Неужели опять? Она щелкнула выключателем, и комнату залил электрический свет. Почему-то сейчас он показался ей каким-то странным — синевато-бледным, неживым. Возле компьютера сидел Максим, уронив голову на стол. Похоже, без сознания… Глаза закрыты, лицо залила смертельная бледность, одна рука безвольно свесилась вдоль тела, а другая судорожно сжимает штепсель.

Наташа не обратила внимания, что экран компьютера продолжал мерцать загадочным и зловещим черным свечением. До того ли ей было сейчас! Она подошла к брату — осторожно, на цыпочках, как будто боялась разбудить, зачем-то потрогала холодный, чуть влажный лоб. Голова безвольно мотнулась в сторону. Наташа отдернула руку — и закричала.

Она еще постаралась взять себя в руки, не поддаваться панике, но никак не могла вспомнить, что полагается делать в таких случаях. Сначала попыталась проверить, жив ли Максим, — нащупать пульс, услышать дыхание, но собственное сердце колотилось так громко, так дрожали руки, что ничего не вышло. Тело брата стало таким каменно-тяжелым, что о том, чтобы перетащить его на кровать, уложить, и речи не шло.

Она бестолково заметалась по квартире, будто зверь, попавший в западню. Малыш следовал за ней шаг в шаг, тыкался в голые ноги холодным мокрым носом и тихо поскуливал. Наташа даже прикрикнула на него сгоряча — не путайся, мол, под ногами!

Пес как будто обиделся — ушел в прихожую и сел, подпирая спиной входную дверь. Его медово-желтые глаза внимательно наблюдали за хозяйкой, которая как раз в этот момент пыталась отыскать домашнюю аптечку. Где-то здесь она должна быть, в шифоньере… По крайней мере, именно там она ее видела в последний раз. Черт, куда делась-то? Наташа плюхнулась на диван и зарыдала от бессилия.

Малыш поскреб лапой дверь и снова заскулил — тихо, но настойчиво.

— Ты что?

Пес подбежал к ней и заскулил снова, попеременно поглядывая то на дверь, то на хозяйку, как будто хотел объяснить ей что-то и поражался ее недогадливости.

— Неужели гулять хочешь? Потерпи, куда ж я сейчас пойду с тобой!

Малыш уселся у ее ног. На волшебный глагол «гулять» он почему-то никак не прореагировал.

Зато Наташа вдруг вскочила, как будто ужаленная новой мыслью, и кинулась к двери, на ходу запахивая халат и вытирая слезы ладонью. Армен! Ну конечно, вот кто ей нужен сейчас!

Она выбежала на лестничную клетку, но, сколько ни давила кнопку звонка, ответом ей была тишина. Не работает. Совсем отчаявшись, Наташа отчаянно заколотила в дверь кулаками. Ну открой же, открой, ну пожалуйста!


— Ты не возражаешь, если я присяду? Думается, нам предстоит долгий разговор…

Максим совсем растерялся. Совершенно непонятно было, как вести себя с этим странным человеком (да и человеком ли? Он не смог бы с уверенностью ответить на этот вопрос), возникшим из ниоткуда.

— Да, да, конечно, садитесь…

— Благодарю. — Незнакомец опустился в кресло и удобно устроился, скрестив руки на коленях. Он не спешил начать разговор, только смотрел изучающе и чуть насмешливо. Под этим взглядом Максим чувствовал себя очень неуютно, тем более что и в лице его собеседника была какая-то странность — оно все время менялось, словно отражение в воде, когда поверхность подернута мелкой рябью.

Максим зажмурился и потряс головой, как будто все еще надеялся, что видение исчезнет.

— Можешь не стараться, — собеседник снисходительно улыбнулся, — я действительно здесь и говорю с тобой. Странные вы все-таки существа — люди! Очень уж непоследовательны. Хотя… — он мечтательно улыбнулся, — если подумать, именно это придает вам порой особую прелесть!

Лицо его приняло выражение гурмана, рассуждающего о вкусе устриц в лимонном соусе. Потом, будто спохватившись, он вдруг заговорил серьезно:

— Но — к делу. У нас не так уж много времени. Итак, ты хотел знать, кто я такой и что мне нужно от тебя? Изволь. Если ты еще не догадался, я — тот, кого ты наделил таким множеством имен. Грозный Дух, Аррасин-Тет, или… — он сделал маленькую паузу, — Король Террора.

Он сказал об этом так спокойно и просто, словно пассажир в спальном вагоне дальнего следования представляется случайному попутчику, с которым предстоит провести несколько суток в вынужденной близости из-за тесноты купейного вагона.

