Juliette Benzoni - Aurore

Le reste de la journée se passa en préparatifs. Naturellement, Ulrica n’avait pas perdu une si belle occasion de pousser les hauts cris. D’autant plus amers qu’elle avait l’impression d’être écartée : sa nourrissonne n’avait plus besoin d’elle et le lui signifiait brutalement. C’était inexact ainsi qu’Aurore le lui expliqua, mais il y avait là un trop beau prétexte à dramatiser pour qu'elle le laisse passer.

Toute autre fut la réaction d’Amélie. Même si elle était choquée dans ses principes par la décision de sa sœur, elle se garda de le lui laisser voir parce qu’elle devinait une espérance au bout de cette mascarade. Il y avait des mois que l’absence de nouvelles les étouffait toutes deux. Le rendez-vous que demandait l’ex-Eléonore d’Olbreuse allait peut-être leur apporter un élément nouveau, une piste pour retracer les derniers pas de leur frère. Elle poussa même l’obligeance jusqu’à l’aider dans son équipement, en puisant dans la garde-robe de son mari. Aurore et lui étaient à peu près de taille équivalente : si Loewenhaupt était de stature moyenne à l’échelle masculine, la jeune fille était grande pour une femme, ce qui les faisait se rejoindre. Quelques retouches la mirent en possession d’un justaucorps de velours prune descendant jusqu’aux genoux, cachant des culottes du même tissu. Les manches à vastes revers montraient les poignets de la chemise de fine toile et se terminant au cou par une cravate mousseuse formant jabot. Un long gilet complétait l’ensemble avec des bas qui disparurent dans des bottes à entonnoir. Des gants à crispin, un feutre noir garni de courtes plumes grises et un manteau de cheval noir doublé de fourrure rase achevèrent la transformation. Seuls les cheveux présentèrent une difficulté. Ceux d’Aurore étaient longs, épais et soyeux, impossibles à enfouir sous une perruque. Amélie trouva la solution avec une fine résille de tulle noir laissant libres quelques mèches autour du visage, le reste étant noué sur la nuque par un ruban ainsi que la mode commençait à le proposer. L’ensemble était très réussi néanmoins et, le soir venu, quand elle passa en revue ses nouveaux habits disposés sur les sièges de sa chambre, Aurore éprouva un peu de tristesse. Elle aurait tant voulu porter les vêtements de Philippe ! Mais, taillés pour un homme de haute stature et superbement musclé, ils étaient nettement trop grands pour elle. Même la vieille pelisse qu’il avait portée depuis qu’il était tout jeune homme ne pouvait aller, ce qu’elle déplora. Cela aurait été tellement merveilleux de pouvoir emporter avec elle son odeur ! Ce soir il lui manquait plus cruellement que jamais. Il était toujours si tendre avec elle ! Au point - on le lui avait dit - d’éveiller la jalousie de la Platen et même de Sophie-Dorothée… Au point qu’elle s’était prise à regretter, dans le secret de son cœur, que le lien du sang s’oppose à d’autres accomplissements…

Elle savait que l’amour charnel pouvait exister entre frères et sœurs et, parfois, elle s’était demandé si elle l’aurait écarté. Il était beau comme un dieu et la culture poussée que Christine de Wrangel avait donnée à sa fille lui avait appris que les dieux s’unissaient entre eux… Debout devant son miroir, elle s’observa pendant de longues minutes. Elle se savait très belle, mais l’était-elle assez pour attirer l’amour d’un dieu ? L’image que lui renvoyait la glace était plutôt rassurante. La lumière des bougies dorait légèrement son teint qu’encadrait à merveille la splendeur de sa chevelure de jais lustré. Elle faisait scintiller ses larges prunelles d’azur et caressait la fleur humide de ses lèvres roses. Pour mieux se voir, elle défit sa robe, sa jupe, laissa tomber ses jupons, sa chemise. La beauté de son corps l’enchanta tout en la désolant. Etait-il condamné à se faner lentement sans avoir connu l’épanouissement, sans avoir porté de fruit puisque seule une divinité était digne de se le voir offrir et que celui qu’elle aimait passionnément…

Non, il n’était pas mort ! Il ne pouvait pas être mort, sinon il ne resterait plus à elle-même qu’à en finir avec une existence dépourvue d’attraits. Peut-être serait-ce la punition dont le Ciel frapperait son crime, car aimer son frère comme un amant était passible du bûcher. Mais mourir avec lui n’eût été qu’un bonheur de plus !

