Самодовольная усмешка скривила его губы. Да, проблемы, судя по всему, позади. Он поздравил себя с проявленной мудростью и похвальным великодушием и закурил в честь этого события сигару.

Мисси все еще плакала, лежа на кровати, когда в комнату вошла ее мать

– Мисси, дорогая, приехал Фабиан

Мисси приподняла с подушки распухшее лицо.

– Пусть уберется к черту!

Усмехнувшись, Лавиния присела рядом с дочерью и погладила ее спутанные волосы.

– Ну-ну, милочка, что случилось? Откуда эти слезы?

Мисси села, посмотрела на мать; ее нижняя губка дрогнула.

– Мы с Фабианом поссорились.

– В таком случае не пора ли вам поцеловаться и помириться?

– Нет!

– Ну, Мисси, - с упреком проговорила Лавиния, - ты должна по крайней мере сойти вниз и поговорить с бедным мальчиком.

Какое- то время Мисси смотрела на мать, сверкая глазами.

– Хорошо, - согласилась она раздраженно, - я поговорю с этим громилой - но только для того, чтобы иметь удовольствие сообщить этому ослу, как ему следует поступить.

Лавиния вытаращила глаза Потом спросила:

– Не помочь ли тебе с туалетом?

– Благодарю, не нужно, - ответила Мисси с несвойственной ей чопорностью.

– Ну хорошо, милочка Фабиан ждет тебя в гостиной.

И Лавиния вышла, качая головой.

Мисси тотчас подошла к туалетному столику. Намочив салфетку в холодной воде и вытерев лицо, она скорчила гримасу, увидев в зеркале свои красные глаза и распухшее лицо, и поняла, что у нее такой вид, будто она проревела всю ночь Впрочем, так оно и было Боже, Фабиан ведь решит, что она все глаза выплакала, потому что он ей дорог!

Укрепив свою решимость, Мисси вышла из комнаты и спустилась вниз, желая поскорее покончить с этим делом. Войдя в гостиную, она похолодела.

Фабиан был просто великолепен - коричневый бархатный сюртук, желтовато-коричневые панталоны, по-прежнему свежее лицо, блестящие густые волосы… Его глубоко посаженные глаза взирали на нее со смешанным выражением нежности и нерешительности. При виде его Мисси неожиданно охватил целый сонм чувств - злость, страх, любовь, ненависть и сильнейшее возбуждение.

О Господи, да за что же ей все это? Она сошла вниз, собираясь поставить его на место, и вот теперь все ее душевное равновесие полетело к черту!

– Доброе утро, Мисси, - сдержанно проговорил он

– Доброе утро, - угрюмо ответила она.

– У вас измученный вид, дорогая, - приблизился он к ней с каким-то странным сочувствием.

Ей хотелось послать его к черту, но она смогла только бросить на него злобный и вместе с тем неуверенный взгляд.

– Вы плакали, ангел мой, - прошептал он.

Проклятие, зачем он это сказал? Сокрушительная нежность - вот уж чего она меньше всего от него ожидала. Всем своим существом она жаждала приказать ему не называть ее ангелом. Пусть он заберет себе эти тошнотворные нежности и подавится ими! Но увы, внезапно, к ее ужасу и стыду, из глаз ее полились слезы - и она оказалась в его объятиях.

– Вы плачете из-за меня, - прошептал он, почти касаясь ее волос губами, и она затряслась от безудержных рыданий.

Фабиан пылко впился губами в ее губы, Мисси в отчаянии приникла к нему. Ей хотелось целовать его до тех пор, пока страсть не уничтожит в ней все мучительные воспоминания. Поцелуй его стал глубже и сильнее, и она задрожала от непреодолимого желания. Ее переполняли чувства, горькие и сладкие одновременно; голова у нее кружилась, она задыхалась; злость и раненое самолюбие тотчас же были забыты. А Фабиан шептал ей прерывистым голосом ласковые слова и осыпал жаркими поцелуями ее щеки, подбородок, шею, потом снова дрожащие губы. Она всхлипывала от безудержного желания.

Фабиан был во всех отношениях так же взволнован, как и она. От вкуса ее слез, от медовой сладости ее губ его охватила дикая страсть. Он желал ее с такой силой, что был готов взять ее прямо здесь, на полу гостиной. Слава Богу, все у них идет на лад. Наверное, достаточно еще нескольких заверений - и все будет в порядке.

– Успокойтесь, дорогая, - прошептал он, покусывая мочку ее уха, - я решил вас простить.

Мисси была настолько усыплена могучим волшебством объятий Фабиана, что поначалу просто не поняла. Но спустя мгновение слова эти пламенем вспыхнули у нее в голове.

«Я решил вас простить…»

Мисси оттолкнула его, издав яростный, негодующий вопль.

– Вы решили меня простить? - закричала она. - Вы решили меня простить?!

Он смотрел на ее разгневанное лицо, совершенно сбитый с толку.

– Ну да, дорогая.

– Вы решили меня простить? Ах вы, заносчивый, самодовольный, тупоголовый, вислоухий…

– Вислоухий? - недоверчиво переспросил он.

Она надвинулась на него, ткнув ему в грудь пальцем.

– Ах вы, надутый мужлан, вы наверняка успели задрать юбки половине женского населения миссисипской дельты, и у вас еще хватает наглости прощать меня?!

– Невеста джентльмена должна быть целомудренна, - напыщенно проговорил Фабиан. - Стало быть, с моей стороны весьма великодушно взять в жены женщину, которая являет собой, что называется, подпорченный товар.

– Подпорченный товар! Подпорченный товар! - вскричала она. - Как вы смеете называть меня подпорченным товаром, вы, незаконный сын сатаны! Возьмите назад ваше чертово великодушие и подавитесь им! А сами можете проваливать в…

– Мисси, что здесь происходит? - В комнату ворвался отец, следом за ним спешила мать.

Джон с Лавинией в ужасе смотрели на любящую чету, которая ссорилась так громко, что было слышно всей прислуге.

Раскрасневшаяся Мисси повернулась к родителям. В гневе она стала еще прекраснее.

– Вы тоже вправе услышать, тоже вправе! Моя помолвка с этим ископаемым разрывается, финита! - Она резко повернулась к Фабиану. - Что же до вас, мистер Фонтено, можете поцеловать черта в задницу, самодовольный вы тупица! Шовинист! Свинья!

Мисси слышала, как что-то пробормотал в изумлении отец, слышала, как пораженно ахнула мать. Но она тут же забыла о родителях, потому что Фабиан двинулся на нее, словно разъяренный бык. Лицо его было мертвенно-бледным. Он протянул к ней руки; она попыталась увернуться, но увы…

Не успела еще Мисси понять, что происходит, как Фабиан схватил ее за руку, потянул к диванчику, положил к себе на колени и принялся энергично шлепать по заду, прямо в присутствии онемевших родителей.

Мисси вопила что было сил и сопротивлялась, как дикая кошка, но все было бесполезно. Она молотила руками и ногами, но Фабиан не обращал на это никакого внимания: крепко удерживая ее одной рукой, другом он методично наносил удары. Благодаря множеству юбок от шлепков страдала скорее гордость девушки, чем се тело. За свои двадцать пять лет Мисси ни разу не испытала такого унижения.

Когда он в конце концов поставил ее на ноги, она, дрожа от ярости, уставилась в его побелевшее от злости лицо. Ничего не видя от слез, она все же смогла залепить ему пощечину.

– Ненавижу вас до смерти! - выкрикнула она и бросилась вон из комнаты.

Фабиан застыл как вкопанный. Неужели он, не совладав со своей яростью, действительно ее отшлепал. Но погрузиться в горестные размышления ему не позволили рассерженные супруги Монтгомери.

– Я больше не позволю вам, молодой человек, бить мою дочь! - в гневе произнес Джон. - Не важно, как она вас обзывала! Троньте хотя бы волос на ее голове, и, клянусь, я вызову вас на дуэль, несмотря на дружбу с вашим дедом и бабкой!

Фабиан в смятении пригладил волосы.

– Вы правы, сэр, и я смиренно прошу у вас прощения. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, я потерял голову, когда она назвала меня свиньей. Но обещаю вам, сэр, это никогда больше не повторится.

Джон с сомнением посмотрел на Фабиана, и тогда в разговор вмешалась Лавиния:

– Джон, милый, не сердись на Фабиана. Я, как и ты, не одобряю то, что он сделал, но ведь Мисси сама толкнула его на это. Мы с тобой тому свидетели.

Фабиан протянул руку Джону.

– Сэр, вы принимаете мои извинения?

– Джон, вздохнув, пожал ее.

– Ладно, сынок.

– Главное, простит ли вас Мисси, - рассудительно сказала Лавиния.

– Я понимаю, - с мрачным видом согласился Фабиан и тут же обратился к Джону: - Сэр, прошу вас, разрешите мне подняться наверх и поговорить с ней.

– Молодой человек, это не принято! - рассердился Джон.

В разговор снова вступила Лавиния:

– Ах, Джон, позволь мальчику подняться. Они ведь все равно поженятся. Они так любят друг друга, это же очевидно…

– Очевидно? - не без иронии переспросил Джон.

