Пока его взгляд не остановился на Зете и его изучение прекратилось.

- Альфа Брук, - сказал Жаэль, - Это последний рекрут для твоей стаи, Бета Рэн Кеслей.

Вместе с остальной стаей, Зет прижал кулак к груди.

- Бета Кеслей, ты можешь присоединиться к своей стае.

Зет сглотнул, ожидая момента когда ноги Рэна предадут его и осознание пробежит по его лицу.

И это произошло, глаза Рэна действительно расширились, но затем он склонил голову и не проявляя никакого сопротивления его тело присоединилось к остальным в конце строя и его сжатый кулак ударился о грудь.

Сердце Зета оглушительно билось. Он не удивился бы, если и другие могли слышать это.

Он слышал дыхание Рэна через три тела от него, когда Жаэль прекратил его контролировать.

- Добро пожаловать в твою новую семью. Обучение начнется завтра в 06.00. Тебе придется многое наверстать, - Жаэль развернулся на каблуках и ушел без церемоний.

Никто не пошевелился пока звук его шагов и запах его одеколона не рассеились.

Альфа Брук фыркнул. От этого звука у Зета кровь стыла в жилах.

Стая разрушила построение и через секунду окружила Рэна.

- Чтож, - сказал Альфа Брук, - В конце концов, на своем вступлении ты повел себя лучше, чем твой заносчивый братец.

Взгляд Рэна метнулся к Зету, полный страха и неопределенности, прежде чем вернулся к Альфа Бруку.

- Честно говоря, я не думал, что Магистр Жаэль приведет еще одного члена, - продолжил Альфа Брук, ухмыляясь, - ты должно быть сумасшедший, раз он привел тебя сюда.

Рэн отступил на пол шага назад. Зет видел, что но еще был не в себе после операций, его зрачки были расширившимися и пот блестел на лбу.

- Отстань от него, Брук, - сказал Зет, ступая в круг. На его памяти, это был первый раз когда он обращался непосредственно к нему.

Брук обернулся и уставился на Зета крае глаза.

- Что это, Кеслей?

- Дай ему немного времени. Мы все знаем, что ты - Альфа, тебе не нужно запугивать каждого двенадцатилетнего пацана, пришедшего сюда, чтобы доказать это.

Кажется, он услышал смешок у себя за спиной, но все стихло когда лицо Брука потемнело. Он повернулся к нему всем телом и Зет был удивлен облегчению, нахлынувшему на него. По крайней мере, Рэн перестал быть целью Брука.

Но затем Брук быстро развернулся, занес ногу для удара с разворота и Зет не был уверен, что он смог бы блокировать его. Нога Брука ударила Рэна по голове, швырнув его на Бету Рэйф.

Белые пятна мерцали у Зета перед глазами и он не понимал, что делал пока рев не вырвался из его горла и его кулак не врезался в челюсть Брука.

Брук отступил назад, удивленный, но это длилось не долго. Рыча, он налетел на Зета и используя как рычаг, второй удар Зета, развернул его и зажав голову Зета сгибом локтя. С одной рукой, прижатой к боку, Зет зарычал и попытался сбросить с себя Брука, как он тренировался бросать бросать других, когда он оказывался в подобном положении, но Брук был слишком большой. Свободная рука Зета беспомощно билась возле уха Брука.

- Это моя стая, - сказал Брук, - Никогда не говори мне как с ними обращаться.

На секунду он ослабил хватку и Зет оттолкнулся от него. Но Брук все еще сжимал его запястье. Зет бездумно пытался увеличить расстояние между ними, он почувствовал как что-то острое проткнуло кожу под локтем. Он закричал и отдернул руку, острие распороло кожу, разрезая плоть от локтя до запястья.

Зет отступил назад и прижал руку к груди. Брук оскалился. Когда-то он начал затачивать свои ногти как острия ножей, и эту тенденцию быстро подхватили другие члены стаи.

Теперь Зет понял почему.

Стараясь не обращать внимание на боль и кровь, стекающую сквозь пальцы, он поднял кулаки для следующего нападения.

Но Брук только вытер кровь Зета со своих штанов и развернулся, не заботясь о возмездии, пока остальная часть стаи наблюдала за ним.

Желудок Зета опустился когда Брук повернулся и плюнул в его брата, который еще был на земле. Плевок Брука приземлился ему на плечо. Рэн не отвернулся и не потрудился стереть его.

- Урок первый, - сказал Брук, - Не позволяй кому-то другому сражаться за тебя.

