— Милая девушка, что вы все ходите вокруг да около? Говорите прямо! От меня-то что вам нужно?

— Возьметесь за написание биографии? На десять печатных листов, оплачивает банк «Народный кредит».

— Ого! И щедро оплачивает?

— Мы об этом еще поговорим. Так возьметесь?

— Вообще-то в этом жанре я еще не работал.

— Ничего, я верю, что у вас получится.

— А можно поинтересоваться, чья именно биография?

— Проценко.

— Как? Первого помощника министра?..

— Ну и что? Он будет баллотироваться в Думу.

— Зачем ему это надо?

— А вот это не наше с вами дело. Захотел попробовать свои силы на политическом поприще. Ну так как, возьметесь?

Андрей прикинул; не хотелось влипнуть в какую-нибудь историю. Вроде бы Проценко в журналистских кругах слыл человеком вполне приличным, темных делишек за ним почти не водилось. Хотя… Вроде был один прокол. Что-то там с бакинской нефтью года четыре назад… Или не с нефтью… Черт его знает! Да нет, значит, пустяки, если бы что серьезное, непременно осело бы в памяти. Профессиональная память штука странная, удерживает только то, что каким-то образом может пригодиться. Происходит это почти на уровне инстинкта, и нюх Андрея еще никогда не подводил. Если не помнит, значит, дело было чистое.

— Сроки?

— Значит, согласны?

— В принципе, да.

— К сентябрю нужно сдать рукопись.

— Оплата?

— Сто долларов за печатный лист. Устроит?

— Ну, не слишком много, но…

— За книгу получается тысяча долларов, а работы не так уж много. Так устроит?

— Вполне.

— Договор заключим послезавтра.

Андрей встал и прошелся по комнате из угла в угол. Потом остановился прямо перед девушкой и в упор взглянул на нее:

— Простите, Нелли, один вопрос: вы кто?

Она подняла брови:

— В смысле?

— Литературный агент, работник банка «Народный кредит», доверенное лицо Проценко? Кто?

Она внезапно улыбнулась, и от улыбки словно расцвела. Не пантера, а милая домашняя кошечка на солнце!

— А я все жду, когда вы спросите! Ведь с этого мне бы и следовало начать! Я в этом деле вообще краями. Дело в том, что у меня есть друг… Очень хороший друг, которому, собственно, и светит эта работа. Он тоже журналист, но, так сказать, начинающий, а на обложке такой книги должно стоять довольно известное имя. Вы с ним вместе делаете эту книгу ко взаимному удовольствию: вы получаете большие деньги, он — поменьше, но зато кое-какую известность.

— Это меняет дело. — Андрей смял давно догоревшую сигарету в пепельнице. — Я не могу работать в паре с незнакомым человеком. А он один не может за это взяться? Он что, писать не умеет?

— Пишет он не хуже вас. Я же вам объяснила, таковы условия игры.

— Почему он сам мне не позвонил, а прислал вас?

— Он не присылал. Я сама решила, что так будет лучше. Все-таки мы с вами хоть шапочно, но знакомы. Ну, теперь, когда вы все знаете, как — беретесь?

— Надо подумать. Я ничего не могу ответить, пока не познакомлюсь с этим человеком. Кстати, как его зовут?

— Дмитрий Ракитин.

— Ракитин? Не слышал.

— Он недавно в журналистике.

— Где он работает? — Нигде. Вольный художник, публикуется в «Собеседнике», «Комсомольской правде», пару раз в «Литературке».

— М-да…

— Ему нужно побыстрее сделать себе имя. Поверьте, пишет он действительно здорово. Я вас познакомлю.

— Когда?

— Хоть сегодня.

— Сегодня не могу, дела. Завтра!

— Когда и где?

— Здесь же. Приходите в редакцию к трем. Устроит?

— Великолепно. Значит, к трем. — Нелли поднялась. — Договорились. До завтра, и спасибо вам большое.

— Пока рано говорить спасибо, я еще не согласился.

Она ушла, оставив за собой еле уловимый запах горьковатой свежести. «Интересно, какие у нее духи?» — вдруг подумал Андрей.


Нелли захлопнула за собой тяжелую дверь и на секунду остановилась на ступеньках, подставив лицо выглянувшему солнцу. Потом легко сбежала вниз, прошла по улице и завернула в ближайший переулок. Там у газетного киоска ее ждал Митя Ракитин.

— Ну как?

— По-моему, отлично.

— Он согласился?

— Сказал, что подумает, но, кажется, согласится.

