Столько счастливых и улыбающихся лиц, кроме моего. Отлично, моя мать была здесь. С противоположной стороны комнаты были видны её плотно сжатые губы и напряжённо сдвинуты брови. Кажется, что моя рассеянность не осталась не замеченной. Её взгляд метался между мной и Беном, и она становилась всё более хмурой. Возможно, будет лучше избегать мою дорогую маму до конца вечера. Возможно, даже и в следующем десятилетии, просто в целях безопасности.

Последнее, в чём я сейчас нуждаюсь, — это Джен, решившая совать свой нос в мою жизнь.

Нет, благодарю.

— Маленькая сестричка, — прокричал Мал, обрушиваясь на меня с широко раскрытыми руками.

Очевидно, он наконец-то отпустил Энн, поскольку она была зажата в объятиях Дэвида и Эв. Мой новоприобретенный деверь решил обнять меня за талию и безумно крепко сжать. Дышать... так тяжело.

— Это будет круто. Всегда хотел иметь маленькую сестричку, — сказал он. — Взрослая сестра тоже, конечно, хорошо, не пойми меня неправильно. Но маленькие сестрички — это более весело, верно?

Я просто прохрипела.

— И ты ещё не видела, что я купил тебе на день рождения. Самый. Лучший. Подарок.

— Чувак, отпусти её пока не раздавил к чертям, — сказал Бен довольно настойчиво.

— Что?

Мал поставил меня обратно на ноги. Слава Богу.

Я потёрла мои саднящие рёбра, делая глубокий прекрасный вдох.

— Было чересчур много любви в этом объятии.

— Упс. Прости, маленькая сестричка.

— Всё в порядке. — Я улыбнулась, всё ещё пытаясь восстановить дыхание. — Мои поздравления.

— Ага. Поздравляю, мужик, — сказал Бен. Они энергично пожали друг другу руки после того, как ударились плечами.

— Спасибо, мужик.

Не медля ни секунды, барабанщик двинулся к следующей жертве любящих объятий. Тем самым, снова оставив меня и Бена смотрящими друг на друга. Ни капельки неловкости.

— Отлично выглядишь, Лиззи.

— Ты тоже.

Я больше не могла смотреть в его тёмные глаза и поэтому изучала его туфли. Хорошая безопасная цель. Большие чёрные ботинки, которые составляли разительный контраст с кремовым мраморным полом.

Он молчал.

Эх, ладно, с меня достаточно.

— Хорошего вечера.

— Лиз, подожди...

— Должна идти к гостям.

Бен схватил меня за руку.

— Подожди. Я хочу с тобой поговорить.

— Не думаю, что это хорошая идея.

Я высвободила свой локоть.

— Прошу.

Одно простое слово заставило меня сомневаться. Глупая я.

— Ладно. Возможно, позже.

— Позже.

Было хорошо чего-то хотеть в жизни. И это не означало, что ты обязательно должен это получить. Уже одно то, что я услышу всё, что он собирался мне сказать, вызывало во мне волну возбуждения. Подружки невесты — это очень занятые люди, мне нужно чертовски много чего сделать. Бен Николсон может и подождать. Это не наш вечер и не время для разбора наших проблем. Нисколечко. Тут было двадцать пять или около того человек, включая Санту Элвиса и струнный квартет. Семья Мала, его отец и сёстры, их мужья и дети. Наша с Энн мать (в дальнейшем, Та Кого Нужно Избегать). Все участники «Стейдж Дайв» и их вторые половинки, плюс Лорен и Нейт, конечно. Множество людей, которых нужно поприветствовать и среди которых можно затеряться.

Но сначала я хочу обнять свою сестру. Крепко обнять её и знать, что хорошие вещи происходят с хорошими людьми, и что она была так сильно счастлива, насколько всегда этого и заслуживала.

Я так и сделала.

***

После того как я провела почти пять часов общаясь и ведя себя как самая лучшая подружка невесты, свадебный приём начал наконец-то сворачиваться. Богом клянусь, я больше чем заслужила мой выходной в городе. Я избегала, как Бена, так и свою маму, не стоя на одном месте достаточно долго. Мои попытки справиться с ворохом племянников и племянниц Мала, оказали посильную помощь в поддержании порядка.

Сделала себе заметку никогда не заводить детей. Работать с ними — это нормально, но я хочу иметь возможность просто свалить с работы в конце дня, поэтому большое спасибо. Они, конечно, довольно милые, но также они могут вести себя как сумасшедшие. Я была чертовски уверена, что Мала хватит удар, если придётся заменить хотя бы один из этих оббитых жаккардовой тканью стульев. Я пыталась вычислить творца этого произведения искусства из паштета, но безуспешно. Злоумышленник этого особого преступления остался спрятанным под длинным столом.

