Элизабет Бикон - Авантюра леди Олстон

– А это значит, что вы гораздо лучше и благороднее его, – мягко произнесла Луиза, встав у Хью на пути и таким образом заставив его остановиться.

– Можно подумать, будто речь идет о соревновании, в котором я одержал победу, – невольно усмехнулся Хью, а Луиза обняла его. Как ни странно, от этого сразу стало легче.

– Нет, конечно. Впрочем, в семье всегда присутствует определенная доля конкуренции. Разве у вас так не было? Мы с братьями и сестрой постоянно боролись друг с другом за внимание и одобрение матери, – сказала Луиза.

– Теперь, когда вы об этом заговорили, кажется, припоминаю что-то подобное. Впрочем, с тех пор как пошел служить во флот, вся эта детская конкуренция прекратилась. Трудно препираться из-за того, кому досталось больше засахаренных слив и меньше нагоняев за шалости, когда тебя с братом и сестрой разделяет море.

– Вы ведь очень любили брата, правда?

– Да, и все же вполне мог причинить ему вред, Луиза, сами знаете, как агрессивно ведут себя люди в состоянии опьянения.

– Насколько могу судить, к буйствам вы не склонны, Хью, – мягко произнесла Луиза и нежно погладила его по щеке. – Кстати, именно в нетрезвом состоянии особенно наглядно проявляются все качества характера. А позвольте напомнить, когда мы с вами встретились во второй раз, капитан Дарк, вы как раз находились в подпитии.

От легкого прикосновения пальцев Луизы по всему телу пробежала приятная дрожь. Хью вспомнился тот вечер и чувства, которые на него нахлынули, когда в дом Кита неожиданно нагрянула Элоиза Ла-Рошель.

– Между прочим, вам тогда очень повезло, что я не набросился на вас, как дикарь. Учитывая, какую страсть вы во мне разожгли, в этом не было бы ничего удивительного. Вы снились мне каждую ночь. А просыпаясь неудовлетворенным и рассерженным, ругал вас последними словами. Желание превратило меня в похотливого сатира. Я и напился-то исключительно для того, чтобы забыться на часок-другой и спокойно поспать.

– Неужели правда видели меня во сне? – удивилась Луиза.

– Вы не осознаете, насколько привлекательны для противоположного пола, мисс Олстон? Не может быть! С тех пор как вы начали выходить в свет, вашу красоту превозносили все без исключения.

– Ах, комплименты этих надутых индюков меня ни капли не волнуют, – отмахнулась Луиза. Казалось, она была недовольна, что Хью завел разговор на эту тему. Оставалось только удивляться – подумать только, встретить барышню из высшего света, напрочь лишенную тщеславия!

– Знаете, какие качества делают любую девушку очаровательной? Джентльменов подобного рода интересует только одно – чтобы у невесты было неплохое приданое и более или менее приличная внешность, дабы дочери не уродились дурнушками. Если, конечно, супруга будет настолько неосмотрительна, что произведет на свет девочку вместо долгожданного наследника. Когда дело касается великосветских браков, все решает родословная. Надежды и мечты не имеют к этому делу никакого отношения, Хью.

– Разумеется, но от этого девушки не перестают надеяться и мечтать. Верно, Луиза? – серьезным тоном спросил Хью.

Между тем сила воли вот-вот готова была его подвести. Видимо, придется им с Луизой пожениться прямо сегодня, подумал Хью.

– До вчерашнего дня думала, что я не из таких. Однако, как оказалось, я заблуждалась на свой счет, – произнесла она.

Хью, как и подобает, был счастлив и горд, что стал предметом мечтаний неприступной Луизы Олстон. Он многозначительно вскинул брови, призывая ее продолжать. Задавать вопросы в открытую Хью не решался.

– А потом поняла, что хочу быть рядом с мужчиной, полным страсти, огня и нежности, и при этом сильным и порядочным. Таким, как вы, Хью. Сколько лет чувство вины не позволяло мне надеяться на счастье!

– Не нужно изображать меня благородным героем, я не мученик и тем более не герой. Я глупо вел себя по отношению к жене. Но больше всего меня выводило из себя то, что брат мой поглядывал на нее с презрением, к которому, однако, примешивалось вожделение. Несколько месяцев, проведенных в море, меня неотступно преследовала ревность. Стоило переступить порог родного дома, как отец обвинил меня в том, что я плохой муж.

Якобы из-за моего тяжелого характера и чрезмерной холодности Ариадна вынуждена была искать утешения в объятиях любовников!

