Я и пытался. Не так ли?

Ага.

Это больше не работает.

Я хватаю карандаш и верчу его в своих пальцах.

Хорошо. Но, пожалуйста, всё, что ты собираешься сказать Мелиссе, не говори здесь. Мне действительно нужно связаться с Бет. Так что, может, пойдёшь в бар без меня? Ты сможешь поговорить с Мелиссой по пути туда.

Тяжело вздыхая, Арсен поднимается с дивана.

Хорошо. Но я бы предпочёл наблюдать за тем, как ты звонишь, чем связываться с примадонной. И это много о чём говорит.

Иди!

Он неохотно подчиняется.

Дурачок.

После неловкого инцидента в его квартире два дня назад, я переживала, что между нами всё изменится, но я рада, что это не так. На следующий день Арсен появился, будто ничего не было, и продолжил вести себя как обычно. Здорово иметь друга, которому ты можешь рассказывать свои секреты, и не чувствовать себя виноватой. Помимо Эми, лишь он знает, какой страх я испытываю.

***

Я направляюсь к выходу из офиса и останавливаюясь у стойки консьержа, чтобы пожелать спокойной ночи Карлосу и Фрэнку – дежурившим охранникам.

Добрый вечер, господа.

Добрый вечер, миссис Стэнвуд, говорит Карлос с сильным испанским акцентом.

Вы как всегда, прекрасны, миссис. Как поживает мистер Стэнвуд? Собираетесь встретиться с ним за ужином? интересуется Фрэнк. Иногда Бен болтает с ним, когда заходит за мной. Я полагаю, их объединяет любовь к бейсбольной команде «Нью-Йорк Метс» или чему-то подобному.

Я улыбаюсь, когда вижу ожидающий взгляд Фрэнка.

Не сегодня. Я собираюсь в бар с сыном мистера Рэдклиффа и надеюсь, что Бен присоединится к нам.

Попрощавшись, я выхожу на улицу, и тотчас же меня обдаёт горячим и влажным воздухом. Воздухом, который заставляет покрываться потом, даже если ты не шевелишься. Типичный летний вечер в Манхэттене. Я решаю взять такси вместо того, чтобы идти пешком, называю название и адрес бара, и, наконец-то, могу позвонить Бену.

После первого гудка, я слышу его низкий голос:

Привет, милая. Я собирался звонить тебе.

Привет, дорогой. Извини, что звоню так поздно, но я только вышла из офиса. Я направляюсь в бар, чтобы встретиться с Арсеном. Ты сегодня допоздна? Я бы хотела, чтобы ты присоединился к нам и я, наконец-то, вас познакомила. Мы бы выпили, а затем направились ужинать в «Тай палас»?

Бен смеётся:

Детка, что-нибудь ещё?

Я улыбаюсь в трубку:

Я снова это делаю, да? Извини. Не могу отключить Командующую Кэти сразу после работы.

Не извиняйся. Я дразню тебя, любимая. Я обожаю Командующую Кэти. У меня с ней прекрасные отношения. Я вспоминал это утром, когда мы были в душе, и она рассказывала мне, какие напор и скорость работы ей больше всего нравятся в душевом распылителе.

Боже. Как я могу забыть? Я всё ещё вижу, как мокрый Бен стоит на коленях, моя нога на его плече, он прижимает мою задницу к себе и…

Я приеду около восьми. У меня ещё одна встреча, а затем я встречусь с твоим протеже.

Он не мой протеже. И мне не терпится увидеть тебя.

Да. Я тоже скучаю по тебе. Как ты себя чувствуешь?

Прекрасно, милый. Сегодня был хороший день.

Отлично. Есть планы для нас двоих.

Неужели? Могу я спросить о них, мистер Стэнвуд? Они мне понравятся?

Ты действительно хочешь знать?

Да, до смерти. Может, это не интересно.

Я дразню его, и ему нравится это. Это нас обоих возбуждает.

Я хочу уложить тебя на кровать лицом вниз, сорвать с тебя трусики и трахать своими пальцами до тех пор, пока ты не будешь умолять оттрахать тебя моим членом. Затем я буду целовать тебя. Сначала затылок, потом плечи, позвоночник. Я буду слизывать пот с твоей кожи, пока мой язык не почувствует вкус того, что является моим. Только моим.

Ох. И в-всё? заикаюсь я. Желание собирается между моих ног, соски твердеют.

Довольный Бен смеётся:

Да. Это всё. Ладно, милая. Пришла Кэрри, чтобы напомнить, что пора на встречу. Скинь мне адрес и название бара. Жди меня около восьми, его голос теперь деловой.

Х-хорошо, я, конечно же, не могу ясно мыслить.

Детка?

Да?

Сегодня ночью, рычит он.

* * *

Всё ещё думая о Бене, я стою в очереди в уборную. Мне нужно туда, прежде, чем направлюсь в зал бара, где встречусь с Арсеном. Вытаскивая мобильный, я проверяю сообщения, чтобы скоротать время.

