Алка стояла в дверях в голубых джинсах и любимом зеленом свитере с вышитыми овечками на груди, хорошенькая и такая родная, что Даша сразу поняла, что приехала к ней именно за этим чувством покоя, защищенности и уверенности в ее любви, которое с детства охватывало ее в Алкином присутствии.

«Я расскажу Алке про Игорька, и, если она меня не осудит, значит, мне можно его любить!» — по-детски загадала Даша.

Она не была здесь несколько месяцев и заметила, что квартира выглядела странно погранично. На фоне полуоборвавшихся, свисающих со стены обоев расположились новая мягкая мебель, дорогой телевизор и коробка с пылесосом, на которой валялся радиотелефон. В кухне на табуретках и колченогом столе примостилась частично не распакованная кухонная техника. И комната, и кухня были завалены коробками.

— Ты что, ремонт делаешь? И откуда вся эта роскошь? — Она махнула рукой в сторону блестящего черной кожей дивана.

— Вот, мебель новая, и все остальное!

— Здорово! А почему ты мне не рассказывала, что вы столько всего купили? — удивилась Даша.

— Миша случайно заработал много денег, — уклончиво ответила Алка. Существовала какая.то часть Мишиной жизни, в которую она не посвящала Дашу.

«Может, она считает, что их приобретения покажутся мне незначительными», — с грустью подумала Даша. Она не любила Мишу, считая его причиной Алкиной неправильной жизни, и не верила в Мишину способность заработать, не столкнувшись тут же с какой-либо неприятностью. Неприятности летели к бедному Мише как бабочки к огню, он вечно попадал в аварии, в которых, по его словам, не был виноват, но должен был выплачивать ущерб, и они с Алкой постоянно отдавали долги.

— Представляешь, только начали делать ремонт, — Алка показала полоску наклеенных в углу новых обоев, — и кто-то в него опять въехал. Пришлось остановить. Теперь с каждой зарплаты покупаем по рулончику обоев и наклеиваем потихоньку!

Даша потрогала кожаную обивку нового дивана и сказала:

— Послушай, но у тебя тут ужасно все дорогое. — Она обвела взглядом стойку с видеомагнитофоном и телевизором с огромным экраном, отражавшим разрушенную комнату. — Может, не нужно было покупать все это, а лучше отложить деньги на обмен квартиры? Пусть здесь где-нибудь, но все-таки двухкомнатная…

— Нам хотелось кожаную мебель… и телевизор большой, ну а остальное уже заодно купили! А квартиру потом когда-нибудь, все равно сразу бы не хватило, — отмахнулась Алка и направилась на кухню. — Будем чай пить?

Даша осуждающе покачала головой. «По-моему, отдельная комната для Тяпы важнее всех этих дорогих вещей, бессмысленно громоздящихся в однокомнатной квартире, — думала она. — Тяпа в этом году в школу пойдет, где она будет уроки делать? И вообще, что же, они так и будут жить с ней в одной комнате?»

В прошлом году Тяпа проснулась ночью и, вдруг заплакав на своей тахте напротив Алкиного дивана, громко попросила:

— Папа, не бей маму!

Алка тогда радовалась, что Тяпа еще не понимает, что такое половой акт. После этого случая она ставила на ночь перед Тяпиной постелью два стула и вешала на них покрывало. Теперь она всегда раздраженно одергивала бедного Мишу, не позволяя расслабиться ни ему, ни себе и настороженно прислушиваясь, крепко ли спит ребенок.

— Как у тебя в школе, как ваша Ирина Санна? — спросила Даша, усаживаясь у окна.

Ирина Санна, Алкина ненавистная директриса, властвовала в школе последние двадцать лет и категорически не желала замечать никаких изменений в окружающей жизни. На педсоветах она клеймила позором учительниц, приходящих в школу в брюках, а главное, не понимала, что за мизерную зарплату учителя отдаленной районной школы не собирались относиться к своим обязанностям хоть сколько-нибудь серьезно.

У директрисы имелась отдельная причина для ненависти к каждому члену педагогического коллектива. Алку она ненавидела за ее отказ брать классное руководство. Ирина Санна давно мечтала уволить ее, но в начале года, когда между ними разыгрывались очередные баталии, найти учителя химии было невозможно, так что на следующий год все повторялось заново — Алкин отказ, злоба Ирины Санны и придирки к Алке в течение года.

— Ты представляешь, за классное руководство доплачивают тридцать рублей! Государство хочет мне подать на килограмм хороших конфет! — возмущалась Алка. — Я же не сумасшедшая возиться с тридцатью придурками за такие деньги!