– Его слова только лишний раз доказывают, что он вас совершенно не знает, – с озорной улыбкой произнесла Луиза, намекая, что уж с ней-то Хью отнюдь не был холоден – даже наоборот. – И вообще, свидетели подтвердили, что в момент убийства вы валялись пьяным в трактире. Неужели даже этих доказательств для вас недостаточно? Можно подумать, будто вы хотите, чтобы вас обвинили в убийстве!

Луиза видела, как Хью борется со своими чувствами. Оставалось надеяться, что он наконец перестанет сомневаться в собственной невиновности. Конечно, случившееся стало для него серьезным ударом. Хью слишком тяжело было говорить о том, что произошло и в ту ужасную ночь, и после нее, – особенно с женщиной, которую он собирается взять в жены. Впрочем, Хью намерен заключить с ней брак только для того, чтобы отдать дань условностям и спасти ее честь. Однако сейчас не время разбираться в собственных противоречивых чувствах, решила Луиза. Хью нуждается в утешении, и она постарается его ободрить.

– Я ничего не возразил отцу. После его обвинений у меня руки опустились, – нехотя произнес Хью. – От одной мысли, что я, пьяный и ослепленный гневом, мог расправиться с Маркусом, у меня пропал дар речи. Я был совершенно раздавлен. Моя жена меня не любила, и, будь у меня больше силы и твердости, Луиза, я бы настоял на разводе. Тогда и Маркус, и Ариадна, скорее всего, остались бы живы. Я подвел и жену, и всю семью.

Посмотрите, к чему привели моя трусость и нерешительность!

– Это Ариадна подвела вас, упрямец вы этакий. Если для того, чтобы вы перестали взваливать вину на себя, придется найти настоящего убийцу, не сомневайтесь – мы с Китом это сделаем. Хотя бы ради того, чтобы показать – мы с самого начала были правы и не убивали ни жену, ни брата. Теперь это дело нашей семейной чести.

– Вашу решимость я уже оценил, – со слабой, едва заметной улыбкой произнес Хью.

– Думаете, что, не напейся вы в тот вечер в трактире, смогли бы защитить Ариадну и Маркуса от убийцы? Вы слишком много о себе возомнили, капитан Кентон. Вы отнюдь не всесильны. Впрочем, к счастью для вас, мне идеальный муж и не нужен, – строго прибавила она.

Хью рассмеялся. Луиза почувствовала, как он расслабляется. И тут Хью порывисто поцеловал ее в шею. Луизу будто обожгло в жарком пламени. Она ощутила ответное возбуждение Хью. Луиза до сих пор не могла поверить, что способна пробуждать в нем настолько страстное желание. Между тем Хью исступленно застонал и тяжело вздохнул. Взять себя в руки и отстраниться оказалось для него поистине нелегкой задачей. Хью укоризненно поглядел на нее – совсем как тогда, когда Луиза изображала из себя роковую соблазнительницу Элоизу.

– Даже не старайтесь, Луиза Олстон, – произнес он. – В ближайшие два дня я к вам и пальцем не притронусь.

Можно подумать, будто это она поцеловала его первой!

– Конечно, такая сдержанность дается мне дорогой ценой, но клянусь, что справлюсь.

Луиза с вызовом взглянула на него. Хью невольно улыбнулся.

– Правда, будет неплохо, если вы мне хоть немного поможете и не станете лишний раз вводить меня в соблазн. Уж очень не хочется становиться клятвопреступником, – признался он.

– Ну что вы, Хью! Жена должна во всем помогать мужу и делить с ним любые трудности, – самым серьезным тоном возразила Луиза.

– Не только трудности, но и радости, – поправил Хью. В глаза ей посмотреть он при этом постеснялся.

– Причем речь идет не только о постели, – хладнокровно прибавила Луиза. Сердце ее забилось быстрее.

– Стало быть, намерены делить со мной все? Значит, мы с вами будем проводить вместе много времени. Для брака между аристократами это необычно, однако мне подобная идея очень нравится. Но вы ведь знаете, что имущество убийц конфискуют? Останетесь вдовой без гроша за душой.

– Но вы не убийца, Хью.

– Однако вряд ли это послужит препятствием к тому, чтобы отправить меня под суд, а потом вынести обвинительный приговор.

Луиза пожала плечами, стараясь не показывать, что при одной мысли о том, что она может потерять Хью, все внутри холодеет.

– Значит, если я уйду от вас, даже не попытаетесь меня остановить?

– Именно, – кивнул Хью. Лицо его было неподвижным, будто каменная маска, однако в глаза Луизе он смотреть избегал. Она поняла, что Хью кривит душой. На сердце сразу потеплело.