Их два. Одно от Бена, в котором он рассказывает мне о порочных вещах, которые хотел бы проделать сегодня ночью, а второе от Арсена, интересующегося, где я. Улыбаясь, решаю не отвечать ни на одно из них и прячу телефон. Прислонясь к стене, слушаю разговор двух девушек, стоящих передо мной.

Не могу поверить, что он послал Брук! Она же в разы горячее Мелиссы Стюарт!

Ещё бы! Брук – никто! А Мелисса чокнутая актриса, хотя чертовски красивая. Но, Боже! Ты видела, насколько он классный? Фотографии представляют его не в лучшем свете!

Мелисса может быть актрисой или кем-то ещё, но никто никогда не говорил «нет» Брук. Она в ярости! Она сказала, что собирается позвонить в редакцию журнала «Сталкер» и сообщить о местонахождении Арсена, заявляя, что Мелисса с ним.

Да ну! Это не правильно! Надо остановить её! О чём она думает? Я читала статью в «Вог» о нём и его семье. Корреспондент обратил внимание на то, что Арсен никогда не встречается с обычными девушками, что почти каждая его подружка была на обложке журнала. Мне вот интересно, он действительно ждёт Мелиссу или мы увидим кого-то нового?

Не уверена. Брук сказала, что Арсен ждёт друга. Господи! Думаешь, это один из его друзей из трастового фонда? Они все такие горячие! Если я не могу заполучить Арсена, то вполне могу переспать с одним из них!

Замолчи, Элли. Ты никогда не переспишь с Арсеном. И никто из нас. Хотя, безусловно, хотела бы. Я слышала, что у него огрооомный. Но я бы не встречалась с ним, он – кретин.

Потрясённая, я отступаю. Я не могу стоять и слушать, что для них Арсен всего лишь игрушка для траханья. Он намного больше, чем это.

За месяцы общения я увидела милую, забавную и порочную его стороны, о которых, уверена, мало кто знает. Он всегда приносит мне кексы, потому что знает, как я их люблю, он одинаково флиртует с любыми девушками, и самое важное, он старается доказать, что его отец ошибается.

Я злая. Моё тело дрожит. На половине дороги, я вижу как Арсен садится на кожаный диван. Он выглядит небрежным и расслабленным, но то, как его взгляд блуждает по комнате, не устанавливая зрительного контакта с группой хищниц, пялящихся на него, и то, как сжимается его челюсть, подсказывают мне, что ему неловко. Я наблюдаю, как ещё одна сногсшибательная девушка направляется к нему и получает категоричный отказ. Вот оно. Это последняя капля. Злая на всех девушек в баре за то, что они заставляют Арсена чувствовать себя загнанным, я направляюсь к тем дурочкам возле уборной.

Я готова сражаться с глупостью и большими сиськами.

Я стучу по плечу рыжую, и та смотрит на меня пустым взглядом.

Да?

Ох, я собираюсь стереть красоту с лица этой шлюхи.

Пытаясь контролировать гнев, я делаю глубокий вдох.

Я не могла не услышать ваш разговор об Арсене Рэдклиффе. Я собиралась не вмешиваться, так как вы довольно молоды и незрелы, но не могу. Арсен живой человек, с настоящими чувствами. Только то, что журналисты, ведущие светские хроники, пишут о нём, не даёт вам права надоедать ему лично. Это ненормально. И, если ваша подруга Брук позвонит в журнал, то я позвоню в полицию и скажу, что вы предлагали себя за деньги.

Глаза девушек округляются, как блюдца. Мне это нравится.

И, кстати. Он здесь со мной. А теперь, заткнитесь, девочки.

Когда последние слова слетают с моих губ, от возбуждения в мою голову приходит сумасшедшая мысль. Я знаю, что заставлю их заткнуться раз и навсегда.

Разворачиваясь, я направляюсь к Арсену. Если моё тело прежде дрожало от злости, то теперь оно дрожит от возбуждения. Я не уверена, что смогу довести план до конца. Когда Арсен видит меня, улыбка растягивается на его губах. Как этот парень умудряется выглядеть чертовски сексуальным и милым одновременно?

Да. Он больше, чем плейбой. Он мой друг.

Я ускоряю темп, пытаясь добраться до него прежде, чем совесть остановит меня. Я чувствую взгляды девушек на своей спине.

Когда я встаю перед ним, он пробегает рукой по своим светлым волосам, и пряди падают на его лоб.

Привет, Ямочки. Я думал, ты бросила меня, говорит он, вставая, чтобы поцеловать меня в щеку. Я закрываю глаза и молюсь, чтобы Бен никогда не узнал об этом, потому что он убьёт меня.

Я делаю это ради друга.

Мой разум принял решение. Быстро, прежде чем Арсен понял, что я собираюсь сделать, поворачиваю лицо так, что его поцелуй приземляется на мои губы.

Мягкие губы к мягким губам.

Жар.

Неистовое сердцебиение.

Это кажется таким естественным.

