Но как же ей покинуть девятнадцатый век, если она даже не знает, как сюда попала?

Конечно, ее перемещение во времени как-то связано с падением с лестницы, и, наверное, «волшебная пуговица» на колонне также сыграла свою роль. Но что именно вызвало это перемещение?

Мисси вышла из спальни и стала крадучись спускаться по лестнице, тщательно рассматривая каждую ступеньку в поисках потайной дверцы или еще какого-либо хитроумного устройства - своеобразной машины времени Она старательно оживила в памяти каждое мгновение, связанное с падением там, в настоящем, но безрезультатно.

Наконец Мисси добралась до лестничной колонны, о которую ударилась головой Снова уставилась на кусочек малахита и опять заметила странный, подмигивающий свет.

Внезапно вздрогнув, она словно в полусне увидела, как концентрические круги на поверхности камня начали расходиться в стороны и появился на поверхности «пуговицы» смутный образ женщины, которую она знала как Мелиссу. Женщина стояла в доме Мисси - там, в настоящем! - и целовалась с ее женихом, Джеффом!

Мисси словно ударило током.

– Ах, что же мне делать?

После ухода Джеффа Мелисса почувствовала, что ее переполняет любовь; и еще она почувствовала смущение и отчаяние. Ей хотелось быть с Джеффом, но она все еще чувствовала себя виноватой перед теми, кого оставила в прошлом. И в глубине души считала, что самое достойное - это вернуться обратно.

Но как же осуществить это, если у нее до сих пор нет ни малейшего представления о том, как - или почему - перенеслась она в конец двадцатого века?

Да, ей известно, что они с Мисси исчезли, после того как упали с лестницы в день свадьбы. Может быть, Мисси тоже совершила перелет во времени, как и она?

И тут Мелисса задумалась: не связана ли «волшебная пуговица» на колонне с этим странным происшествием? Она внимательно вгляделась в кусочек малахита. Как же была она ошеломлена и сбита с толку, когда увидела там дрожащее изображение ее тезки Мисси, стоявшей в ее доме там, в прошлом!

– Так вот оно что! Вот оно что! Долго еще после того, как изображение исчезло, Мисси в полном замешательстве смотрела на поверхность малахита. Теперь она по крайней мере все поняла. Как ни странно, но они с Мелиссой действительно поменялись местами, и теперь каждая жила жизнью другой, и разделяло их сто сорок лет! Очевидно, все это произошло в тот самый миг, когда обе они одновременно упали с лестницы и ударились головой об эту чудную колонну.

Но почему же произошел сбой во времени? Почему?

«Оказаться бы мне сейчас где угодно, только не здесь…»

– О Боже! - воскликнула Мисси и застыла как громом пораженная, вспомнив желание, которое высказала в день своей свадьбы. Священная корова, неужели она сама вызвала к жизни это событие?

Девушка снова бросилась к лестничной колонне.

– Оказаться бы мне сейчас где угодно, только не здесь, говорю я тебе! Если бы я могла сейчас оказаться где угодно, только не здесь!

Увы, все безрезультатно.

– Верни мне мою жизнь! - в отчаянии закричала Мисси. - Жизнь в прошлом невыносима! Она хороша только в исторических романах!

И опять ничего не случилось, а Мисси вспомнила старую поговорку: «Будь осторожна в своих желаниях…» Опустившись на колени, она заплакала.

– Ах, Господи, - прошептала Мелисса. - Ах ты Господи!

Наконец- то она поняла причудливый поворот событий. Она находится здесь, с Джеффом и с родителями Мисси, в то время как Мисси живет в прошлом, с Фабианом и с ее, Мелиссы, родителями.

Внезапно ее осенило, что, так же как здесь все принимают ее за Мисси, в прошлом все считают, что Мисси - это она, Мелисса.

По ней даже не скучают! И нет никаких причин ей туда возвращаться…

Но причина есть, поняла она вдруг, и ее охватила грусть. Женщина, которая заняла ее место в прошлом, была очень недовольна.

Может быть, Мисси хочет вернуться назад и вернуть себе своего жениха?

Глава 15

– Мисси, дорогая, почему ты разговариваешь с лестничной колонной?

Мисси обернулась и увидела, как в парадную дверь вплыла Лавиния. Подойдя к дочери, матрона вопросительно взглянула на ее покрасневшие глаза и опухшее лицо. Она протянула руку и коснулась дрожащего подбородка девушки.

– Что случилось, милочка?

– Я просто… вспомнила тот день, когда упала, и пришла в отчаяние оттого, что с тех пор у меня в голове страшная путаница, - вздрогнув, ответила Мисси. - Наверняка это связано с тем, что я ударилась головой об эту лестничную колонну.

