Барбара Картленд - Беглецы-влюбленные

Очутившись в своей спальне, она закрыла дверь и заперла ее.

Потом она бросилась на кровать и зарылась лицом в подушки.

Неужели все это наяву?

Наверное, это какой-то странный кошмар, и она сейчас проснется.

Как может она стать женой старика?

Чем больше она думала о нем, тем яснее понимала, что он злобен и жесток, что он именно таков, как о нем говорят.

Хотя от одних мыслей об отчиме ее бросало в дрожь, она знала, что лорд Стилбэри будет вызывать у нее куда больший ужас.

Каждый раз, когда по приезде к ним в дом он пожимал ее руку, ее охватывало отвращение.

Его рука казалась холодной и липкой, и в нем было нечто такое, от чего вся она невольно съеживалась.

— О… мама… спаси меня! — шептала она. — Спаси меня… спаси меня! Как могу я… жить… с человеком… к которому чувствую… отвращение?

Она думала о том, как он бил свою жену и как жестоко обращался с лошадьми.

Затем она вспомнила угрозы отчима.

После того как он побил ее однажды, он пообещал ее матери, что этого не повторится больше.

Но ее матушки больше нет.

Она была совершенно уверена, что в своем стремлении породниться через эту женитьбу с лордом Стилбэри он не только будет ее бить, но и проделает это со злобным удовольствием.

Она слишком хорошо знала тот блеск в его глазах, когда он тем или иным способом унижал ее.

Но не могло быть ничего более унизительного, нежели его побои.

А он, несомненно, исполнит свою угрозу, лишь бы добиться своего.

«Я не могу… вынести этого! О… Боже… я не могу… вынести этого!»— шептала она.

Харита думала о своем отце и о том, как озарилось лицо ее матери в предсмертный миг.

И тогда как будто отец заговорил с ней и указал, что надо делать.

Она только удивлялась, что не подумала об этом раньше.

Харита медленно поднялась с кровати.

Надо убежать до того, как лорд Стилбэри заявится завтра после обеда.

Она прошла через комнату и встала перед окном.

Дневная жара уже спала, тени становились все длиннее.

Птицы уже начали устраиваться на ночлег.

Все казалось спокойным и неизменным, в то время, как ее мир словно перевернулся и разбился вдребезги.

«Что… мне делать… куда… пойти?»— спрашивала она и ждала ответа.

И вновь, как будто отец говорил с ней, она вспомнила о его брате, жившем в Норфолке.

Он был старше ее отца и слыл довольно странным человеком.

Судя по тому, что она слышала о нем, ее дядя жил в уединении, предпочитая компанию животных обществу людей.

Он писал о животных.

Писал книги и статьи для тех, кто интересуется выведением лучших пород скота; писал о собаках таких пород, которые трудно найти в Англии.

Харита помнила, как, будучи совсем маленькой, просила отца:

— Расскажи мне о нем, папа.

— Он намного старше меня, — говорил ее отец, — и по-своему счастлив. Он не любит ходить в гости или беседовать с людьми, если они не разделяют его интересов.

— Он кажется очень странным человеком, папа, — сказала Харита.

— У каждого человека свои интересы, — объяснял отец. — Я люблю море и всегда хотел стать моряком. Моего брата Эндрю еще в ранней молодости можно было назвать «одиночкой»!

Помолчав немного, он продолжал:

— Когда он получил небольшое наследство от своего крестного отца, он стал жить один и я с тех пор очень редко слышал о нем.

Эндрю, однако, прислал ее матери письмо, когда о смерти ее отца было объявлено в газетах.

Это было доброе письмо, хотя и довольно сдержанное.

Харита знала теперь, где ей следует скрыться.

Может быть, дядюшка Эндрю посчитает ее «потерянной овечкой»и защитит ее.

«Вот куда я поеду!»— сказала она себе.

Она старалась быть практичной и логически рассудить, что ей предстоит сделать.

Чуть позже послышался стук в дверь.

Это оказался лакей:

— Хозяин сказал, что ожидает вас внизу к ужину, мисс Харита.

— Скажи ему, что у меня болит голова и я легла спать, — ответила Харита.

Лакей ушел, а она начала собирать вещи.

Она знала, что ей трудно будет взять с собой многое.

Поэтому она выбрала три легких муслиновых платья, которые занимали мало места, ночную рубашку и нижнее белье.