«Ничего себе! Так что, я и правда сижу и беседую с персонажем собственного произведения, вымыслом, химерой, плодом фантазии — запросто, будто со старым знакомым? Вот так, наверное, и сходят с ума… Или по башке получил слишком сильно? Говорят, последствия сотрясений мозга еще до конца не изучены».

— Так ты… то есть вы… и правда существуете? — еле выдохнул Максим. Он понимал, конечно, что это звучит глупо, по-ребячески, но удержаться не смог.

— А ты сомневался? — усмехнулся его собеседник. — Ты так подробно и со знанием дела описал меня, а теперь — не веришь? Я, конечно, не живу в пещере на склоне холма с непроизносимым названием, а в остальном — все верно.

Он подумал немного, чуть улыбнулся и добавил:

— Имя еще какое-то странное — Аррасин-Тет! Но мне определенно нравится. Откуда ты взял его?

— Ниоткуда. Сам придумал, — буркнул Максим.

— Да, впрочем, не важно. Все это — только слова.

Максим вздрогнул. Надо же, он чуть ли не слово в слово повторяет его собственные мысли! Но собеседник, кажется, не заметил и продолжал говорить:

— Важно другое — ты слишком близко подобрался ко мне, любезный писатель, слишком близко! Я не знаю, как это тебе удалось. К тому же появление твоей книги очень несвоевременно сейчас — по многим причинам. Пусть ты известен не слишком широкому кругу, пусть тебя еще не приняли в «великие», пусть твои творения читают — как бы это помягче выразиться? — не самые умные люди, и все же… Я не люблю неожиданностей.

Последнюю фразу он произнес очень тихо, но лицо его не предвещало ничего хорошего. Глаза стали совершенно пустые, и Максиму почудилось, что на миг под личиной человека показалась наружу истинная сущность Короля Террора — будто рыба мелькнула в мутной воде. Максим на секунду увидел клубящийся черный вихрь и глаза из своего сна. Багрово-красные кошачьи глаза, прорезанные черными щелками зрачков…

Это было так страшно, что Максим на секунду зажмурился, а когда открыл глаза — наваждение исчезло. Его странный гость — кем бы он ни был — снова сидел перед ним во вполне человеческом обличье. Он даже улыбался — устало и грустно, словно человек, вынужденный выполнять неприятную работу, от которой все равно никуда не денешься. Потом провел но лицу ладонью, вздохнул и сказал будто даже с некоторым сожалением, как о печальной необходимости:

— Не скрою, самым простым выходом было бы уничтожить тебя вместе с твоим произведением.

— Ну и?.. — Максим произнес это нетерпеливо, почти грубо. Он почувствовал вдруг, что уже устал бояться. Наверное, Король Террора и вправду мог бы раздавить его, как муху… Но почему-то еще не сделал этого. И раз он сидит здесь и говорит с ним уже битых полчаса, то не собирается сделать это в ближайшее время. «Значит, ему и вправду что-то от меня нужно, — подумал Максим. — И очень нужно. Интересно, что бы это могло быть? И почему он тянет так долго, ходит вокруг да около?»


Армен открыл дверь заспанный, взъерошенный и злой.

— Черт возьми, ну кто там колотится? Совсем обалдели — третий час ночи! — Увидев Наташу, он сразу осекся. — Что случилось, ахчик?

Бедная девочка! Достается же ей в последние дни… Вон, дрожит, вся зареванная, бледная как смерть, синяки под глазами.

— Да входи ты! Не плачь, скажи толком, что еще стряслось?

Наташа только головой покачала.

— Там Максим… без сознания.

Она вдруг привалилась спиной к стене и медленно опустилась на корточки, как будто силы окончательно оставили ее.

— А вдруг он умер? — еле выговорила она белыми непослушными губами, потом закрыла лицо руками и разрыдалась.

— Ну, ну, ахчик, успокойся. Не плачь, пожалуйста! — Армен шагнул к ней, помог подняться, обнял за плечи. — Пойдем посмотрим, что там с твоим братом. Дай только штаны надеть.

Наташа покорно закивала. Только сейчас она заметила, что Армен не одет, а просто замотан в простыню. Почему-то даже сейчас она подумала о том, что, наверное, под простыней он совсем голый — лето ведь, ночь теплая и душная… Она тут же отогнала эту мысль, как постыдную, недостойную и совершенно несвоевременную, но на краткий миг почувствовала жар где-то внизу живота.