Парочки начали становиться чрезмерно влюблёнными, что обуславливалось поздним часом, изобилием пищи и дорогой выпивкой. Что касается меня, я была готова повеселиться!

— Мы готовы ускользнуть, — сообщила Энн, дёргая меня за локоть. Её вторая рука покоилась вокруг шеи её мужа.

— Я догадалась, — кивнула. — Парень, прилипший к твоей голове, является ярким тому доказательством.

Мал даже не отвлёкся глотнуть воздуха. Вместо этого он продолжил упрямо покусывать ухо Энн. Но он всё же что-то сказал. Какое-то бормотание вереницы слов, понять которые у меня не было ни малейшего шанса.

— Что он сказал? — спросила я.

— Он сказал, что мы должны закрепить наш брак, — сказала Энн.

— Ну, конечно же, он это сказал. Повеселитесь.

— Обязательно.

Ещё больше бессвязного бормотания от парня, прилипшего к её уху.

— Думала, это должно было стать сюрпризом, когда она вернётся? — ответила Энн.

В итоге Мал оторвался от Энн.

— Но это так круто. Я такой крутой. Думаю, она заслуживает знать это.

— Это твой подарок, тебе решать. Скажи ей, если хочешь.

Энн засмеялась.

Улыбка, которой одарил меня Мал была ослепительной.

— Я купил тебе маленький синий «Мустанг» GT 1967 года на день рождения.

— Серьезно? — я завизжала от восторга.

— Еще как. Правда я самый лучший? О боже мой, я чертовки невероятен! Я сам себе снёс голову. Дай пять, маленькая сестричка. — Он поднял руку в соответствующем жесте.

Я с силой ударила ладонями о его ладони.

— Это потрясающе, Мал!

— Я знаю, верно?

— Большое тебе спасибо.

— Это мелочь. — Он небрежным жестом отмахнулся от моих благодарностей. — Блин.

Только Энн, казалось, не была в восторге.

— Ты купил Лиз крутую тачку? Мне ты купил «Приус».

С надутыми губами, Мал взял её лицо в ладони.

— Потому что ты моя Тыковка-Приус принцесса. Девушки, как ты не водят крутые тачки.

— Девушки, как я?

— Красивые, умные, хорошие девушки с кучей уважения к дорожным знакам и прочего дерьма. К тому же, у тебя есть я. Тебе больше не нужно ничего крутого в твоей жизни.

Не скажу, что Энн выглядела совсем уж умиротворённой. Но она оставила эту тему, после того как получила ещё один затяжной поцелуй.

— Какие планы на вечер? — в конце концов, спросила она.

— Думала, что смогу сходить потанцевать или ещё что-нибудь, — сказала я, раскачиваясь на каблуках в возбуждении. Вегас, вот она я. — Использую свое легальное удостоверение.

Энн нерешительно усмехнулась.

— Верно. Послушай, Сэм тоже собирался пройтись по клубам. Ты не против, если он присоединится к тебе,

Так-так.

— Сэм — парень из охраны?

— Ага. — Её взгляд мгновение блуждал по комнате, избегая меня. — Он не будет путаться под ногами, обещаю. Он на самом деле прекрасный парень и гулять самой по Вегасу не очень хорошая идея. Ты же не возражаешь? Обещаю, он не будет мешать тебе.

— Нет, думаю, нет.

— Хорошо. — Она ощутимо расслабилась, прислонившись к Малу. — Кстати, думаю твои вещи уже доставили в пентхаус. У тебя есть ключ, верно?

— Ага.

— И если пойдёшь куда-либо одна, не заблудись в отеле. Это место огромное.

— Со мной всё будет хорошо. Иди и повеселись со своим мужем. — Я чмокнула её в щёку. — Поздравляю. Вечер был прекрасный. Ты выглядела потрясающе.

— А как же я? — послышалось от Мала.

— Ты выглядел очень мило. — Я похлопала его по голове. — До скорого.

У меня есть мужчина, которого нужно забыть, и город, который нужно изучить.

4 глава

— Как ты сказала тебя зовут?

— Лиз.

— Лиза?

— Ну почти.

Я улыбнулась пьяному блондину и сделала ещё глоток своей «Маргариты». Он мог быть милым, но это не компенсировало его безудержную глупость или высочайший уровень алкоголя в крови. Он подарил мне свою версию сексуальной ухмылки, и, несомненно, она получалась лучше, когда парень был трезв. Или когда объект его похотливых желаний был в таком же состоянии опьянения.

К сожалению, мое весёлое настроение от двух с половиной «Маргарит» не идёт ни в какое сравнение.

Мы протанцевали больше часа, веселясь. Не было ни каких-либо серьёзных прикосновений или чего-либо что могло бы дать ему ложные надежды.

Потому что у меня есть границы, правда? Да, есть.

Отель предлагал большой выбор баров и ночных клубов. Не говоря уже о множестве соседних. Начали мы с заведения через дорогу, а затем держали курс ближе к дому. Хорошая музыка, много танцев и пара напитков. Я отрывалась по полной.

В любом случае, жаль, что он разрушил мои планы в попытке подцепить меня. За моим плечом телохранитель Сэм (который определенно не танцевал) последние три часа сидел у бара со стаканом виски в руке. Он хотел зайти в парочку клубов. Как бы не так. Мужчину явно натравили на меня. Уже не в первый раз за сегодня он сощурил глаза, глядя на моего партнёра по танцам, и покачал головой в знак недоверия. В ответ я только улыбалась. Сегодня я не планировала ничего серьёзного. Я лишь хотела смеяться, танцевать, выпить несколько напитков, радоваться молодости и одиночеству.

Мой пьяный товарищ обнял меня за талию и облизнул свои губы.

— Итак, Лила.

— Да, Майк.

Он одарил меня хмурым взглядом.

— Марк. Моё имя Марк.

— О боже, извини, Марк. Виновата.

— Не переживай, малыш.

На его лице снова проскочила хмурая улыбочка, когда он склонился вперёд, с целью поцеловать меня.

Думаю, не стоит.

Я отвернулась и поспешно отступила в сторону, избегая его нападения на свой рот. Допивая солёное, ледяное блаженство со вкусом текилы, я собралась уходить. Мы с Сэмом могли бы зависнуть в другом месте. Я бы допила коктейль залпом, не будь он таким холодным.

— Ну, было здорово.

— Вечеринка только началась, — невнятно сказал он.

В попытке сделать грациозный жест, придурок навалился на меня, вбивая мою спину в барную стойку. Хуже того, мой чёртов напиток пролился по всему полу. Мои вещи не были дешёвыми, и, чёрт возьми, мне бы не хотелось позволить Марку купить мне новые. Он только начал понимать, что натворил. Идиот.

— Дерьмо.

Я толкнула пьяного болванка в грудь, пытаясь оттолкнуть его от себя.

— Отодвинься.

Будто мои слова приобрели суперсилу, придурок улетел назад в толпу, приземляясь на задницу в нескольких ярдах отсюда. Тпру. Вот это поворот! Я смотрела, разинув рот от удивления. Затем прямо передо мною появился Бен.

Дерьмо.

— Эй, — сказала я, ставя свой уже пустой стакан на бар. — Привет.

Его лоб был покрыт морщинами, рот крепко сжат в жёсткую линию. Боже, он выглядел сердитым. Со своей бородой и хмурым выражением лица он был похож на варвара. С тем же успехом, он мог бы напялить на себя меха и притащить копье, да еще и преподнести мне кабана, которого он поймал на ужин. Ах, эта старая добрая романтика каменного века.

— Как поживаешь? — спросила я.

Всё ещё нет ответа.

— Хочешь чего-нибудь выпить? Я как раз собиралась перебраться в другой бар, но если ты хочешь немного позависать здесь, мне это подходит.

Он положил руки на барную стойку по обе стороны от меня, ограждая. Хм.

— Хорошо проводишь время? — спросила я.

— Не совсем. Тебя ищу.

— Это очень мило. Но тебе не стоило этого делать.

— Ты знала, что я хотел поговорить с тобой.

— Да, знала.

— Ты сказала, что мы поговорим позже.

— Знаю. Но дело в том, что возможно после всего что произошло я не хочу с тобой разговаривать, Бен. Возможно, я просто хочу всё забыть и жить дальше.

Позади него два громоздких охранника из бара спокойно выпроводили из помещения моего бывшего пьяного партнёра по танцам.

— Пока, Майк. — я помахала пальцами.

— И что чёрт побери ты делала с этим парнем? — зарычал он.

— Танцевала, пока он не напился. Моя безопасность от этого не пострадала. Мой друг Сэм был рядом со мной, на случай каких-либо проблем, — я кивнула туда, где стоял мужчина у бара.

Во всяком случае, его присутствие, казалось, рассердило Бена ещё сильнее.

— Тогда почему он ничего не сделал с тем идиотом, который лапал тебя?

— Наверное потому, что он знал, что у меня всё было схвачено.

Он поднял подбородок.