– Неправда, – тихо прошептала она.

Хью отвел взгляд с таким видом, будто хотел снова мерить шагами комнату, делая вид, что не нуждается ни в поддержке, ни в утешении, и прекрасно решит свои проблемы один. Внезапно его мужественный рот исказила гримаса, и в глазах отразилась боль. Похоже, он наконец решил не притворяться и говорить с Луизой откровенно.

– Хорошо, вы приперли меня к стенке, – нехотя произнес он. – Я и обманщик, и преступник. Живу под чужим именем, притворяюсь тем, кем не являюсь. Из-за меня близкие люди теряют самое дорогое. Молитесь, чтобы оставаться ко мне равнодушной и не полюбить меня. Ни в коем случае не выходите за меня замуж, Луиза Олстон. Бегите на край света, лишь бы не повстречаться со мной снова. Но, ради бога, не позволяйте мне погубить вас, как я погубил всех остальных, кто имел несчастье оказаться рядом со мной.

– По-вашему, я похожа на мученицу, ищущую, кому бы принести себя в жертву? Я не настолько глупа, Хью Кентон, – возмутилась Луиза. – Конечно, с юных лет я восхищалась благородными героями из романов и мечтала, чтобы меня спас отважный рыцарь из сказки, однако не думайте, будто я витаю в облаках. Если вы до сих пор не поняли, я прекрасно знаю, чего хочу. У вас еще будет немало случаев в этом убедиться. Не надейтесь так просто от меня избавиться. Я не намерена лишать ребенка отца. Тем более такого, который все сделает для его счастья и благополучия и будет готов защитить его ценой собственной жизни. Даже несмотря на то, что личность матери этого ребенка, вас, похоже, не устраивает.

– Дело вовсе не в этом. И вообще, возможно, никакого ребенка у нас не будет, – произнес Хью. Казалось, он снова готов был начать перечислять причины, по которым Луизе не следует становиться его женой.

– А если будет? Что тогда предлагаете – через несколько месяцев, когда мое положение станет очевидным, ползать перед вами на коленях и умолять спасти мою честь? Ну уж нет, или вы женитесь на мне сейчас, или никогда.

– Думаете, я не хочу на вас жениться? – прорычал Хью настолько яростно, будто подозревал, что Луиза издевается над ним нарочно.

– По-моему, все ваше поведение свидетельствует именно об этом.

– Ошибаетесь. Ни одна женщина не пробуждала во мне таких чувств, как вы, Луиза Олстон. Вместо того чтобы заниматься делами, целыми днями думаю о вас. Удивительно, что империя Кита не развалилась в его отсутствие из-за моей крайней рассеянности. Когда просыпаюсь по утрам, первая моя мысль – о вас. А когда иду спать, сокрушаюсь, что вы не будете лежать подле меня. Даже не осмеливался мечтать о том, чтобы вы стали моей женой.

– Мы знакомы всего два дня.

– Мне хватило и двух минут. Не говоря уже о том, что в первый раз я увидел вас три недели назад, и с тех пор мое восхищение вами не ослабевает. Даже несмотря на то, что вы несносная, упрямая, настырная ведьма.

Последние слова Хью произнес с такой кислой миной, что Луиза чуть не расхохоталась.

– Со мной было точно так же, – призналась она. – Я тоже полюбила вас с первого взгляда.

– Не представляю, как выдержу следующие два дня. Вожделение меня погубит, – произнес Хью таким тоном, будто и впрямь опасался чего-то подобного.

– Зачем же ждать? – без малейшего стеснения спросила Луиза. Она не собиралась скромно отводить взгляд и изображать из себя застенчивую невинную барышню.

– Похоже, вы совсем не знаете своего брата. Кит убьет меня, если узнает, что я посмел к вам притронуться до свадьбы!

– Это не единственное место в Лондоне, где можно уединиться.

– Однако ближайшие два дня нам предстоит провести именно под этой крышей. И вообще, хватит меня дразнить. Мне следует взять себя в руки, а не поддаваться опасным соблазнам.

– Ну, а раз так, то почему бы не направить все силы на то, чтобы вывести вашего врага на чистую воду? Полагаю, это поможет нам отвлечься, – с самым суровым и решительным видом произнесла Луиза. – Давайте позовем Кита и вместе посовещаемся, что предпринять. Полагаю, объединив силы, втроем мы обязательно что-нибудь придумаем.

Хью застонал. Видимо, это предложение ему тоже не нравилось. Однако Хью послушно предложил Луизе руку, и они вместе отправились искать Кита.

– В жизни не встречал такой твердолобой, несговорчивой женщины, – проворчал он.