Двадцать восьмого позвонил Виктор. Его тон был официальным, и я поняла, что он хочет выяснить по поводу оплаты.

– Я по просьбе тети, – сухо сказал он. – Когда мне подъехать за деньгами?

И тут я поняла, что выхода у меня нет. Отдать последние деньги и что потом? Не глупо ли я себя веду? Мне невыносима была даже мысль, что придется вернуться домой, но в сложившейся ситуации это напрашивалось само собой. Сидеть без работы и денег в Москве в предновогодние дни было бы слишком тоскливо.

– Виктор, я больше не могу снимать эту квартиру, – ответила я. – Поэтому забирайте ключи. Я съезжаю.

– Что-то случилось? – немного напряженно спросил Виктор.

– Меня уволили, денег у меня нет, поэтому возвращаюсь домой, – без утайки рассказала я.

– Но как же институт? – продолжил он расспросы

– Никак! В общем, когда вы за ключами приедете? Я могу освободить жилплощадь хоть сегодня!

– Ну зачем же? – мягко проговорил он. – До первого живи, никто тебя не гонит. Катя, если хочешь, то я мог бы тебе помочь материально.

Меня передернуло от отвращения, я знала все, что он мне сейчас скажет. И чтобы не нагрубить, быстро ответила:

– Это исключено. Закончим разговор.

– Хорошо, хорошо, – немного испуганно проговорил Виктор. – Я заеду в среду после лекций. Примерно в три часа. Это тридцатое. Тебе удобно?

– Да, вполне! – сухо ответила я и сразу положила трубку.

После разговора какое-то время смотрела на телефон. Необходимо было позвонить родителям и сообщить, что я возвращаюсь домой буквально через два дня. Но я никак не могла себя заставить. Сейчас я была не в состоянии отвечать на их вопросы, тем более пришлось бы лгать. Ведь они все еще были уверены, что я работаю в престижном фитнес-клубе и нахожусь на хорошем счету.

«Ладно, могу просто приехать и ничего не объяснять! – решила я. – Зачем заранее трепать нервы и себе и им? Я ведь еду не куда-нибудь, а домой! В крайнем случае, уйду к бабушке».

Я боялась, что с таким трудом налаженные отношения с родителями после моего возвращения снова испортятся. А иначе и быть не могло. Ведь из успешной самостоятельной девушки я опять превращусь в «тунеядку и лентяйку», приехавшую сесть им на шею.

На следующий день я с утра решила себя побаловать напоследок вкусными булочками, затем тщательно убрать квартиру и сложить вещи. Из оставшихся масла, муки и сахара я сделала слоеное тесто. Нарезала его узкими длинными полосками. В холодильнике лежала пара красных яблок, я нарезала их дольками и так закрутила в тесто, что верхушки с красной кожурой оказались между полосками. Получились небольшие булочки в виде розочек. При выпечке заготовки-бутоны словно раскрылись. Дольки яблок, перемежаемые полосками теста, выглядели как лепестки цветов. Я выложила эти кулинарные шедевры на блюдо, слегка присыпала сахарной пудрой со смесью молотой корицы и пожалела, что никого не могу ими угостить. Булочки были не только красивы, но и необычайно вкусны. Тесто буквально таяло во рту, а яблоки оттеняли его сладость легкой кислинкой. Я съела только одну «розу» и уже насытилась. Желудок настолько сжался, что сейчас мне требовалось пищи намного меньше чем раньше.

– И куда я столько напекла? – спросила я саму себя и заулыбалась, представив, как сейчас начну поглощать булочки.

Я решила, что куплю в кондитерской коробочку для пирожных и увезу булочки домой.

Убрав квартиру и сложив все свои вещи в сумку, я отправилась гулять. На улице распогодилось. Было тихо, солнечно и морозно. Я ходила все в той же красной куртке на синтепоне, на более теплую верхнюю одежду денег пока не было. Хотя я ведь уезжала, так что мои деньги оставались при мне. И я задумчиво посмотрела в сторону торгового центра, который возвышался через две улицы. Захотелось бездумно потратить деньги на одежду. Но я не знала, как встретят меня родители, поэтому благоразумие взяло верх. И я решила отправиться в зоопарк и напоследок полюбоваться зверями. Когда зашла на территорию, то сразу начала расслабляться. Мое внимание переключилось на клетки, я смотрела на животных и совсем не думала о своих проблемах. Возле вольера с белыми медведями меня кто-то сильно толкнул. Я резко обернулась. Молодой человек довольно плотного телосложения глянул на меня испуганно и произнес с раскаянием:

– Простите, ради бога! Я вас задел сумкой?

– Задели, – хмуро ответила я.