Она знала, что все это можно будет упаковать в седельную сумку Меркурия.

Поедет она в своем лучшем костюме для верховой езды, а с приходом зимы купит пальто.

Мысль о покупках напомнила ей, что следовало взять с собой деньги.

Денег в ее распоряжении оказалось очень мало, поскольку и необходимости в них у нее не было.

Сэр Мортимер был очень щедр к ее матушке и без разговоров оплачивал счета даже из самых дорогих магазинов на Бонд-стрит.

У Хариты было лишь несколько серебряных монет для церковной кружки.

Она иногда покупала бокал сидра во время верховых прогулок.

Других расходов у нее не было.

«Теперь мне надо достать денег!»— думала она.

До Норфолка предстоял далекий путь, и ей придется останавливаться, чтобы отдохнуть самой и дать отдохнуть Меркурию.

Ему нужен хороший овес, да и она сама не хотела голодать.

И тогда она вспомнила о маминых драгоценностях.

Самые ценные украшения хранились внизу в сейфе, и она не могла их достать.

Драгоценности же, которые ее матушка носила в будние дни, находились в ее шкатулке.

Ее мужу нравилось каждый день видеть на ней украшения.

Тут хранились броши, браслеты, ожерелья и серьги, которые леди Хэлдон должна была надевать при приеме особо важных гостей.

«Я возьму с собой мамины вещи», — решила Харита.

Она понимала, что их нельзя будет положить в седельную сумку.

Возможно, ей придется доверять эту сумку слугам в гостинице или конюхам.

Во время переездов мама всегда предупреждала остерегаться воров.

Поэтому она спрятала драгоценности под подкладкой своего верхового костюма.

Может, это было и не очень удобно, но зато надежно.

При взгляде на мамину шкатулку ее осенила идея.

В шкатулке лежало обручальное кольцо, которое отец подарил маме.

Она не носила его с тех пор, как его заменило кольцо сэра Мортимера.

Харита надела кольцо на свой палец и обнаружила, что оно ей подходит.

И вновь у нее возникло чувство, будто отец подсказывает ей, что делать.

Молодой девушке непозволительно путешествовать без сопровождения.

Но замужняя женщина могла разъезжать в сопровождении одного лишь конюха, следовавшего на расстоянии.

Если она остановится где-либо, то всегда может сказать, что лошадь ее конюха потеряла подкову.

Он якобы догонит ее позже.

При виде обручального кольца ни у кого не возникнет сомнения в том, что она именно та, за кого себя выдает.

Для пущей убедительности она добавила к нему одно из маминых бриллиантовых колец.

— Однако она все еще опасалась, что ей могут понадобиться деньги, если дядюшка не даст ей приюта.

После некоторого раздумья она вшила в кайму верховой юбки бриллиантовый браслет.

Она хорошенько закрепила его так, чтобы не натирал ногу.

Еще один такой же браслет, но поуже, она вшила под подкладку ее прогулочного жакета.

«Я оказалась разумной, очень разумной!»— похвалила она себя, заканчивая работу.

Она приготовила все, включая свои короткие сапожки и скаковую шапочку, и затем разделась.

Она долго молилась перед сном, прося защиты у Бога и помощи у отца.

Наконец она улеглась спать, чувствуя себя гораздо спокойнее.

Было еще темно, когда Харита крадучись спустилась по лестнице.

Она тихонько вышла и направилась к конюшням.

Там она застала лишь одного пожилого конюха.

Он сидел в помещении для упряжи, закинув ногу на ногу, и крепко спал.

Харита не стала будить его, а прошла на цыпочках к стойлу Меркурия и сама оседлала своего коня.

Он ласково тыкался в нее носом, как и всегда, когда она приходила к нему.

Харита подумала, что с тех пор, как умерла ее мама, Меркурий остался ее единственным настоящим другом.

Она вывела его во двор, и он терпеливо ждал, пока она взбиралась на деревянную колоду, а оттуда — в седло.

Медленно, стараясь не шуметь, она выехала со двора через задние ворота, выходящие на открытую местность.

Она хорошо представляла, в каком направлении ехать.

Она намеревалась ехать прямиком к своей цели, как можно быстрее удаляясь от Хэлдон-Холла.

Как только отчим узнает о ее побеге, он тотчас снарядит за ней погоню.

Она ехала быстро, но старалась в то же время не слишком утомлять Меркурия.