– Ну как же, они грызутся как кошка с собакой. Что это, если не любовь? - уверенно возразила Лавиния и кивнула Фабиану: - Ступайте наверх и поговорите с ней.

Фабиан стремглав бросился из комнаты и быстро взбежал по лестнице. Сердце его гулко билось от ужасного волнения. Он, не постучав, вошел в комнату Мисси. Она лежала поперек кровати и рыдала навзрыд. Едва он увидел это, как сердце его сжалось от нежности и он почувствовал себя безмерно виноватым.

– Мисси! - ласково позвал он.

Она повернулась к нему, в глазах ее полыхал гнев.

– Идите к черту!

– Дорогая, нам нужно поговорить, - с мольбой проговорил он.

– Ха! Мне не о чем говорить с человеком, который объясняется при помощи физического насилия!

– Физического насилия? - ошеломленно повторил он.

Она соскочила с кровати.

– Да. Вы всего-навсего большой и злобный забияка, вам нравится обижать тех, кто слабее вас!

Он судорожно сглотнул.

– Мисси… Дорогая, мне так жаль…

Но она бросилась на него, как разъяренная львица.

– А знаете ли вы, что если бы мы оказались в нашем двадцатом веке, вас посадили бы за то, что вы сделали?

Он был озадачен.

– В двадцатом веке? Посадили бы? Что за глупости вы говорите?

Но Мисси была так разгневана, что махнула рукой на всякую осторожность. Она принялась вышагивать по комнате, изливая на него свое раздражение и бурно жестикулируя.

– Да вас вообще бы здесь не было, если бы я не поменялась местами с вашей настоящей невестой, вашей дорогой крошкой Мелиссой-размазней, которая, вероятно, весьма вас устраивала!

Фабиан уставился на нее в полном изумлении.

– Ну так вот, если хотите ее вернуть, отправляйтесь в 1992 год и попробуйте отыскать ее там! - злобно выпалила Мисси - Уверена, она-то уж по-прежнему целомудренна и девственна - если только Джефф не соблазнил ее.

– Джефф? Кто такой Джефф? - испуганно прошептал Фабиан.

– Это тот, за кого я должна была выйти замуж - в этом самом доме, - пока этот проклятый чертов овал все не изменил. Ах, мне надо выбраться отсюда! Господи, помоги мне!

– Боже мой! - Фабиан схватился за голову. - Я довел вас до сумасшествия!

– Не валяйте дурака! - бросила Мисси.

Но Фабиан упал перед ней на колени.

– Дорогая, простите меня! Я вел себя как настоящий осел. Я прошу прощения от всего сердца. Я… я люблю вас, Мисси!

Издав мучительный стон, она потрясла перед ним кулаками.

– Черт вас побери, зачем вы пришли? Зачем вы мне это говорите?!

Теперь и на его глазах тоже выступили слезы.

– Потому что это правда Я действительно люблю вас, Мисси. Люблю всем сердцем!

– Вы что, ничего не поняли? - взревела она. - Мне не нужны ваши извинения! Мне не нужна ваша любовь! Я хочу вернуться к себе, в двадцатый век! - И она упала на колени рядом с ним, жалобно всхлипывая. - Только я не знаю, как это сделать!

– Ангел мой! Простите меня! - С этими словами Фабиан обнял ее и пылко поцеловал Мисси всхлипнула ему в губы и ответила на поцелуй. - Все хорошо, милая, - приговаривал он, гладя ее по голове; она же только всхлипывала и вздрагивала, припав к нему. - Обещаю вам, мы все устроим. Мы вылечим вас от безумия, и клянусь, я больше никогда вас не трону даже в гневе!

– Ах, Фабиан!

И тут в душе Мисси что-то оборвалось. Одновременно с ненавистью к этому человеку она ощутила любовь к нему и яростное желание принадлежать ему - немедленно! Всю свою боль, страдание и желание она вложила в свой поцелуй, отчаянно стремясь преодолеть разделяющую их пропасть. Его ответный поцелуй был таким жадным, точно он хотел ее съесть.

В следующее же мгновение она увлекла его на пол.

– Возьмите меня, - простонала она, - о Боже, возьмите меня сейчас же!

И он овладел ею с мучительным стоном, страстно прошептав при этом.

– Мисси, я люблю вас.

Издав восторженный крик, Мисси принялась шептать ему на ухо жаркие ободряющие слова

Но он все же медлил, глядя в ее дикие глаза.

– Сначала скажите, что вы меня прощаете, - прошу вас, Мисси!

Его слова вызвали новый приступ рыданий. Никогда еще он не говорил ей «прошу вас».

– Да, - прошептала она, - я вас прощаю.

– Скажите, что любите меня, - продолжал он.

– - Да.

– Скажите это!

– Я люблю вас, Фабиан.