– Денис! – раздался звонкий голосок. – Вечно ты… Ой!

Девушка, стоящая за ним, сделала шаг вперед. Это была Анечка. Она замерла и в упор смотрела на меня. Я ее узнала сразу, она практически не изменилась. Все тот же хрупкий облик эльфа, распахнутые серые глаза, пепельные кудряшки, выбивающиеся из-под шапочки, и даже знакомая мне еще со школы голубая дубленка с капюшоном, отороченным белым мехом.

– Анька! – радостно закричала я и бросилась ей на шею.

Все мои обиды уже давно улетучились. Я знала, что вела себя как свинья, и раскаивалась в этом. И даже не один раз хотела найти ее телефон, позвонить и узнать, как она живет. Но думала, что она не захочет со мной общаться, ведь я так некрасиво с ней рассталась.

– Кто это? Кто это? – в смятении повторяла она, но слезы радости уже брызнули из ее засиявших глаз.

Расплакалась и я, испытывая страшную неловкость от своей неожиданной слабости. Денис стоял в сторонке и наблюдал за нами. На его лице было написано изумление, но и радость.

– Катька! Ты? Не верю глазам! Но как? Как ты смогла настолько измениться, что даже я, твоя давняя подружка, тебя не узнала? Чудеса! – тараторила взволнованная Анечка и тормошила меня, не выпуская из рук.

– Так получилось, – растерянно отвечала я, вцепившись в нее с не меньшей силой. Мне все казалось, что Анечка сейчас исчезнет, упорхнет в свой Питер, как воздушный эльф. – Но ведь ты должна быть совсем не в Москве, – сказала я, глядя в ее влажные серые глаза.

– Думаешь, галлюцинации? – звонко расхохоталась она. И вдруг ее личико стало испуганным. – А ты не… того? Не глотаешь какую-нибудь дрянь? Или уже на игле?! Поэтому ты так похудела! И зрачки какие широкие!

– Да и у тебя сейчас расширенные! – расхохоталась я. – Не волнуйся! Я не на наркотиках. И даже курить бросила!

– Девочки, а может, пойдем куда, посидим? – встрял Денис.

Мы резко к нему повернулись. Он улыбался. Его лицо мне понравилось: карие глаза, прямой немного широкий нос, в меру пухлые губы, однодневная щетина делала его круглые щеки более мужественными. Первое впечатление – основательный порядочный человек. Я бы дала ему лет тридцать пять. Но, как оказалось, Денису было двадцать восемь, просто он выглядел старше.

– И правда! – весело подхватила Анечка. – А то на улице не лето!

Денис кивнул и подхватил нас под руки. Но кафе, которое имелось на территории зоопарка, оказалось заполнено группой школьников. Мы вышли через вторые ворота, ведущие на Садовое кольцо, и остановились в растерянности.

– А пошли ко мне! – осенило меня.

– К тебе? – хором спросили ребята.

– У меня еще и куча булочек осталась. Как раз думала, куда бы мне их пристроить! – весело добавила я.

На душе становилось все легче.

– Булочек? – с непонятным мне интересом спросил Денис. – И каких? Покупных? Или сама пекла?

– Уверена, что сама, – за меня ответила Анечка. – Дениска, ты даже не представляешь, как вкусно Катя делает выпечку. Это просто объедение. У нее талант к этому делу! Хочу твоих булочек!

– Тогда пошли! – с неменьшим энтузиазмом сказала я и повела их в сторону своего уже бывшего дома.

Открыв дверь в квартиру, я пропустила ребят. Анечка уже сняла дубленку. Но Денис замешкался. Потом покраснел и спросил, есть ли что-нибудь из еды кроме булочек.

– Вообще-то я завтра отсюда съезжаю, – призналась я. – Так что в холодильнике пусто.

– Я мигом! – сказал он и вышел из квартиры.

– Захвати шампанского! – крикнула ему вслед Анечка.

Когда мы зашли в гостиную, она села на диван и огляделась.

– А ничего жилье! – одобрила она.

– Мне уже не по карману, – ответила я и села рядом.

– Рассказывай! – предложила она и посмотрела мне в глаза.

И я, ничего не утаивая, подробно поведала ей о моей жизни в Москве. К моему удивлению, Анечка полностью одобрила мое поведение в клубе и даже то, что я окатила помоями Лесю.

– Все к лучшему! – сказала она. – Но я все еще в шоке, как тебе удалось так похудеть. Сколько диет ты перепробовала и все без толку. И вдруг такой сногсшибательный результат!

И я рассказал ей о своей поездке на Кипр, о знакомстве с Мариной и о системе «общества маленьких тарелок».