Зет не опускал кулаки пока Брук не отпустил остаток стаи. Затем он снял с себя футболку и обмотал ткань вокруг раны. Не потребовалось много времени, чтобы кровь пропитала ткань насквозь.

- Рэн, ты в порядке? Челюсть не сломана? - спотыкаясь, он пошел к брату, вытянув руку перед собой. Но когда Рэн встретил его взгляд, в нем не было благодарности, только злость.

- Зачем ты это сделал? - спросил он, потирая щеку, - Тебе было необходимо опозорить меня в мой первый же день?

Зет отстранился, - Рэн...

Игнорируя протянутую к нему руку, Рэн поднялся на ноги.

- Ты всегда унижаешь меня. Я думал, что это был мой шанс показать себя, но из всех солдат я попал в одну группу с тобой. Застрял в твоей тени, опять, - он покачал головой и Зет подумал, что вероятно в его глазах была влага, прежде чем он отвернулся, - просто оставь меня в покое, Зет. Просто... забудь, что мы когда-то были братьями.

Прошло почти пять лет с тех пор как Зет перенес генетические модификации. Пять лет он не видел своих родителей. Пять лет он провел под землей - борясь, сражаясь и тренируясь. Не одного другого слова больше не было сказано о возможности быть выбранным в специальный отряд королевы, но это никогда не выходило полностью из его головы. Он часто просыпался от снов о длинных шприцах и шерсти, окутывающей его тело.

Пятьдесят стай были отстранены от полного комплекса операций, и они собрались каждый день на праздник в столовой. Именно во время праздников Зет чувствовал себя больше животным, чем они хотели. Вонь была непреодолимой - пот и кровь пяти сотен солдат смешались с редкими кусками мяса, которые были преподнесены на плитах из дерева и камня. Они часто боролись за отборные куски, в результате чего возникало еще больше драк. Еще один тест. Еще один способ закрепить свое место среди братьев.

Было время, когда Зет просто садился позади и ждал отбросов, живя как мусорщик, вместо того, чтобы присоединиться к летящим кулакам и скрежету зубов. Но его голод был таким же сильным как и у других - вид голода, который невозможно утолить - и после нескольких лет тренировок он принял решение, что его никогда больше не будут обслуживать последним. После нескольких побед его братья по стае перестали в нем сомневаться.

Он все еще избегал гнева Альфа Брука, несмотря на то, что стал выше его в прошлом году. Зет не заметил, что даже Брук казалось не желал пока сражаться с ним, вместо этого направляя большую часть своей жестокости на насмешки и манипуляции над Рэном.

Или, Омега Кеслей.

С самого начала было ясно, что Рэн был самым слабым. Зет надеялся, что это было только из-за его возраста и размера, но затем стало очевидно, что его брату просто не хватало мужества, необходимого, чтобы выбить себе уважение в стае.

Но хуже всего было то, что он, похоже, не понимал, почему он остается в самом низу цепочки. Он обожал Брука, подражая его манере общения и пытался копировать его движения в битвах, хотя у него не было достаточно силы, чтобы уложить большинство противников. Он начал затачивать ногти.

Зет делался мрачным от этого зрелища. Временами он хотел оттащить брата в сторону, стряхнуть его и объяснить, что он не спасал себя. Но опасаясь всего, что делал Брук, он только делал себя легкой мишенью.

И все же, Рэн никогда не подавал признаков, что ему нужна помощь Зета, так что Зет предоставил его самому себе. Он наблюдал как жалко его брат цеплялся за Брука, надеясь на признание и целый стол объедков.

Зет смотрел как его брат грыз одну из отвергнутых Бруком костей, еда уже сократилась до луж крови и клочьев обугленной плоти, когда он уловил запахи.

Так много ароматов. Один из них был Жаэля, но остальные - неизвестными. Сорок... может пятьдесят...

Он повернул голову к главному входу в столовую, нахмурив брови.

Понадобилось несколько минут шумных разговоров и жевания, прежде чем солдаты вокруг него замолчали. Колебание - чудотворцы никогда не приходили в столовую - раньше они просто отрывались от плит и, толкая друг друга, выстраивались в линейки, вытирая сок с подбородков.

Вошел Жаэль вместе с еще сорока девятью чудотворцами, все в черных плащах. Они разошлись так, чтобы сформировать воронку от входа. Жаэль отыскал взглядом свою стаю и его глаза сузились. Тонкое предупреждение.