Saisissant alors la pelisse noire, elle y réfugia sa nudité avec un frisson délicieux quand la fourrure caressa sa peau puis elle alla se jeter sur son lit, secouée de sanglots désespérés…

En dépit de cette nuit troublante où elle n’avait guère dormi et d’une halte de quelques heures dans une auberge de campagne pour reposer les chevaux, Aurore était à peine fatiguée lorsque l’on franchit les remparts de Celle. Elle avait découvert que galoper en habit d’homme sur une monture à l’allure souple et régulière était moins pénible que de se faire secouer interminablement dans un carrosse plus ou moins bien suspendu dont les roues ne vous épargnaient aucune ornière, aucune roche affleurante, aucune fondrière. Et Dieu sait que les landes de Lunebourg formant le nord du duché de Celle n’en manquaient pas. En outre, le temps ayant choisi de se stabiliser sur un petit froid sec et le ciel montrant quelque clarté, ce paysage qu’elle avait jugé sinistre lors de ses précédents voyages se parait d’une sorte de poésie sauvage sous les couleurs changeantes des nuages courant d’un bout à l’autre de l’horizon et du goût de sel et d’iode charrié par le vent de nord-ouest.

En revanche, la surveillance constante dont l’accablait son compagnon l’irritait et ôtait de l’attrait à ce que l’on pouvait appeler une aventure dont elle attendait beaucoup. Après son entrevue avec la duchesse, elle était décidée à pousser jusqu’à Hanovre afin de savoir ce qu’il était advenu de Hildebrandt… Aussi l’œil rond de Nicolas d’Asfeld continuellement fixé sur elle comme l’aiguille aimantée de la boussole sur le nord magnétique l’agaçait-il au point qu’elle finit par lâcher :

- Pour l’amour de Dieu, baron, ne pouvez-vous regarder autre chose que moi ? Je n’ai nullement l’intention de vous fausser compagnie.

- Je n’en doute pas un seul instant, Mademoiselle, mais j’ai ma consigne.

- Qui est ?

- De ne jamais vous perdre de vue et de veiller à ce que vous parveniez saine et sauve au rendez-vous. Son Altesse y tient énormément !

- Que d’attentions ! Mais de là à partager une chambre avec vous à notre halte d’hier soir…

- Tout à fait normal dès l’instant où deux hommes voyagent ensemble, et ce n’est pas moi qui vous ai obligée à vous vêtir de la sorte ! En outre, la maison était bondée et c’était l’unique chambre libre, se hâta-t-il d’ajouter pour prévenir une protestation qui d’ailleurs ne vint pas. Chacun ayant dormi tout habillé, l’une sur le lit et l’autre par terre sur son manteau. Aurore se contenta d’espérer que la baronne Berckhoff pourrait lui offrir une hospitalité plus conforme à ses habitudes : elle détestait en effet renoncer à sa toilette du soir et dormir dans ses vêtements du jour.

On fut chez elle le lendemain à la tombée de la nuit. C’était l’une des plus belles maisons de Zöllner Strasse, une ancienne et vaste demeure à colombages dont le maître pignon s’ornait de peintures allégoriques un peu effacées par le temps, disposées autour de l’aigle impériale et d’un blason compliqué dans les tons rouge, noir et or. On y pénétrait par une voûte passant sous la maison et débouchant dans une cour plantée d’arbres défeuillés autour d’un vieux puits coiffé d’une dentelle de fer forgé. Un valet d’écurie surgit pour s’emparer de la monture d’Aurore tandis qu’Asfeld restait en selle et saluait :

- Vous voilà à bon port, comtesse… et débarrassée de moi par la même occasion, dit-il. A présent je vais rendre compte..

Il fit volter son cheval et disparut sous la voûte si vite que la jeune fille n’eut pas le temps d’ouvrir la bouche. D’ailleurs, en mettant pied à terre, elle vit la baronne Berckhoff venir à sa rencontre avec un sourire :

- Entrez vite ! fit celle-ci, vous devez être lasse ! Puis baissant la voix tout en glissant son bras sous celui de la voyageuse, elle lui confia : « J’avoue que je ne m’attendais pas à recevoir un jeune seigneur mais l’idée n’est pas mauvaise, au contraire. Son Altesse sera satisfaite. »

- Quand la verrai-je ?

- Sans doute viendra-t-elle bientôt prendre de mes nouvelles. Je suis censée être souffrante, expliqua-t-elle en montrant la canne dont elle étayait une démarche prudente.

- Vous vous êtes blessée ?