Это была ее собственная лошадь с тех самых пор, как она переехала в Хэлдон-Холл.

Если она не была благодарна за все прочее, подаренное ей отчимом, за Меркурия она поблагодарила его искренне.

Она ехала не останавливаясь, лишь иногда позволяя Меркурию напиться из чистых источников, попадавшихся им по дороге.

И потом они отправлялись дальше.

Харита начала подумывать, где бы остановиться на ночлег.

Она уже приготовила рассказ о «конюхе», который должен был следовать за нею.

Она высматривала какую-нибудь тихую маленькую гостиницу, где ей не будут задавать слишком много вопросов.

Надо устроиться там, где ее вряд ли будет искать отчим.

Она не сомневалась, что сэр Мортимер отправится на ее поиски, поскольку он вознамерился во что бы то ни стало выдать ее за лорда Стилбэри.

Впереди расстилалось поле, где днем, по-видимому, трудились люди.

Трава была примята колесами телег.

Харита заметила глубокую яму, вырытую с одной стороны изгороди.

Она как раз гадала о ее предназначении, когда внезапно над высокой изгородью появился конь с всадником.

Конь совершил великолепный прыжок, и сначала казалось, что он минует и яму, несмотря на то что та была вырыта на некотором расстоянии от изгороди.

И тут девушка увидела, как конь зацепил самый край ямы копытом.

Харита вскрикнула от ужаса, когда всадник перелетел через голову своего скакуна.

Он рухнул на камни, окружавшие яму.

Конь, шатаясь, поднялся на ноги, и Харита двинулась вперед.

Она знала, что должна помочь всаднику, насколько это окажется в ее силах.

Сидя на Меркурии и ведя на поводу черного жеребца, Харита следовала за деревенской телегой, на которую два фермера положили незнакомца.

Когда она подъехала к нему, то обнаружила, что он без сознания.

Она поняла, что во время падения он ударился головой об один из крупных камней, лежавших по краям ямы.

Она спешилась и стояла, не зная, что делать.

Тут, к своему облегчению, она увидела повозку, ехавшую по узкой дороге, с которой она и свернула в поле.

Она принялась звать людей в повозке, и те, открыв ворота, подъехали к ней.

Объяснения были излишни; они сразу поняли, что произошло.

Один из рабочих погладил жеребца, все еще дрожавшего после падения.

Другой сказал:

— Надо бы отвезти его на ферму.

Они подняли незнакомца и осторожно уложили его в повозку.

Затем один из них — оба были очень молоды, почти мальчишки — помог Харите сесть в седло.

Он передал ей поводья жеребца, и она с трудом поняла его деревенский выговор, когда он спросил:

— Вы поедете с нами?

Она кивнула и они отправились в путь тихим шагом, остановившись лишь для того, чтобы закрыть за собой ворота.

До фермы было около полумили. Сам фермерский дом оказался длинной низкой постройкой из кирпича.

Дом выглядел весьма живописно; вьюнок обвивал его стены.

Похоже, дом этот был очень старым.

Но он казался достаточно большим, и Харита призадумалась, не стоит ли попроситься к ним на ночлег.

Она очень устала и проголодалась и знала, как утомлен и голоден Меркурий.

Жеребец незнакомца еще не совсем оправился после падения и ступал медленно, словно бы нерешительно.

Парнишки обогнули дом и подъехали к конюшне.

Харита заметила, что она довольно просторна.

Повозка остановилась возле черного хода.

Один из парней поспешил в дом, крича:

— Ма!.. Ма!

Другой подошел к Харите со словами:

— Я проведу вас в конюшню.

Он зашагал по двору, и она последовала за ним, спешившись у дверей конюшни.

Там оказалось множество стойл, в некоторых стояли лошади для рабочих упряжек.

В других же размещались верховые лошади, правда, значительно уступавшие Меркурию и скакуну незнакомца.

Два стойла пустовали, и с помощью парнишки она завела в них лошадей.

Тут появился человек постарше и спросил:

— Что случилось?

— Несчастный случай, Джейк, — сказал мальчик. — Помоги нам с лошадьми.

Джейк оказался еще менее разговорчивым, чем ребята.

Но он с большой сноровкой снял уздечку с Меркурия и начал отстегивать подпругу.

Харита увидела, что в стойлах постелена свежая солома, а ясли полны сена.