Зет оттянул плечи назад, пока мышцы не заныли.

Тишина была оглушительная, после праздничного хаоса. Зет нащупал застрявший в зубе кусочек мяса и пытался вытащить его не слишком двигая при этом челюстью.

Они ждали.

А потом, новый аромат. Что-то цветочное и теплое, что напомнило ему о его матери.

Из широкой пещеры вышла женщина, одетая в тонкое платье, клубившееся у ее ног и прозрачную вуаль, закрывавшую ее лицо и спускавшуюся до локтей. На голове у нее была тонкая белая корона, вырезанная из мерцающего лунного камня.

Наконец-то, кусочек мяса был извлечен из зуба, и он сглотнул.

- Джентльмены, - сказал королева, - Я здесь, чтобы поздравить вас с прогрессом, который вы все сделали, как солдаты моей превосходной армии. Я контролировала тренировочные сессии долгое время, и сейчас я очень рада тому, что вижу.

Пробежал низкий шепот - слабая тревога. Зет не знал, как она могла наблюдать за ними без их ведома. Вероятно, их тренировочные сессии записывались.

- Все вы знаете, - продолжила королева, - что вы находитесь среди солдат, рассматриваемых для уникальной миссии, которая поможет в военных действиях между Луной и Землей. Это дело чести, предназначенное для тех, кто поднялся над границами своего прошлого, пределами своих тел и страхом неизвестного. Это будут мои самые ценные солдаты, выбранные не только за свою силу и мужество, но также интеллект, хитрость и приспосабливаемость. Я и мой суд вскоре сделаем выбор.

Ее слова помутнели в его мыслях, и он не мог думать ни о чем, кроме капли пота, прокладывающей себе дорогу к виску, и как его пальцы начинали дергаться от невозможности выпустить избыток энергии.

Королева, которая до сих пор была также неподвижна, как и солдаты - безликая вуаль, говорящая с ними, - подняла руку и указала на чудотворцев.


- Я уверена, что мне не нужно напоминать вашим чудотворцам, что те, кто контролирует выбранные стаи, получат мгновенное продвижение в своем судебном статусе.

Зет осмелился взглянуть на Жаэля и увидел, что его темные глаза были жесткими, челюсти сжаты.

- Господа.

Зет опять уставился в стену.

- Ваши чудотворцы спросили о возможности продемонстрировать некоторых из своих ярчайших солдат. Я с нетерпением жду демонстрации, - она покрутила пальцами в воздухе и чудотворцы расступились в толпу.

Походка Жаэля была напряженной, когда он подошел к ним.

- Альфа Брук, - резко сказал он, - ты будешь драться. Без зубов, без когтей - я хочу показать твое мастерство. Понял?

Брук прижал кулак к груди.

- Да, Магистр Жаэль. Кто будет моим противником?

Взгляд Жаэля переместился на Бета Винн. Хотя технически у всех Бет был одинаковый ранг в стае, каждый вел мысленный подсчет выигрышей и проигрышей, побед и провалов, и каждый знал, что Винн не был далеко позади в своих способностях.

Но тогда Жаэль медленно выдохнул. - Зе’ев.

Глаза Зет расширились и он взглянул на Магистра Жаэля, жар бросился ему в лицо. Но Жаэль не выказывал признаков юмора или неопределенности, только суровую решимость, когда прошел мимо остальных и стал перед ним. Их взгляды столкнулись и Зет был слегка шокирован, осознав, что сейчас он был выше и Магистра Жаэля.

Она хочет шоу, - говорит он. - На этот раз, не сдерживайтесь.

Брови Зета дернулись, но он старался оставаться безэмоциональным отдавая честь своему чудотворцу.

Его мысли были как бешеные, пока они маршировали в огромный тренировочный зал. Ее Величество сопроводили на платформу в одном конце и посадили на трон, так, что она могла смотреть разборки с комфортом.

Пятьдесят стай. Пятьдесят сражений.

Зета мутило, когда они начали. Он не мог сосредоточиться на драках. Он видел только темные глаза Жаэля, слышал его слова вновь и вновь. На этот раз не сдерживайтесь.

Неужели Жаэль думал, что он подделал свои проигрыши? Неужели Жаэль думал, что он был в состоянии победить Брука, или только хотел убедиться, что он продержится так долго, как сможет?

Только один раз он осмелился взглянуть на своего противника, и увидел, что у Брука был яростный, мрачный вид. Он точно не считал Зета достойным противником, не перед самой королевой.