— Ты гений!

— Я просто твой старый друг.

— Все равно гений!

— Я заслужила поощрение?

— Разумеется! Все, что захочешь! Пойдем в ресторан?

— Ты что, разбогател?

— Нет, но ради такого случая…

Нелли рассмеялась:

— Нет-нет, я не такая кровожадная. Но удовлетвори мое любопытство: почему ты так вцепился именно в эту кандидатуру? Арсеньев не самый подходящий вариант, слишком самонадеян, по-моему. С Вольским дело иметь приятнее, да и пишет Вольский лучше Арсеньева. Помяни мое слово, ты еще с ним наплачешься.

— Ну и пусть!

— Ого! Ну-ка давай, раскалывайся!

— Понимаешь, я случайно познакомился с одной женщиной…

— А, так дело в женщине? Я же говорила, что ты скрытый бабник!

— Не перебивай, а то ничего не расскажу!

— Молчу, молчу!

— Ну так вот… Познакомился случайно, в самолете. Она… В общем, я ничего про нее не знаю, кроме того, что Арсеньев муж ее сестры. И когда мне вчера в банке Сташевский предложил на выбор три кандидатуры в соавторы, и среди них этого Арсеньева, я подумал — судьба. А когда выяснилось, что ты с ним знакома…

— Шапочно…

— Все равно!

— Ты, Митька, неисправимый романтик. На жизнь надо смотреть трезво.

— Как ты?

— Как я, — спокойно согласилась Нелли. — Я, например, не верю в судьбоносные совпадения, в роковые встречи и тому подобную белиберду. Надо смотреть, что лучше для дела, и выбирать партнеров по деловым качествам, а не по тому, что он родственник неизвестной красавицы. Знала бы заранее, не пошла бы на эту встречу.

— Поэтому я ничего тебе заранее и не рассказал.

— Это нечестно! Я же о тебе хлопочу! С Вольским ты бы сработался, а с этим спесивым фиником? Не знаю, не знаю…

— Он тебе не понравился?

— Да уж не слишком! Ладно, чего там, дело сделано, завтра в три идем с ним знакомиться. Сам все увидишь!

— «Ты все поймешь и все увидишь сам», — пропел Митя припев популярной некогда водевильной песенки, схватил Нелли в охапку и закружил по тротуару.

5

Занавески явно были длинноваты. Отойдя в противоположный угол комнаты, Женя с отчаянием посмотрела на дело рук своих. Уже в третий раз она пыталась подогнуть эти чертовы занавески, и в третий раз не угадывала длину. «Ну, не дано мне! — раздраженно подумала она. — Не умею я шить, и все тут! И не требуйте!» Хотя на самом деле никто и не требовал.

Вообще-то она сильно преувеличивала собственную бестолковость. За время своего замужества Женя ухитрилась превратить холостяцкую берлогу во вполне уютный семейный ковчег. Для начала она ограничилась покупкой книжных полок: книги у Андрея валялись где попало, больше всего их лежало в стопках по углам. Потом купила покрывала в тон паласу и нормальный письменный стол взамен сильно обшарпанного еще Андреева школьного. Ну, а перед рождением Саньки Женя уговорила мужа сделать полный ремонт. Теперь они жили в очень светлой и ставшей как будто больше от светло-зеленых обоев комнате. Поверх книжных полок, расставленных вдоль стены, вился плющ, на окне цвели фиалки, а у противоположной от окна стены стояли горшки с аралией и дифимбахиями. «Просто зимний сад Версаля», — шутил в первое время Андрей. В нише устроили Санькин уголок, тоже отгороженный полкой с цветами.

Женя всегда убегала к своим цветам от всех неприятностей. Вот и сейчас, махнув рукой на занавески — ну и пусть будут такими, длинны — не коротки, Женя принялась поливать и опрыскивать своих любимцев. От этого приятного занятия ее оторвал телефонный звонок. Женя нехотя сняла трубку, но уже через секунду ее настроение переменилось:

— Ирка! Ты? Какими судьбами? Давно ты здесь?

— Вчера ночью прилетели. Ты первая, кому я звоню!

— Надолго?

— Ужасно! На месяц!

— Приезжай сейчас же!

— Сейчас не могу, Игорь уехал в редакцию, а я жду звонка. Часа через два устроит?

— Когда скажешь! Я свободная женщина с ребенком на руках, поэтому сама приехать не могу.

— Хорошо, ограниченно свободная женщина! Через два часа я у тебя!