Она и оглянуться не успела, как Армен снова стоял рядом с ней — уже полностью одетый, и даже волосы успел пригладить.

— Быстро ты…

— А то! — Он самодовольно усмехнулся. — Зря, что ли, в армии служил? Солдат должен успеть одеться, пока спичка горит. Пошли.


Бледный, призрачный свет то меркнул, то вспыхивал ослепительно ярко. Уродливые тени плясали по стенам, и даже пол вел себя как-то странно — покачивался, словно палуба хрупкого суденышка на волнах. Максим чувствовал себя так, как будто находится за миллионы световых лет от своей обыденной, повседневной жизни. Он очень устал. Привычная обстановка комнаты, знакомая до мельчайших деталей, выглядела теперь особенно неуклюжей подделкой, вроде театральных декораций, когда грубо намалеванные на куске фанеры пейзажи выдают почтеннейшей публике за настоящий лес или море. А публика — ничего, кивает согласно: мол, мы все понимаем! Условность в искусстве…

Настоящим здесь был только голос — негромкий, чуть глуховатый, но очень убедительный:

— Так вот, любезный писатель. Убить тебя совсем несложно, но у меня появилась идея получше. Ты должен переделать свой роман. И тогда…

— Что — тогда?

— Не перебивай. Какой же ты грубый все-таки! А еще считаешься интеллигентным человеком… — Король Террора укоризненно покачал головой. — Видишь, с мысли сбил! О чем бишь я?..

— О романе. О том, чтобы я его переделал.

— Правильно! — Он как будто обрадовался, поймав нить своих мыслей. — Совершенно правильно, любезный мой! После того как ты перепишешь свое произведение, — не бойся, не целиком, — у тебя будет все, о чем ты раньше и мечтать не мог: тиражи, гонорары, а главное — огромная известность. Каждая собака в этой стране будет знать твое имя. Каждую твою следующую книгу читатели будут ждать с нетерпением. Издательства будут выстраиваться в очередь, наперебой предлагать самые выгодные условия, чтобы ты только заключил договор и согласился взять аванс. Да что там! — Он азартно ударил себя рукой по колену. — По твоим книгам будут снимать фильмы почти с голливудским размахом! Так что будешь известен даже полуграмотным дебилам, которые в жизни ни одной книжки не прочитали.

Максим угрюмо молчал. Его собеседник, кем бы он ни был на самом деле, хорошо знает, на каких струнах души можно играть. В самом деле, разве он не мечтал об этом? Разве не завидовал в глубине души другим писателям, которые, может, и не умнее, и не талантливее его ничуть, а вот — гребут деньги лопатой, выступают по телевизору с важным видом, и книги их лежат в каждом киоске, на каждом развале? И не только лежат, но и распродаются, принося создателю немалую толику жизненных благ…

— Только не говори… — он лукаво посмотрел Максиму в глаза, — только не говори, что тебя не интересует популярность. По-настоящему ты еще не знаешь ее вкуса. А вот когда будешь на вершине… — Он мечтательно закатил глаза. — Ну, в общем, сам увидишь, что такое слава! А про такие мелочи, как машины, квартиры, круизы по всему миру, я и не говорю! Опять же и женщины… Любая будет твоей, только помани. И не за деньги, не думай, — просто на них слава тоже действует магнетически. Они будут заискивать перед тобой, смотреть преданными глазами, находить в тебе что-то особенное…

— А Верочка? — быстро спросил Максим.

Собеседник досадливо поморщился, как будто речь шла о какой-то незначащей мелочи.

— Да, и она тоже — если хочешь. Если она тебе все еще будет нужна — то пожалуйста! Правда, — он заговорщически понизил голос, — я в этом сильно сомневаюсь. Ты ведь еще ничего слаще морковки не кушал!

Сердце трепыхнулось в груди, как пойманный птенец. Наконец-то появилась надежда — маленькая, слабенькая, но вполне живая. Как будто заблудился в лесу, и устал, и смеркается уже, почти отчаялся выбраться, и вдруг — широкая дорога! Непонятно еще, куда она приведет, но, по крайней мере, направление известно. И очень хочется верить, что все еще можно исправить, все может быть хорошо… Да гори он огнем, в конце концов, этот треклятый роман! Если от него столько неприятностей, то не стоит он того, видит Бог, не стоит.

— Обещаешь? — Максим сглотнул вязкую слюну. Он смотрел в лицо Короля Террора, усилием воли заставляя себя не отводить взгляд.

— Да, обещаю!

— Тогда… Я все сделаю.