– Понятно. - Лавиния с трудом подавила желание улыбнуться. - И что же, ты полагаешь, что поможешь делу, если будешь разговаривать с колонной?

– Это от безысходности, - буркнула Мисси.

Лавиния хмыкнула.

– Боже, какие странные вещи ты говоришь все эти дни. - Она погладила Мисси по руке. - Я бы не стала излишне беспокоиться о таких вещах, дочка По правде говоря, нам с отцом ты больше по душе теперь, ибо после падения проявились лучшие стороны твоего характера.

– Я тоже вас люблю, - слабо улыбнулась Мисси.

– Так выше нос, дочка! - бодро продолжила Лавиния. - Пойдем наверх, ты переоденешься Скоро придет Фабиан, и вы поедете обедать к Сарджентам.

– Ма, я с ним не пойду, - возразила Мисси.

– Конечно, пойдешь, дорогая, - твердо проговорила Лавиния, обняв дочь и увлекая ее наверх.

– С этим типом?

– Глупости. Это не тип, а принц.

– Ну если ты так в него влюблена, почему бы тебе самой им не заняться?

– Не искушай меня, дорогая.

Оказавшись у себя в комнате, Мисси принялась рвать и метать, умолять Лавинию, но все напрасно. Матрона не обращала никакого внимания на капризы дочери и спокойно выбирала ей вечерний туалет Вскоре Мисси, надувшись, уже сидела за туалетным столиком, а мать, зачесав наверх ее белокурые локоны, укладывала их.

Боже, неужели она позволила этой женщине уговорить себя отправиться на обед с Фабианом9 Мисси опять посетовала на свою неспособность вертеть новыми родителями. За те несколько дней, что она пробыла в прошлом, оказалось, что Джон и Лавиния обладают такой же силой воли и изобретательностью, как и она сама И она против воли по-прежнему чувствовала к ним уважение за то, что они не желают мириться с ее капризами

– Ну вот, - сказала Лавиния, уложив волосы дочери, - что скажешь?

– Здорово, ма, - угрюмо согласилась Мисси Лавиния с упреком посмотрела на нее.

– Неужели тебе не хочется, дорогая, снова увидеться со своими подругами?

– Подругами? Какими подругами? - равнодушно поинтересовалась Мисси.

– То есть как это с какими? С тремя твоими лучшими подругами - Филиппой Мерсер, Антуанеттой Макги и Люси Сарджент. Ты что же, даже их не помнишь?

– Вроде нет

– Ах, Господи! Но надеюсь, обрадуешься Фабиану? Мисси вскочила и бросила на мать испепеляющий взгляд.

Лавиния погрозила ей пальцем

– Сегодня вечером ты идешь.

– А если я откажусь решительно и бесповоротно? - огрызнулась Мисси.

Лавиния обернулась, губы ее дрогнули в улыбке

– Что ж, оставайся дома и помоги мне устроить собрание Общества вспомоществования больницам.

– Вспомоществования больницам?

– Да. Сегодня вечером сюда прибудет пастор из епископальной церкви святого Креста, чтобы руководить нашими молитвами. После чего нам надо будет скатать бинты.

– Ой, ради Бога! - Мисси всплеснула руками. - Лучше уж я пойду на обед с этим болваном!

– Вот и превосходно. - Лавиния аккуратно одела дочь в сшитое на заказ платье из зеленого шелка. Когда все складки были разглажены, она искренне восхитилась: - Ну вот! Как ты красива!

Взглянув в зеркало, висящее в простенке, Мисси невольно залюбовалась своим отражением. Внезапно раздался стук в дверь.

– Войдите! - громко крикнула Лавиния.

В комнату скользнула Дульси.

– Мистер Фонтено здесь, миссис, - обратилась она к Лавинии.

– Спасибо, Дульси. - И Лавиния протянула Мисси объемистый синий мешочек с ручкой - Не забудь свое вышивание, дорогая.

– Вышивание?!

– Ну да. Ты вместе с другими леди должна закончить вышивку к церковному базару.

– Сегодня я не буду вышивать, и все тут! - в ужасе вскричала Мисси.

– А что же ты будешь делать, пока другие леди вышивают?

– Напиваться.

– Фу, Мисси, как неприлично!

Внизу в вестибюле Фабиан Фонтено безуспешно пытался удержаться от смеха, поскольку Мисси и Лавиния, спускаясь по лестнице, спорили на каждой ступеньке Лавиния пыталась во что бы то ни стало всучить Мисси мешочек с вышиванием, а та с не меньшей решительностью отталкивала его.