— Алка, а есть у вас учителя, которым нравится в школе работать?

— Ну, есть парочка. Они даже, как в советские времена, в походы с ребятами ходят, представляешь! Молодцы, конечно! А я… если бы ты знала, как меня трясет в воскресенье вечером, оттого что завтра я опять войду в класс… Особенно девятый «Б» ненавижу!

— Тебе много раз предлагали пойти в фирму секретарем! Ты же не хочешь! То тебе далеко ездить, то зарплата не такая уж большая, а за нее надо целый день сидеть, то тебе летнего отпуска жалко.

Обе перекидывались репликами автоматически, такие разговоры повторялись между ними многократно и служили привычным ритуалом.

Обычно Алка жаловалась совершенно беззлобно, но сегодня в ее словах прозвучала досада:

— Тебе хорошо говорить, а Тяпа в этом году в школу пойдет, кто ее будет забирать? Ты или, может, Соня? Я не могу уйти из школы, так она хоть будет учиться у меня на глазах!

Даша вздохнула.

— А как же все остальные дети, чьи матери не работают в школе? Как они учатся?

— То все, — сказала Алка обиженно. — А то Тяпа!

Действительно ли у Алки нет иного выхода, кроме как оставаться в школе ненавистной самой себе училкой химии, отдать в эту дворовую школу Тяпу и поставить на себе жирный крест? Положиться на Галину Ивановну невозможно, да и живут они с Алексеем Петровичем в часе езды от дочери и внучки… Даша помотала головой от наплывающей на нее безысходности и тут же, встряхнувшись, обрадованно сказала:

— Алка, знаешь что? Если для тебя самое главное быть с Тяпой в одной школе… У тебя английский хороший, ты же с третьего курса ушла на вечерний… давай попробуем устроить тебя в английскую школу на Скороходова, я там завуча знаю, она мне точно не откажет! Давай, и Тяпу туда отдашь, будешь вместе с ней! Это же английская школа все.таки! И из своего района будешь выбираться, тоже хорошо! — Увидев Алкино лицо, Даша погасла и вяло закончила: — А хочешь, я у нас в фирме поговорю?

Она уже не раз уговаривала Алку: «Неужели боишься, язык же легко вспоминается! У тебя же было лучшее произношение в классе, помнишь?»

— Дашка, ты с ума сошла, на Скороходова так далеко ездить! — Она изумленно взглянула на Дашу. — Слушай, а правда смешно — ты закончила технический институт и преподаешь английский, а я поступала на иняз, а.дело кончилось химией! — Алка кружила по кухне, одновременно наливая чай и что.то помешивая в кастрюле. — И вообще я уж лучше тут. Тяпа такая болезненная, мы опять кашляли целый месяц, нам даже физиотерапию хотели прописать…

«Тяпа болезненная… да на ней воду возить можно!» — вдруг почему-то подумала Даша и засмеялась.

— От Марины передали посылку, — объяснила она свой смех Алке. — Там письмо, сережки для Маргоши и для Тяпы футболка.

— Какая футболка? Красивая? — оживляясь, спросила Алка. — А Марина что пишет?

— Ее мальчик начал играть в теннис, его очень хвалят. Гордону опять повысили зарплату, они покупают другой дом, побольше. Смотри, у меня фотография с собой. — Даша протянула Алке небольшой снимок, в центре торгового зала под огромной искусственной елью сидел Санта.Клаус, держа на коленях мальчика в надвинутом на глаза рождественском колпаке.

— Жалко, лица не видно, — сказала Алка, внимательно рассматривая фотографию. — Но, по-моему, хорошенький.

— А когда Миша с Тяпой появятся? — спросила Даша, усаживаясь поудобнее и собираясь рассказать наконец Алке про Игорька. Она специально приехала к ней сегодня, зная, что Миша занимается субботним извозом и вечером по дороге домой забирает Тяпу от матери.

Свекровь все еще изредка напоминала Алке, что надо наконец развестись и выйти за Мишу замуж. Она наконец полюбила Тяпу достойной такого необыкновенного ребенка любовью, и теперь они с Алкой обожали ее вместе. Свекровь забирала к себе Тяпу, когда позволяла Алка, но позволяла она нечасто. Несмотря на то что Алка уставала от непрерывного общения с ребенком, она чувствовала себя неспокойно, выпустив Тяпу из.под своего контроля.

Алка взглянула на часы:

— Они часа через два должны быть. А что, у тебя какой-нибудь секрет? — сверкнув любопытными глазами, спросила она.

— Да нет… то есть да. Давай еще посидим, я скоро тебе расскажу, мне почему-то никак не начать, — смущенно ответила Даша.

