во что-нибудь другое сыграть хотите, не в подкидного?

Лизонька подняла голову и туманно взглянула ему прямо в черные точки зрачков. Его сердце в ответ на ее немой призыв немедля сделало лихой кульбит, но он резко опустил голову, прерывая зрительный контакт, и взял карты в слегка задрожавшие руки. Она с досадой опустила взгляд и медленно провела наманикюренными пальчиками по глянцевой поверхности картона.

Зайцев представил эти блестящие ноготки скользящими по своей обнаженной коже и почувствовал, как на лбу проступила испарина. Начали играть, и он немного успокоился, стараясь сосредоточиться. После счета 5:5 она, склонившись к нему и пытаясь бессовестно подсмотреть его карты, с ухмылкой заметила:

— Похоже, что мы так уважаем друг друга, что дружеская ничья — наш всегдашний удел. Хотя вы хорошо играете.

Посмеиваясь, он спрятал от нее карты за спину.

— Вы тоже. Где научились?

— У бабушки. Ей далеко за семьдесят, но она и сейчас еще большая картежница. Как прихожу к ней, так она тут же колоду достает. Другие бабушки конфетки или пирожки, а у моей иные в жизни ценности. Она, кстати, считает, что карты развивают логическое мышление.

Пытаясь заглянуть в его карты, она то ли нечаянно, то ли умышленно коснулась твердого мужского плеча высокой грудью. Илья зашипел и дернулся, как от ожога. Не отодвигаясь, она тихо спросила, побелев, как мел:

— Чего вы так боитесь, Илья Викторович?

Этот вопрос резанул его по живому и он решительно отодвинулся от нее.

— Ничего я не боюсь. Просто соблазнять меня не надо.

Она печально засмеялась, ощущая в груди тяжкий всплеск безнадежности и не зная, как достучаться до его сердца.

— Надо же…! Раньше мужчины девушек соблазняли, а теперь всё наоборот. Кажется, это называется феминизацией? Или эмансипацией? — Посмотрев на его судорожно сжатые в кулак пальцы, растерянно поморгала, о чем-то догадавшись и, чуть покраснев, сочувственно прошептала: — Может, у вас проблемы… с этим?..

Он, поняв, о чем она, возмущенно подпрыгнул и прорычал, бросив карты на диван:

— Нет у меня проблем, никаких! Ни с тем, ни с этим! Это у вас проблемы! — и встал, решительно прерывая разговор.

Положив карты, Лиза тоже поднялась, стараясь сдержать набежавшие слезы.

— Да уж, у меня полно проблем, только вы их решить не можете! Или не хотите, что по сути одно и тоже! — и пошла прочь из комнаты, ничего не видя вокруг из-за застилающих глаза слез.

Илья обмер, потрясенный зазвеневшей в ее голосе горечью. Ему отчаянно захотелось утешить ее, доказать, что он вовсе не бесчувственный чурбан, как она, видимо, считает. Каким счастьем было бы распустить по плечам ее золотистые волосы и зарыться в них лицом. Потом бесконечно целовать ее розовые, так манящие его, губы. Он даже почувствовал под пальцами гладкость нежной кожи и вкус ее дыхания на своих губах.

Он подвинулся к ней, уже поднимая руки, чтобы обнять, но тут в памяти прозвучали ее небрежные слова, сказанные ею безжалостно и безнадежно: «Может, я бы в вас влюбилась на всю оставшуюся жизнь. Представляете, как это было бы забавно?»

Взъерошившись, как воробей, которого окатили ледяным дождем, он сделал большой шаг назад и крепко сплел пальцы за спиной. Посторонился, пропуская Лизоньку к двери, но тут она запнулась об задравшийся конец потрепанного ковра и, уже падая, успела вцепиться в его руку. Не понимая как, он обхватил ее за талию, прижал к себе, и она подняла к нему мокрое от слез лицо.