- Une chute qui a réveillé une ancienne douleur. Ce qui m’empêche de rester debout durant des heures au palais comme l’étiquette m’y oblige. C’est arrivé il y a quatre jours… quelques minutes après que la duchesse eut dépêché vers vous le jeune Asfeld. C’était le seul dont nous puissions être sûres : vous êtes devenue son idole et il se ferait hacher pour vous. J’espère qu’il vous a bien soignée ?

- Trop ! Beaucoup trop ! Il m’a couvée de l’œil tout au long du voyage comme si j’étais du lait sur le feu…

Sans cesser de parler, les deux femmes étaient arrivées dans la salle principale de la maison où le couvert était mis devant une cheminée de pierre sculptée, digne d’un château et dans laquelle brûlait une pyramide de bûches.

- On peut servir à l’instant si vous le souhaitez, proposa la baronne mais peut-être préférez-vous vous rafraîchir dans votre chambre ?

- Ma foi non, si vous le permettez ! Je suis gelée et je meurs de faim mais j’aimerais me passer les mains à l’eau… Quant aux vêtements, si vous tenez à souper avec une femme il vous faudra me prêter une robe !

- Non, vous êtes parfaite ainsi et ma maison est la plus sûre du duché. Pour tous ici vous êtes une amie de notre pauvre princesse venue secrètement aux nouvelles…

Un voile passa sur l’aimable visage de Charlotte Berckhoff qui d’un doigt rapide essuya une larme indiscrète.

- Mon Dieu ! souffla Aurore. Qu’est-il arrivé ?

Une servante entrait avec une cuvette, un pot à eau et une serviette, obligeant au silence. La voyageuse se lava les mains rapidement puis les deux femmes passèrent à table où la baronne dit les grâces avant de s’asseoir :

- Bénissez, Seigneur, la nourriture que nous allons prendre…

La soupe aux quenelles de foie était épaisse, chaude et réconfortante mais peu propice à la conversation. On l’absorba sans dire mot mais quand on eut servi une oie aux choux et aux pruneaux, la chaleur du plat et le temps requis pour sa dégustation permirent de causer. Ce fut Aurore qui ouvrit le feu :

- Je ne vous cache pas ma surprise en recevant le billet de Son Altesse. Nous nous étions quittées en termes si froids… pour ne pas dire pire.

D’une serviette délicate, la baronne essuya la mousse de bière qui ornait sa lèvre supérieure :

- Elle est comme cela : coléreuse, imprévisible, trop orgueilleuse pour ne pas avoir eu à en souffrir. Entre la chambre des filles d’honneur de la princesse de Tarente à Breda et le palais où vous l’avez vue, la distance est énorme. Il lui a fallu avaler bien des couleuvres avant de parvenir au sommet et elle a parfois tendance à faire payer aux autres ce qu’elle a eu à souffrir, mais elle est bonne au fond… et surtout elle est malheureuse. D’autant plus qu’elle refuse de l’admettre.

- A cause de sa fille ?

- Evidemment. Ceux qui la connaissent peu ne s’en doutent pas tant elle tient à garder les apparences, mais moi qui suis son amie, la seule peut-être depuis des années, je sais lire derrière le fard du visage et la hauteur du maintien. Notre princesse est son seul enfant… et elle en était si fière ! On peut dire qu'elle l’a élevée avec amour. Elle aurait tellement voulu qu’elle soit heureuse !… Hélas !… Elle a commencé à trembler lorsqu’on l’a donnée à son cousin Georges-Louis après qu’on lui eut enlevé votre frère. Le Hanovrien est un porc. Et maintenant, parce qu’elle n’a pu oublier son amour de jeune fille, on s’apprête à la briser.

- De quelle façon ?

- Elle l’est déjà… et de toutes les façons !

La voix de la duchesse Eléonore venait de répondre du seuil obscur de la porte. Vivement relevées, les deux femmes saluèrent cependant que la visiteuse s’avançait vers le feu pour se laisser tomber dans l’un des grands fauteuils de cuir clouté abandonnés par leurs occupantes… Elle avait abandonné sur le tapis sa pelisse de renard noir que la baronne se hâta de ramasser pour la déposer sur un autre siège, mais ses robes de velours et de satin violet sombre brodées de perles de jais comme son collier et ses boucles d’oreilles annonçaient un deuil qui n’osait pas encore dire son nom. Lorsqu’elle tendit vers le feu ses mains à demi couvertes de mitaines noires en dentelles, et celles qui l’observaient purent les voir trembler. Aussitôt Charlotte Berckhoff se jeta à genoux auprès d’elle :