Но ах! Его невеста в этот вечер была словно ангел - роскошные кудри, уложенные кверху, красивое платье из мерцающего зеленого шелка, великолепно облегающее фигуру, - пусть даже слова, вылетающие из ее немыслимо маленького ротика, совершенно ангелу не пристали!

– Ма, это смешно, - горячилась Мисси, пока они спускались вниз, - вышивать-то ведь я не умею!

– Забыла? Ничего, другие леди наверняка научат тебя.

– Научат, когда Мемфис сползет в Миссисипи!

– Ну, Мисси! - презрительно скривилась Лавиния. - Эта выходка совсем уж не пристала леди. - Заметив Фабиана, она улыбнулась - Ах, здравствуйте, Фабиан, дорогой мой Вы сегодня просто воплощенный дьявол!

– Спасибо, Лавиния, - ответил Фабиан, ухмыляясь, - Я так понимаю, что это комплимент в мой адрес?

– Конечно, повеса вы этакий, - успокоила его Лавиния, похлопав по руке. - Ваша невеста выглядит просто очаровательно, не так ли?

– Я ему не невеста! - выпалила Мисси.

– Совершенно с вами согласен, - проговорил Фабиан, не обращая внимания на протесты Мисси.

– И более того, вышивать я не буду! - с жаром добавила Мисси.

– Фабиан, дорогой, урезоньте эту упрямую девицу, - попросила его Лавиния.

Тот почесал подбородок.

– Может быть, сегодня вечером мы обойдемся без вышивания?

Сначала Лавиния была несколько ошеломлена, но потом пожала плечами.

– Хорошо, Фабиан, как вам угодно.

– Пойдемте, - протянул он Мисси руку.

Они вышли из дома, Фабиан подвел Мисси к большому экипажу, поджидавшему их в конце дорожки, кучер в ливрее открыл дверцу, и Фабиан помог Мисси сесть в экипаж. Усаживаясь на кожаное сиденье напротив, она вдруг оценила, как безбожно красив сегодня Фабиан в черном бархатном фраке, темных панталонах, белой батистовой рубашке с гофрированным воротником и манжетами и шелковым шейным платком - дьявольски красив! Его густые темно-каштановые волосы блестели даже в сумеречном свете: сердце Мисси забилось еще сильнее при виде его красивых, глубоко посаженных глаз, классически совершенного профиля, волевого подбородка и этой полоски усов, придававшей ему такой сексуальный вид…

Жаль, что он невыносимо туп!

– Что же, - заговорил Фабиан, когда карета тронулась, - вы даже не поблагодарите меня, Мисси?

– За что?

– За то, что пришел вам на помощь. Я имею в виду вышивание.

– Ха! Неужели я должна благодарить вас за то, что вы разумны, в то время как все здесь безнадежно ограниченны?

Он присвистнул и усмехнулся:

– Значит, теперь вы находите меня разумным?

– Не очень-то заноситесь, мальчик. Если вы в какой-то момент повели себя разумно, это еще не значит, что мое мнение о вас изменилось.

– Но вы же поехали со мной на обед, - подтрунивал он.

– Только чтобы ма отвязалась от меня с этой вышивкой. Провести весь вечер в вашем обществе - кошмар. Ну а вышивка и того кошмарнее.

– Дорогая, вы говорите чудовищные вещи - Тон его стал чуть жестче, так же как выражение глаз - Мне страшно хочется придушить эти язвительные замечания, прежде чем они сорвутся с ваших рубиновых губок

От этих слов Мисси охватило дикое возбуждение, но, поборов его, она возразила:

– Без армии…

– Не обойдусь! - подхватил он.

– Вот именно.

– Хотелось бы мне как-нибудь выяснить, что это за армия.

– Поверьте, у вас ничего не получится.

Они замолчали, и Мисси устремила взгляд на расстилавшийся вокруг ландшафт. Теперь карета тащилась по грязной грунтовой дороге - на сей раз мимо густых зарослей дубов и сосен.

– Я поняла, чего здесь не хватает! - внезапно прищелкнула она пальцами.

– И чего же?

– Куда, к черту, подевалось кудзу?

– В жизни не слышал ни о чем подобном. Что такое кудзу?

– Вы что, с луны свалились? - спросила она не веря своим ушам. - Кудзу - это лиана, которая заполонила весь Юг!

Фабиан фыркнул:

– Уверяю вас, лапочка, Юг и понятия ни о чем таком не имеет.

– Я вам не лапочка!

В его глазах заплясали озорные искры.

– Итак, вы не моя дорогая, не моя милая, не лапочка. Как же, скажите, вас тогда называть?

– Мс Монро, пожалуйста.

– Мс Монро? А что означает это «Мс»? - Фабиан был заметно заинтригован - Могу ли я напомнить, что ваша фамилия Монтгомери?