Они выпили чай, рассмотрели всю Алкину замечательную технику, попробовали сделать вафли на новой вафельнице, сожгли первую порцию и бросили эту затею.

Даша принялась мерить новые Алкины джинсы и не влезла в них, в отместку защекотав Алку до того, что та свалилась на свой роскошный диван и, визжа, отбивалась от Даши ногами. Насмеявшись, они опять сели пить чай, и Даша, собравшись с духом, решила, что проще всего будет начать с того, что она на самом деле чувствует.

— Алка, слушай, это глупо, но мне стыдно, как будто я у тебя что-то украла.

Алка удивленно посмотрела на нее и спросила, улыбаясь:

— Мои новые джинсы в сумку засунула? Надеешься похудеть?

Даша хмыкнула в ответ и продолжила:

— Ты же знаешь, что я в Олега не была влюблена, правда? Знаешь, что я ему никогда не изменяла?

Алка серьезно смотрела на Дашу и кивала.

— Ну вот, вам всем можно… и я тоже.

— Что — тоже? И что ты у меня украла? — Алка не могла поверить своей догадке. — Не может быть! Игорек? Ты с ума сошла? — Ее лицо медленно принимало хорошо знакомое Даше выражение. Двадцать лет назад Алка смотрела так на физичку, получая очередную двойку. Удивляясь незаслуженной жестокости, она обижалась и одновременно выражала покорность судьбе.

Раздался звонок. С изменившимся на бегу лицом Алка бросилась к двери. Она нервно улыбалась, заранее приготовившись ласкать Тяпу и волноваться. Посуетившись в прихожей, все расселись на кухне вокруг наряженной в бархатное платьице Тяпы.

В лице ребенка настолько явственно проступали Мишины черты, что казалось, будто за столом рядом с большим сидит маленький, наряженный куклой Барби Миша в кудрявом парике.

Алка приступила к кормлению. Она не сводила с девочки восхищенного взгляда, навсегда замерев в изумлении, что ей удалось произвести на свет такую кудряво-каштановую прелесть. Тяпа полностью овладела Алкой. Она лениво ковыряла ложкой в тарелке, пытаясь макнуть туда розовый бант и настойчивым взглядом следя за Алкой. Она начала есть, только когда Алка встала над ней как часовой. Пока Алка несла караул над Тяпой, предупреждая каждое ее желание, Миша успел положить себе еды и налить чаю. Наконец Тяпа отставила тарелку и потянула Алку в комнату.

— Играть! — повелительно произнесла она. Алка послушно пошла за ней.

С момента появления Тяпы она не принадлежала самой себе, рассеянным взглядом, как по неживым предметам, пробегая по лицам мужа и Даши. Алка уже не была собой, послушно болтаясь на веревочке, которую крепко держала в своих руках маленькая Тяпа.

Даша осталась на кухне с Мишей. Было неловко сразу встать и уйти, хотя уйти очень хотелось. «Надеюсь, что в моем доме гости никогда не чувствуют себя настолько лишними, как я сейчас!» — подумала Даша.

— Как твои дела? — спросила она у Миши, вежливо оскалившись, как собака, которой воспитание не позволяет укусить неприятного ей человека.

Выпивший уже свою субботнюю рюмку Миша со всеми подробностями изложил ей свои надежды на обещанную работу в семье бизнесмена, хвастаясь его домом в Испании, двумя «мерседесами» и роскошной квартирой в Питере. Из комнаты доносился смех, там Алка самозабвенно играла с Тяпой. Даша ритмично кивала Мише, перечисляющему чужое богатство.

— А вообще.то я считаю, — важно поднял палец Миша, подчеркивая весомость своего мнения размеренным тоном, — я считаю, что в нашей стране невозможно честно зарабатывать большие деньги.

— Да? — Даша старательно поддерживала беседу.

— Да я, если бы только захотел, уже давно был богатым человеком! — прокричал он. — Мне только моя порядочность мешает!

Обида, усталость и выпитая рюмка выпустили наружу копившееся в нем раздражение. Недалекий Миша всегда казался добродушным, но сейчас его простоватое лицо было откровенно напористым и злобным.

— А ты заметила, какой я ремонт затеял? Это будет конфетка, а не квартира! Все самое лучшее! — Миша гордо осмотрел свою шестиметровую кухню.

Наверное, гонор появился в нем вместе с гордостью за хорошенькую Тяпу, собственную однокомнатную квартиру, кожаную тройку, новый телевизор… и что-то еще… да, бытовую технику в коробках, расставленных по всей кухне.

Даша улыбнулась ему и, встав, крикнула Алке: