– Как ты намерен это сделать?

– Я знаю таких людей, как Коннар. В действительности они не хотят уходить от дел. Работа это их жизнь, сама мысль о свободном времени наводит на них страх. Они бы не отказались несколько облегчить ситуацию, но не настолько, чтобы утратить чувство азарта.

Мадлен согласно кивнула.

– Очень похоже на моего отца. Если б он остался жив, уверена, он все еще продолжал бы работать, а ему было бы за семьдесят сейчас. – Она покачала головой, и ее лицо приняло прежнее деловое выражение. – Извини, я отвлеклась от темы. Если мы уезжаем сегодня днем, мне нужно сделать какие-нибудь приготовления?

– Нет. В нашей компании имеется отдел, который занимается вопросами, связанными с командировками. Поездка будет не трудной, так как у нас есть свой отель на берегу залива, а также казино в Луизиане и гостиничный комплекс во Флориде. Если будет время, мы сможем немного поиграть в казино, не нарушая закона.

Мадлен улыбнулась в ответ на его предложение.

– Может быть, в следующий раз, – сказала она, но каждый знал, что следующего раза не будет.

– Сейчас самолет готовят к вылету. Ты можешь поехать домой и собраться за два часа?

– За такое время – очень легко.

– Замечательно. – Он взглянул на часы. – Я передам своему шоферу, чтобы он приехал за тобой в половине первого, тогда тебе не придется оставлять свою машину на стоянке. Мы встретимся в аэропорту.

Он заметил, что, вроде бы согласившись, Мадлен никак не может решиться, и обрадовался, когда она утвердительно кивнула в ответ и вышла. Ему очень не хотелось обращать внимание, как красиво облегает ее бедра модная прямая, чуть выше колен юбка, как короткий жакет подчеркивает тонкую талию, как стройные длинные ноги вызывают у него непреодолимое желание прикоснуться к ним.

Он в самом деле старался этого не замечать.

Но заметил. Заметило все его тело – от вен, пульсирующих на висках, до напрягшейся плоти, заставившей его быстро отвернуться от двери, на случай, если она оглянется.

Филипп попытался переключиться на деловую волну, убрал фотографию в папку и собрал портфель.

Только это ему не помогло.

Дом Мадлен находился в небольшом районе на окраине Далласа. Его приобретение стало результатом удачно сделанных ходов. Раньше он принадлежал некой компании, которая поменяла место расположения администрации. Дом был выставлен на продажу год назад, но на него не находилось покупателей. Мадлен предложила за него неприлично низкую цену, но, сказать по правде, даже это было больше, чем она могла себе позволить. Они выдвинули ответное предложение, на что Мадлен снова предложила свой вариант, и они приняли его. В результате она приобрела дом, который при иных обстоятельствах никогда не смогла бы себе позволить – по самой дешевой закладной в радиусе пяти миль. Но более всего Мадлен радовалась тому, что ее маленькая дочка сможет расти, чувствуя зеленую травку под ногами, и у нее будет место, где побегать.

Совсем не расстроившись, что матери и маленькой Эрин нет дома, Мадлен достала чемодан и начала собирать вещи. Так как коляски не оказалось на месте, она решила, что они ушли на прогулку.

Мадлен погрузилась в мысли, касающиеся ее предстоящей командировки. Она гордилась всем тем, чего достигла с тех пор, как покинула родной город. И сейчас в который раз напомнила себе, что смогла добиться нынешнего положения благодаря здравому смыслу и потому, что запретила чувствам влиять на ее решения.

Однажды она уступила эмоциям и в результате получила хороший урок.

Поэтому Мадлен не собиралась искать подоплеку в этой внезапной командировке. Филипп не говорил о поездке во время собеседования, но тогда ситуация в целом была не ясна. Сегодня ее новый босс попросил выполнить работу, соответствующую занимаемой должности, и у нее нет оснований полагать, что у него еще что-то на уме.

Если только не принимать во внимание вспышку страсти, когда ей показалось, что он хочет поцеловать ее прошлым вечером, и предательскую реакцию ее собственного тела.

Ну, подобная проблема не должна больше возникнуть, так как Мадлен не собиралась снова оказаться в ситуации, даже отдаленно располагающей к интимным отношениям. Любой намек на нарушение приличий – и она категорично поставит его на место.

Даже несмотря на возникающее у нее непреодолимое, безответственное желание испытать хотя бы только один недолгий поцелуй, хотя бы только ради любопытства.

Хлопнула входная дверь.

– Мадлен?

– Я дома, мама, – отозвалась она.

– Я видела твою машину на дороге. Почему ты вернулась? – спросила Каролина Вайер, придерживая Эрин в розовом теплом комбинезоне.

Лицо маленькой феи осветилось радостью, и она немедленно протянула вперед ручки.

– Мама! Ты дома!

Сердце Мадлен затрепетало от радости, когда она взяла свою дочурку и закружилась с ней по комнате.

– Привет, детка.

– Пливет, – повторила Эрин.

– А что вы делали без меня? – спросила Мадлен, расстегивая комбинезон, который надевали на Эрин, чтобы защитить ее от резкого весеннего ветра.

– Гуляли с бабу.

Эрин не могла выговорить «бабушка», поэтому «бабу» стало ее обращением к Каролине.

Каролина подхватила сшитую на заказ кофточку, которая едва не соскользнула на пол, и вопросительно взглянула на дочь.

– Я собираюсь в деловую поездку, – сказала Мадлен. – Если ты, конечно, не будешь против остаться с Эрин на ночь одна. В противном случае я сразу отменю командировку. Понимаешь, я бы не попросила…

– Естественно, я не против. Но не кажется ли тебе, что это слишком уж неожиданно?

– Кажется. В последнее время все происходит несколько неожиданно. Я очень хочу получить эту работу, мама. А Филипп весьма вежлив и ведет себя очень корректно.

За исключением случая возле машины. Но ведь это не считается?

– Милая, ты же знаешь, я не сую нос в твои дела. Все последние годы ты сама прекрасно справлялась. И если я могу тебе чем-нибудь помочь, буду очень рада.

– Спасибо, мам. Мне жаль, что так получилось. Ведь ты приехала ко мне в гости.

– Можно подумать, дома меня ждет кто-то еще, кроме комаров и мух, – рассмеялась Каролина.

Мадлен тоже засмеялась. Москиты, широко распространенные в ее родном городе, достигали просто мифических размеров.

– У тебя есть тетя Элизабет.

– Вытащить эту старую курицу из дому труднее, чем повыдергивать зубы у енота. Говорила ей, поедем со мной.

Когда мать волновалась, ее речь становилась более грубой. Мадлен подавила улыбку.

– Ну, как-нибудь мы заставим ее пересечь границу Луизианы. Вот я почти и упаковалась. Скоро подъедет лимузин.

– Лимузин? Ничего себе! Может, тебе стоит взять то превосходное красное платье?

Дочь бросила на мать снисходительный взгляд.

– Мама, я его секретарша, а не любовница. Красное платье останется дома.

– Я просто подумала…

Выражение лица у Мадлен стало очень серьезным.

– Мама, однажды я совершила огромную ошибку, подумав, что босс мог бы полюбить секретаршу. Никогда в жизни не пожалею, что у меня есть Эрин, но если я что и поняла, так только то, что это все детские сказки. Сказки, и только. Боссы не женятся на секретаршах. Миллионеры не берут в жены бедных девушек из захолустных городков Луизианы. Поэтому прекрати, ладно?

Каролина подошла ближе и провела ладонью по шелковистой щеке дочери.

– Прости меня, милая. Я не хотела ничего… Мадлен погладила худощавую руку матери и вернулась к своим вещам.

– Я знаю, что ты не хотела, но ты по-прежнему продолжаешь верить во всю эту чушь, которую рассказывала мне в детстве. Как однажды примчится принц и влюбится в меня. Такого не произойдет.

Каролина подхватила разбаловавшуюся Эрин и пощекотала ей животик.

– Не теряй надежду, милая. Кит Гутери, тот парень из нашего города, все так же сильно любит тебя. Его отец недавно умер, и ему теперь принадлежит половина прихода.

Мадлен не пыталась ее переубедить. Каролина просто не понимала, почему молодая, здоровая и, по представлениям матери, очень красивая женщина не могла бы выйти замуж как принцесса. Каролина и Лаймон Вайер никогда не жили в достатке, но были очень преданы друг другу. И теперь мать желала дочери состоятельного мужа, Мадлен ничего не имела против того, чтобы найти человека, который бы горячо любил ее, которому она могла бы ответить таким же сильным чувством, но, видно, судьба готовила ей что-то иное.

Девушка села на кровать и вытащила из волос шпильки. Тряхнула головой, и французский пучок, который ока постоянно носила на работе, рассыпался. Волосы, собранные в строгий пучок, выглядели элегантно, но еще более ценное качество этой прически заключалось в том, что ее всегда легко было сделать. Мадлен рассеянно расчесывала волосы, стараясь поскорее закончить приготовления к отъезду. Времени в запасе оставалось еще много, но она не хотела суетиться, когда приедет лимузин.

Кроме того, ей не хотелось упускать ни одной свободной секунды, которую она могла провести с Эрин. Мадлен знала, что будет отсутствовать всего лишь одну ночь, но это будет впервые в жизни Эрин, когда мама не прочитает ей сказку перед сном.

Однако Каролина никак не могла выбросить из головы образ принцессы, ожидающей своею рыцаря на белом коне, и снова вернулась к этой теме.

– Ах, мама, – сказала Мадлен, глядя в зеркало и укладывая волосы. – Почему бы тебе не сказать мне в детстве: «Девочка, лучшее, на что ты можешь надеяться, – это парень из рабочей среды. Так что откладывай денежки на черный день».

Так нет же. Она упорно верила в нелепую мечту, что человек, подобный Филиппу Амберкрофту, захочет пренебречь условностями и соединить свою жизнь с ее.

Да, на свете случаются разные чудеса, но такие…

К тому времени, когда водитель посигналил, предупреждая о своем приезде, она уже полностью собралась. У нее даже было несколько свободных минут, чтобы почитать дочке, а потом уложить ее в кроватку для дневного сна.

Накрывая ножки Эрин мягким одеялом, Мадлен строго напомнила себе, что у нее есть многое, за что она должна быть благодарна судьбе. У нее прекрасный дом, хороший опыт работы и самая лучшая девочка на свете.

И нет абсолютно никаких причин для глубокой грусти, которая камнем лежала на сердце.

Глава 4

Филипп пытался сосредоточиться на документах, разложенных у него на коленях, на записях, которые тут же делал в блокноте, но каким-то образом его внимание все время переключалось на Мадлен, старающуюся казаться спокойной и бесстрастной во время полета. В том, как она тайком окинула взглядом уютный салон, было что-то определенно обворожительное. Он привык к скучающему виду, который напускали на себя женщины, летавшие с ним на самолете корпорации.

Мадлен наверняка считает, что он мотается по миру ради своей прихоти. Не то чтобы его сильно волновало, о чем она думает, но по каким-то причинам он испытывал сильное желание рассказать ей, что собственный самолет корпорации совсем недавнее «приобретение. А „мотание по миру“ на деловые встречи, в сущности, может сильно наскучить.

Но сейчас ему было совсем не до скуки. Чертовски раздражало, что пульс бился учащенно и резко усиливалось волнение, и все из-за секретарши. Господи, из-за простой секретарши! У него, должно быть, жар, только этим он мог объяснить то, что с ним происходит.

С одной стороны, Филипп ожидал возвращения миссис Монтаг из отпуска, тогда он вернется к нормальной жизни. С другой, ему хотелось как можно дольше оставаться с обворожительной брюнеткой, сидящей в кресле напротив него.

– Итак, что ты думаешь? – вдруг спросил он, обведя ручкой, как указкой, салон самолета.

Филипп испытал чувство вины, когда Мадлен едва не подпрыгнула, словно он нарочно испугал ее.

– О, замечательно!

Мадлен рассмеялась, и сразу исчезла скованность.

– Филипп, я собираюсь сделать заявление, которым едва ли смогу тебя удивить. Я никогда не летала на частных самолетах. Более того, мне довелось пользоваться коммерческими рейсами всего несколько раз в жизни.

Сделав вид, что до глубины души поражен ее признанием, Филипп широко раскрыл глаза и поднял брови.

Она прыснула от смеха, прикрыв рот рукой.

– Мне все кажется, что появится какой-нибудь археолог и прочитает нам лекцию о достоинствах коринфских кожаных изделий.

При виде того, как она погладила узкой рукой блестящее мягкое сиденье рядом с ней, у Филиппа пересохло во рту. Движение было неосознанно чувственным, ее пальцы, скользящие по верхнему шву, привели его в замешательство. Филипп опустил ручку и блокнот на столик у компьютера, чтобы не выронить их из внезапно задрожавших пальцев. То, что Мадлен не понимала, насколько она привлекательна, давало ей огромную власть над ним.

Он попытался пошутить: