– Ах вот оно что! – Кейси пришла в ярость. – Значит, ты приехал к девушке, одетый как бродяга, заросший щетиной, а потом посмотрел и решил, что я недостаточно хороша для тебя! Все вы мужики одинаковые! Мадонну вам подавай!

Кейси принялась быстро выбираться из-под машины. Гейб схватил ее за ногу, получил удар туфелькой на шпильке и, охнув, отпустил девушку.

– Кейси, подожди! Черт возьми, прекрати меня бить, и давай поговорим.

Теперь, когда он все еще был под машиной, а она стояла снаружи, Гейб мог любоваться ее ногами и испытывать угрызения совести. Вообще-то он никогда не считал, что для женщины главное – внешность. В его списке приоритетов, который висел на холодильнике, внешность вообще шла третьим пунктом. Первым были аккуратность и хозяйственность, а вторым – понимание особенностей журналистской работы. Но все равно насчет вчерашнего она была права.

Он наконец выбрался из-под машины и встал рядом с Кейси.

– Значит, обед был местью? Ты пригласила меня, чтобы отомстить?

Кейси взглянула на него снизу вверх и инстинктивно сжалась. Заметив ее движение, Гейб чуть отступил назад. Она была очень маленькой и хрупкой по сравнению с ним, и он не хотел ее пугать.

– Я решила показать тебе, что ты потерял, когда сбежал вчера вечером. Если бы ты приехал вовремя, я была бы одета точно так же. Я… я купила это платье специально для свидания с тобой.

Она уперла руки в бока и гордо вздернула подбородок, но Гейб прекрасно понимал, что она по-прежнему обижена. Несмотря на женскую фигуру, подчеркнутую платьем, девушка выглядела очень юной и ранимой, и он чувствовал себя скотиной. Может, лечь обратно под машину и позволить ей переехать его грешное тело?

– А как же волосы в полоску и голубые губы? – спросил он.

– Генри заставил меня купить какую-то дурацкую жвачку и раскрасил мне волосы, пока я спала, – объяснила она.

– А зеленое лицо?

– Это была маска, ты… А, оставь меня, не хочу я ничего объяснять. – Кейси отвернулась и торопливо зашарила по дверце в поисках ручки.

Гейб понял, что она опять плачет. Больше всего на свете ему хотелось заключить ее в объятия, успокоить и утешить. Но она была неприступной. Он сам все испортил. Как он мог не заметить ее фиалковые глаза вчера вечером, как?

– Но послушай, я ведь приехал вовремя. Свидание было назначено на семь. – В его голосе слышались нотки доброты, согласия и надежды на понимание.

Кейси не могла не ответить:

– Я немного опаздывала, потому что задержалась в отделе по работе с несовершеннолетними преступниками, но ты пришел в шесть.

Гейб нахмурился. Что-то не так.

– Послушай, в статье было сказано, что ты вернулся из командировки. Может, ты был в другом часовом поясе и перепутал время? – Кейси начала понемногу успокаиваться.

Он с ужасом понял, что девушка права. Надо же быть таким идиотом!

– Ты перепутал время, а я оказалась той безмозглой дурочкой, которая во всем виновата…

Несколько долгих секунд Гейб тщетно искал слова для оправданий. Кейси вздохнула. На улице стремительно темнело.

– Я должна уехать, пока не началась гроза, – проговорила она устало.

– Это пройдет, Кейси, – сказал Гейб, и голос его был полон теплоты и сочувствия.

– Не думаю, Гейб.

– Я не имел в виду грозу. – Ее несчастный, потерянный вид разрывал ему сердце.

– Я тоже. – Она наконец открыла дверцу машины.

Гейб не мог позволить ей уехать вот так. Просто взять и уйти из его жизни.

– Давай попробуем еще раз, – сказал он. – Давай забудем про вчера и сегодня и начнем с первого свидания. – Он достал платок из кармана и осторожно, как к испуганному зверьку, протянул к ней руку.

Она попыталась отстраниться.

– Подожди, ты измазалась. Дай я вытру.

Он потер ее щеку. От нее нежно пахло персиками. Дыхание девушки касалось его лица, и он потянулся к ее губам. Они пахли как клубника со сливками и пьянили как вино.

Гейб почувствовал, что ладонь Кейси легла ему на грудь, и с сожалением подумал, что сейчас она оттолкнет его. Но ее пальчики сжались, сминая рубашку и притягивая его ближе, а мягкие губы чуть приоткрылись, позволяя превратить простое прикосновение в любовный поцелуй.

Когда они коснулись друг друга, из груди Гейба вырвался глухой стон. Теперь он целовал девушку по-настоящему, глубоко и страстно и оторвался, только когда обоим стало явно не хватать воздуха.