Глаза Арсена удивленно расширяются. Не думаю, что легкого поцелуя в губы достаточно, чтобы заткнуть тех девушек. И поскольку, я чувствую, что Арсен собирается оттолкнуть меня, то кладу руку ему на затылок и прижимаю его ближе к себе. С губами, приклеенными друг к другу, я пытаюсь пробормотать:

Наклони голову. Ради Бога, сделай вид, что получаешь удовольствие!

Держа руки на его плечах и стоя на носочках, я маневрирую телом Арсена, чтобы рассмотреть, смотрят ли на нас те девушки. Смотрят. С отвисшими челюстями.

Вот вам, сучки!

Когда они уходят, я отталкиваю Арсена. Вероятно, сильнее, чем следовало. Он, тяжело дышит и выглядит раздражённым. Словно хочет получить мою голову на блюдечке.

Он подносит запястье к своим губам, будто хочет вытереть их, но меня это не волнует. Я всё ещё не могу поверить, что только что целовала его.

Что это, чёрт возьми, было? Тебе лучше объяснить причину, потому что…

Я сердита на него, и бью его в плечо. Я пыталась ему помочь, и сама же страдаю.

Ты – придурок! Я поцеловала тебя, потому что хотела поставить на место твоих поклонниц.

Что? Поклонницы? О чём, чёрт побери, ты говоришь? он хмурит брови и скрещивает руки на груди, что подчёркивает его мышцы.

Расстроенная, я топаю ногой.

Ты вообще слушаешь? Я поцеловала тебя, потому что кое-кто говорил о тебе чушь. О том, что они хотят переспать с тобой, и о том, насколько ты хорош в этом.

Медленно появляющаяся ухмылка приходит на смену его гневу.

Но зачем меня целовать?

Потому что я хотела поставить их на место!

Я вижу, как Арсен неуверенно подносит руку к моему лицу. Когда он понимает, что я не против его прикосновения, то он так же пристально смотрит на меня. Я неподвижна. Думаю, он собирается прикоснуться к моей щеке, но вместо этого он убирает прядь моих белокурых волос, которая прилипла к губе, и заправляет её за ухо. Его мизинец касается кожи на шее, заставляя пробегать дрожь по моему позвоночнику, тогда как его безупречно голубые глаза сжигают меня дотла.

Мне чертовски нравится, как ты доказываешь свою точку зрения.

Ухмылка превращается в захватывающую дух улыбку.

Улыбка Арсена.

Улыбка, которая избавляет меня от оцепенения рядом с ним.

Я чувствую, что мне нужно установить между нами некоторое пространство, поэтому сажусь на диван. Арсен следует моему примеру и садится рядом. Слишком близко. Его бедро прикасается к моему, и я могу ощущать тепло, исходящее от его тела. Одна его рука ложится на спинку дивана позади меня, поэтому я чувствую его повсюду. Он – везде.

Это комфортно.

Это природно.

Но разве так должно быть?

Не уверена.

В тот момент, я подумала, что поцелуй послужит им уроком. Не знаю, почему, поворачиваюсь лицом к нему и лукаво улыбаюсь. Наверное, я просто хотела закрыть им рты. Хотя мне не следовало этого делать. Если бы Бен поцеловал кого-то ещё, я бы убила его. Но я не назвала бы это поцелуем. То, как ты отреагировал, больше было похоже на поцелуй с мёртвой рыбой.

Да ты шутишь? Моя самая замужняя подруга поцеловала меня в губы… твою мать. Дай мне ещё один шанс, и я докажу, что я не мёртвая рыба, Ямочки.

Серьёзно? Ну, уж нет, я качаю головой. Ты отклоняешься от темы. Тебе нужно быть более собранным, мальчик.

Подожди, что? О чём ты? И, Ямочки, мальчики не трахаются так, как это делаю я.

Хватит пререкаться. Я говорю о том, что мне нужно было оправдать твоё поведение перед теми дурочками, и когда я сделала это, то осознала, что виноват только ты! Если тебе не нравится такая слава, тогда прекрати выставлять напоказ своё грязное бельё.

Посылая шаловливую улыбку, он убирает руку с дивана и садится прямо.

И прекрати улыбаться, как идиот. Я пытаюсь быть серьёзной. Я знаю твою игру. И могу сказать, что тебя раздражает, когда люди хотят знать только фальшивого тебя – плейбоя, бабника, богатенького мальчика, – вместо того, чтобы попытаться узнать настоящего тебя. Так что прекращай вести себя, как кретин, и становись взрослым. Докажи, что все они ошибаются, что ты не неудачник, живущий за счёт отца. Покажи им настоящего Арсена. Того, которого знаю я. Того, кто разбирается в делах компании лучше, чем его отец. Того, кто тратит время, чтобы принести беременной кексы, потому что она их любит. Того, кто никогда не игнорирует обычных девушек. Может тогда перестанут публиковать всю ту чушь, и мне не придётся оправдывать тебя и целовать перед незнакомцами, чтобы поставить их на место!