Ирка приехала не через два, а почти через три с половиной часа, когда Женя уже просто изнывала от ожидания. Давно прошло время прогулки с ребенком. Невыгулянный Санька вел себя на удивление спокойно, что-то конструируя в своем углу из магических кубиков, и даже не хныкал.

Ира Невскова — в замужестве Червинская — выглядела бы совершенно по-американски, если бы не невысокий рост и черные волосы. Мы как-то привыкли представлять себе настоящих американок высокими блондинками. После бурных приветствий и поцелуев Ира одарила Женю сумкой косметики, а Саньку — игрушечным радиоуправляемым роботом, от которого тот пришел в дикий восторг, немедленно позабыв про магические кубики. Заняв Саньку новой игрушкой, подруги удалились на кухню, чтобы спокойно попить кофе. После рассказа об американской жизни, вылившегося в длительный монолог, Ира пошутила:

— Читаем мы, читаем иногда твоего благоверного. Во вражеской прессе к нему очень благосклонны. И по радио «Свобода» слышим. Смотри, коммунисты к власти придут, всем вам покажут, где раки зимуют.

— Всем нам покажут, ты хочешь сказать. Тебе и Игорю тоже припомнят длительное пребывание за рубежом и пришьют связи с ЦРУ.

— Это сейчас не актуально, ЦРУ — наши лучшие друзья. И вообще, — Ира усмехнулась, — вот проклятая привычка, сразу о политике. Бабы мы или не бабы? О загранице поговорили, о тряпках успеем. Теперь давай о мужиках!

— Изменилась ты в Америке, Ирка! Раньше бы никогда так не сказала, такая тихоня была! — А теперь стала слишком развязной?

— Раскованной, скажем так.

— Не хочешь говорить, не надо. Я же не принуждаю. Давай о тряпках.

— Да нет, почему не хочу? Только о чем говорить?

— Об Андрее, разумеется. Как он?

— Прекрасно. А мы — живем, как живем.

— Это как?

— Ну, как живут муж и жена после пяти лет брака?

— По-разному. Мы с Игорем по крайней мере не скучаем.

— Андрей тоже, думаю, не скучает.

— Подожди-подожди! Ты как-то странно говоришь: у него что, одна жизнь, а у тебя другая?

— Так оно, наверное, и есть…

— Не понимаю. Он же так любил тебя!

— Вот именно, любил!

— Что же изменилось?

— Не знаю! Он уходит утром, приходит поздно вечером, все выходные занят. Мы почти не бываем вместе.

— Но, Женька, у него такая работа!

— И я себе столько раз уже говорила «все хорошо, у него просто такая работа». Но сейчас мне кажется, что не в этом дело.

— А в чем?

— Может быть, дело в том, что я не работаю. Понимаешь, по-моему, ему стало скучно со мной. Я превратилась в обычную клушу, в предмет домашнего обихода. Он ко мне привык, как к старым удобным тапочкам.

— Ты не преувеличиваешь? Выглядишь ты как никогда!

— Ну и что! Андрей давно уже не замечает, как я выгляжу. И я совсем недавно поняла, почему: он вообще перестал видеть во мне женщину!

— Сильно сказано! Только правда ли это?

— К сожалению…

Они помолчали. Первой паузу нарушила Ира:

— И что ты собираешься делать?

— Не знаю! Посоветуй!

— Что тут можно посоветовать?.. Я все-таки думаю, ты преувеличиваешь. Напридумывала себе черт знает что, накручиваешь себя, и на Андрея наговариваешь. Я хочу сама посмотреть на ситуацию, потом обсудим.

— Ну-ну… Мне, значит, не веришь?

— Я же сказала, сама посмотрю. Вернемся к этому разговору через недельку. Для начала приглашаю вас на завтра в гости.

— Ой, нет! Давай сначала соберемся у нас! Завтра. Заодно и в ситуации разберешься. На своей территории мужчина всегда ведет себя естественнее, чем в гостях.

С последним аргументом Ира согласилась. Женя бросилась звонить Андрею, и тот — редчайший случай! — оказался на месте.

— Привет, заяц! — возбужденно заговорил он, едва заслышав Женин голос. — Ты не представляешь, кто сейчас у меня сидит!

— Почему же, представляю, — усмехнулась та. — Хочешь, угадаю с одного раза?

— Ну, попробуй!

— Игореша.

— Ого! Ты ясновидящая? — и, прикрыв трубку рукой, сказал в сторону, но так, чтобы Женя слышала: — Игорь, у меня жена ведьма!