– О, Кейси, – выдохнул он.

И вдруг она отстранилась. Он не рискнул удерживать ее, только несколько секунд стоял, касаясь щекой ее душистых волос, ожидая, пока хоть немного успокоится учащенно бьющееся сердце. Он чувствовал ее дрожь и слышал прерывистый вздох и теперь был уверен, что не он один страдает от нахлынувших чувств.

– У нас ничего не выйдет, Гейб, – прошептала Кейси.

– Почему? Я не так уж плох, если присмотреться.

– Может, да, а может, и нет. Но все равно ничего не получится.

– Но почему? – «Может, если поцеловать ее еще раз, она поймет, что нам нельзя расставаться». Но Кейси оттолкнула его. – Пожалуйста. Что-то произошло между нами, и ты это тоже чувствуешь. – Гейб с надеждой смотрел на нее.

– Нет, – резко ответила Кейси.

Как она может так говорить, ведь она только что дрожала от страсти в его руках? Неужели она все еще думает о мести?

– Значит, я тебе безразличен?

Кейси покраснела.

– Это не важно.

– Я только прошу о свидании. Нам нужны шанс, возможность узнать друг друга лучше.

– Мы узнали достаточно.

– Нет, не говори так. Я взрослый и умею признавать свои ошибки.

– Ну так признай их в своей новой статье.

– Почему ты не хочешь встретиться со мной еще раз?

– Потому что… – Кейси закусила губу, – потому что ты… ешь все овощи отдельно.

– Я что? При чем тут овощи?

– Ты их все раскладываешь на отдельные кучки, так, чтобы они даже не касались друг друга.

Гейб был поражен:

– Ты не хочешь со мной встречаться из-за того, как я ем овощи? Самое нелепое объяснение из всех слышанных мной.

– А что ты ожидал от безмозглой неудачницы? – сердито спросила Кейси.

Она села в машину, но Гейб не дал ей закрыть дверь.

– Послушай, я прошу у тебя прощения.

Голос Кейси был чуть громче шепота:

– Все кончено, Гейб. Давай просто забудем все.

Кончено? Его словно опять ударили в живот. Ну уж нет! Он признает ее право на гнев и обиду, но она тоже сходит по нему с ума – он же не слепой. И еще он понял, что она чего-то очень боится.

– Ничего не кончено, Кейси. Ты ошибаешься, если думаешь, что я так просто забуду сегодняшний день.

Кейси попыталась закрыть дверцу:

– Пусти, Гейб, позволь мне уехать.

Ее голос звучал так жалобно, что он почти сдался.

– Скажи мне только одну вещь, – мягко проговорил он.

– Что? – Ее голос был полон страха.

– Твой сон… Ты все выдумала, чтобы помучить меня, или он был правдой?

Кейси некоторое время собиралась с силами, прежде чем рискнула взглянуть ему в глаза:

– Ты хочешь, чтобы я призналась, что мечтала о тебе, в то время как ты дома преспокойно писал свою гнусную статью?

Конечно, он хотел услышать именно это! И Гейб сам понимал, что глупо надеяться на ответ.

– Я не скажу тебе, Гейб. – Кейси завела машину. – Ты никогда ничего не узнаешь.

Она захлопнула дверь и выехала со стоянки в тот момент, когда первая молния разорвала небо и началась гроза.

* * *

– Мамочка плачет? – спросил Генри, оторвавшись от своего занятия: он старательно наклеивал зернышки на бумагу.

– Нет, милый, с мамочкой все в порядке. – Кейси торопливо вытерла глаза. – Ты у меня молодец, Генри. Потом мы еще сделаем отпечатки – намажем формочки для печенья краской и сделаем оттиски на бумаге.

Рона с пакетиком чипсов в руках подтянула табуретку поближе к столу.

– Я просто не могу поверить, что ты устроила бедняге такое свидание, Кейси. Ну, он, конечно, его заслужил, но ты обычно такая застенчивая…

– Не напоминай мне, Рона! Клей не должен убегать с бумаги, малыш!.. Самой с трудом верится, что я там была. Словно какой-то сон или что…

– Так-так. – Рона широко распахнула зеленые глаза, и ее хвостик на макушке задорно запрыгал. – Ну-ка расскажи мне поподробнее, как он выглядит?

– Ну, если оценивать по десятибалльной шкале… – Кейси направляла ручку малыша, который, высунув от усердия язык, макал в клей раскрашенную им картинку, а потом прикладывал ее к листу бумаги, – то я бы дала… Тысячи три за сексапильность и тысяч пять за то, из чего он сделан и обо что наверняка разбилось немало женских сердец.

Рона засмеялась:

– Но если он так хорош, неужели нельзя было дать ему еще один шанс?

– Я тебе уже все объяснила: он из приличной семьи, его отец писатель… Что, если он узнает о моем прошлом? Малолетняя преступница, воровка… К тому же он считает меня безмозглой. Да еще у меня на руках ребенок, за которого мне скоро придется судиться с его папочкой.

– Ты получила что-то новенькое от Трэвиса?

Кейси помахала бумажкой в воздухе:

– Пришло сегодня. Очередное разъяснение, как я пожалею, если не отдам ему Генри добровольно.

– Этот парень еще доставит тебе хлопот… Кстати, Гейб наверняка смог бы тебе помочь.

– Мне не нужна его помощь… Кроме того, я совершенно не в его вкусе. Ему нужна стильная, уверенная в себе женщина. А я? Посмотри вокруг. Я живу так, словно мой дом не в Атланте, а на ферме. И я коллекционирую зайчиков и плюшевых мишек. А те занавески я сама сшила. Зачем я ему? – Помолчав, она расстроенно продолжала: – Знаешь, что было в ресторане? Перец упрыгнул из моей тарелки на скатерть… А официант уронил ледышку мне в вырез платья… А потом я забыла ключи на столике, и мне пришлось лезть под машину за запасными!

– Ну и что? Неприятности и неудачи бывают у всех… И ты совсем не безмозглая, Кейси. Ты творческая натура. Мне так нравятся книжки, которые ты делаешь для детей! И одну из них даже выдвинули на получение награды, разве нет?

– Все так. И ты права – я горжусь своей работой. Но он – он из другой жизни. И его отец – известный писатель.

Генри наскучило заниматься с бумагой, и он рванулся к холодильнику, вытянув перепачканные краской ладошки. Кейси изловила его и потащила к раковине мыть руки.

– Ерунда, Кейси. А что ты сказала ему? Как ты объяснила, почему не хочешь его видеть?

– Я сказала, что не буду с ним встречаться, потому что он ест все овощи по отдельности. – Кейси вытерла ручки малышу и, подняв глаза на Рону, увидела ужас на лице подруги.

– Ты рассказала ему о Лу?

– Конечно, нет! Я вообще не хочу о нем вспоминать и тем более говорить.

– Тем не менее я повторю еще разок. – Рона ласково улыбнулась подруге. – Вдруг сейчас до тебя дойдет. Твой отчим был придурком, который ненавидел беспорядок и детей. Но в том не твоя вина, и пора все позабыть… Значит, ты сказала, что не согласна увидеться с ним еще раз, потому что тебе не нравится, как он ест овощи?

– Да.

– Ну, подруга, и ты удивляешься, что он считает тебя ненормальной?

* * *

«Ты никогда не узнаешь» – эта фраза Кейси и образы, навеянные ее эротическим сном, преследовали Гейба. Видела она свой чертов сон или все придумала? Он никогда этого не узнает. Тогда он, наверное, просто сойдет с ума.

Посмотрев вслед Кейси, которая умчалась прочь в спортивном «БМВ», Гейб поймал такси и поехал на работу. Пожалуй, только работа и могла отвлечь его от мыслей о ней.

Очень кстати мэр сегодня дает пресс-конференцию и обед. Там будет дочь мэра, которая, возможно, поможет ему забыть Кейси. В конце концов, именно она отвечала его представлениям об идеальной женщине: была высокой, темноволосой и стильной.

Часом позже Гейб понял, что если он едва пережил пресс-конференцию, то обед может его угробить. При слове «десерт» он вспомнил, как Кейси облизывала сливки с клубнички, и все сласти показались ему пресными и невкусными. Дочь мэра… О да, она точно соответствовала всем пунктам его списка, но она была такой скучной и самодовольной… А ее голос! Он звучал так, словно на носу у нее бельевая прищепка.

Избавившись от идеальной девицы, Гейб поехал на работу. Не успел он появиться в дверях, как Хэнк бросился к нему, размахивая листком бумаги:

– Где ты ходишь? Произошло еще одно ограбление!

– Да ты что? Я немедленно выезжаю.

– Телефон звонит не переставая! – радостно сообщил Хэнк. – И все по поводу твоей последней статьи. Думаю, нам стоит сделать целую серию такого рода репортажей. Может, ты согласишься ответить еще на несколько объявлений?

– Забудь, – зарычал Гейб. – Слышать не хочу ни про ту статью, ни про чертовы объявления.

– Поздно, дружок, раньше надо было думать, – ухмыльнулся Хэнк.