– Понимаешь, тут принцип один: хочешь сбросить лишний вес, просто ешь как можно меньше! – добавила я. – Закрой рот на замок и все! Конечно, вначале не так это легко, но если решаешь, что наступил предел, и жаждешь изменить жизнь, то уже ничто не остановит.

– Сколько с тобой всего произошло за это время! А что же с личной жизнью? Ираклий видел тебя такой красивой и стройной?

И я рассказала ей о нашей последней встрече и о страданиях Марты.

– Значит, у него девушка! – улыбнулась она. – Что и следовало ожидать! Но я рада, что ты все поняла по поводу Ираклия. Я всегда знала, что это просто увлечение. А Марту жаль!

– Хватит обо мне! Что у тебя? – сменила я тему разговора и с любопытством посмотрела на Анечку.

– Денис! – смутилась она. – У нас любовь.

– А не слишком ли он для тебя взрослый? – спросила я.

– На десять лет старше, так что нормально! И потом меня всегда тянуло к таким вот основательным и порядочным парням. Нам очень хорошо вместе! Мы познакомились случайно, еще летом на выставке. Я как раз только приехала в Питер, много ходила по музеям. Кать, а ведь я так мучилась из-за тебя! – неожиданно сказала Анечка. – Я ведь очень-очень тебя люблю, правда! Такой уж я человек, если к кому привязываюсь, то на всю жизнь. Постоянство в моей натуре. Я и замуж хочу выйти раз и навсегда!

– Денис вполне подходит, – с улыбкой заметила я. – Ань, прости меня! Я вела себя как скотина. Но тогда я была совсем другой! Многое потом поняла, все хотела тебе позвонить, но думала, что ты и говорить со мной не захочешь после такого.

– Да и я все хотела набрать твой номер. Но боялась, – тихо проговорила она. – Слава богу, что мы встретились! Значит, ты собираешься возвращаться домой?

– А что мне еще остается? – с грустью ответила я.

– Поехать со мной! – уверенно сказала она и взяла меня за руку.

– В смысле? – не поняла я.

– Денис тут до пятницы по работе, сегодня вторник, – пояснила она. – У него что-то типа семинара, но я в это не вникаю. Просто поехала с ним.

Она смешно хлопнула ресницами и приняла наивный вид эльфа. Я засмеялась, вспомнив, как Анечка часто пользовалась этим приемом, если не была готова к уроку, а ее вызывали к доске. С таким сказочно наивным личиком она могла впаривать учителям любую чушь про заболевшую бабушку, протекший кран, забытый ключ и так далее по списку. И они всегда верили. Видимо, и в личной жизни Анечка с успехом этим пользовалась.

– Понятно! – засмеялась я. – Захотела и поехала. А как же твой колледж?

– Подумаешь, неделю пропустила! – пожала она плечами. – Зато с любимым! Но я сейчас не об этом. В пятницу мы возвращаемся в Питер. Поехали с нами? На работу ты и там можешь устроиться! Какая тебе разница, где ее искать? А вот жить ты будешь со мной!

– С тобой? Да разве твои предки допустят, – растерянно начала я.

– Кать, я уже с октября живу отдельно! – с гордостью проговорила Анечка. – С родителями стало просто невозможно! Этот тотальный контроль сводил меня с ума. И я захотела самостоятельности. С одной девушкой с курса снимали двухкомнатную квартиру. Получается не так и дорого. И у каждого по своей комнате. Но моя соседка две недели назад, прикинь, выскочила замуж, перевелась на заочное и уехала с мужем в Сургут. Я как раз подыскивала себе новую соседку. Одной мне платить за квартиру дороговато. Я ведь пока не работаю, так что все предки оплачивают. Так что?

И она умоляюще на меня посмотрела. Но я так растерялась от ее предложения, что будто впала в ступор. Все было как в сказке. Случайно встретились и именно в тот момент, когда я уже решилась уехать домой. Но разве судьба не дает нам шанс чуть ли не каждый день изменить свою жизнь?

– Или ты так жаждешь вернуться к родителям? – уточнила Анечка, видя, что я молчу.

– Боже упаси! – быстро ответила я. – Как раз этого я хочу меньше всего. Опять будут пилить.

– В Питере работу найти легче, чем здесь, – уверенно сказала она. – Кстати, можно поговорить с Денисом. Он вообще-то у меня бренд-шеф-повар одного ресторана! – с гордостью сообщила она. – Я знаю, им постоянно требуются уборщицы, посудомойщицы, студенты там подрабатывают. Ты же не гнушаешься никакой работой? К тому же можно устроиться на первое время, пока не найдешь что-то лучше. Как?