Примерно такое чувство, наверное, пережил его герой, возвращаясь от пещеры Грозного Духа на западном склоне Ариданского холма. Нет ответа от Запределья! Вот нет, и все тут.

Стоп. А почему — нет? Или колдун что-то напутал с заклинаниями, или Грозный Дух не желает вмешиваться в людские дела, или…

Кто-то уже вызвал его раньше.

Максим аж вспотел от напряжения — так поразила его эта новая, неожиданная мысль. Такой поворот событий ему бы раньше и в голову не пришел! Грозный Дух, известный также как Король Террора, — это не защитник своего народа вроде вечно спящего короля Артура или Хольгера Датчанина — героя скандинавских сказаний. Он — всего лишь безликая сущность, совершенно равнодушная к людским разборкам. Он не разбирает, кто прав, кто виноват, а просто питается энергией человеческой агрессивности, крови, смерти…

А главное — страха.

В голове шумит, словно морские волны накатываются на берег. Реальность и вымысел, сны и фантастические видения — все смешалось, и уже нельзя отличить одно от другого.

«Вспомни самое важное…»

«Будешь делать то, что должен…»

«Ввести образ нового вождя — умного, сильного, молодого…»

«Он выполняет свои обещания!»

Максим ударил ладонью по колену и засмеялся. Вот оно, решение! Переделать роман, говорите? Ввести нового государя? Пожалуйста! Убрать сцену резни в Сьенне? Уберем! По правде говоря, ему и самому было жалко этой альма-матер начинающих чародеев. Так что формально все требования Короля Террора будут выполнены. И посмотрим еще, как он отопрется от своего обещания!

Максим склонился над клавиатурой. Пальцы как будто сами порхали по клавишам, и все новые строчки появлялись на экране. Он еще слегка удивился, что на этот раз не испытывает ни малейшего физического дискомфорта — не то что вчера! Брр, вспомнить противно, — но потом поспешно отогнал эту мысль. Не сглазить бы, не спугнуть вдохновение, успеть завершить то, что начал…

А там — будь что будет.


«…Автар шагал по темным, извилистым дворцовым коридорам. Он еще не успел свыкнуться со своим новым положением не то пленника, не то почетного гостя во дворце, награжденного пожизненной синекурой от щедрого и милостивого правителя.

Двое дюжих стражников, приставленных вейсом, пыхтят за плечами. От провожатых исходил такой густой запах прокисшего пива и застарелого пота, что Автар скривился от отвращения. «Покажите колдуну его покои! — приказал вейс. — И будьте рядом, если вдруг что понадобится».

Стражники переговаривались между собой, не обращая на него внимания. Говорили громко, ничуть не стесняясь. Автар никак не мог сосредоточиться на своих мыслях и, почти против воли, начал прислушиваться.

— Слышал, Варрий? Седраха-то в нужнике утопили!

Автар тяжело вздохнул. Да, сбылось пророчество бедняги Ористия. Что он там говорил Седраху о позорной смерти, недостойной воина? Жаль только, что вместе с даром предвидения боги позабыли вложить ему в голову обыкновенную человеческую осторожность, а то был бы жив и сейчас.

— Ага. Крепость ночью штурмовали, по-тихому, застали врасплох. Седрах, говорят, даже штаны надеть не успел.

— А убитых много?

— Да нет… Там и охраны толком не было. Считай, голыми руками взяли. Все-таки этот Маран — голова! Настоящий командир. Выбрал же момент… Он далеко пойдет, помяни мое слово.

Услышав это имя, Автар насторожился. Для Мокерата оно звучало странно и непривычно, но даже не это главное — мало ли пришлого люда в большом городе! Странно было другое — на древнем Всеобщем Наречии, которое, хотя и подзабытое изрядно, все же осталось в ходу даже в самых глухих уголках Империи, корень «мар» означал только одно — смерть. Кому бы пришло в голову так назвать свое дитя?

Кажется, удивился и стражник, но по другой причине.

— Маран? А кто он такой? Барон, что ли, из новых? Что-то я про него раньше не слышал.

— Да в том-то и дело, что безродный! Сирота он. Повар Вестар, упокойте боги его душу, когда-то на улице подобрал мальчонку, прямо в сточной канаве. Добрый был человек, ничего не скажешь.

— И что дальше?

— Выходил, подкормил немножко да и взял на кухню — помогать. Детей-то у него не было, думал дело свое передать подкидышу… А он чуть подрос — и сразу в солдаты! Только сначала ему ходу не было — безродный ведь. Да и лицо к тому же…

— А что с лицом-то?

— С лицом? Сам увидишь. — Стражник почему-то поспешил оборвать разговор, как будто спохватился, что сболтнул лишнего. — Пришли, колдун, вот твои покои!

Стражник распахнул перед ним дверь, и Автар ступил через порог. Комната, убранная алыми шелками, выглядела странно, будто обиталище шлюхи, но, по крайней мере, света здесь достаточно. И на том спасибо.

— Располагайся, колдун. Тебе что-то еще нужно?

— Да. Пусть принесут мой походный мешок… и меч тоже.

— Это… — стражник почесал в затылке, — пожитки мы вашей милости, конечно, доставим, у нас все в целости. А насчет меча — не велено, уж не взыщи!

Автар снова почувствовал всю унизительность своего положения. Неужели теперь всю оставшуюся жизнь придется провести в роли бесправного приживала? Нет уж! Хоть руки себе отрубить — но выбраться отсюда!»


— Максим! — в комнату тихонько постучала Наташа.

— Что такое?

Она стояла на пороге и смотрела на него, как будто не решалась сказать что-то важное. И лицо какое-то… перевернутое.

— Ну, чего хотела-то? — Против воли вопрос прозвучал почти грубо.

Наташа смутилась:

— Я… я только спросить. С тобой все нормально?

— Да, да, Наташка, не волнуйся. Извини, я работаю.

— Ну хорошо, работай.

Она даже назад попятилась. В голосе явственно звучала обида. Максиму стало стыдно.

— Ну извини, извини меня. Дурак я невнимательный. Совсем заработался.

Он встал, обнял Наташу за плечи и бережно усадил на диван. Она пыталась высвободиться, но не слишком активно.

— Ладно, я пойду…

— Нет! Пришла — так сиди. Рассказывай, что там у тебя?

Наташа опустила глаза и принялась теребить пояс от халатика.

— Понимаешь… Мы тут с Арменом…

Ну вот, опять «мы»! Максим на мгновение сморщился, как от зубной боли. Это простое, короткое слово больно резануло слух. Давно ли о себе с Верочкой он говорил и думал так же? И сколько нужно любви, чтобы случилось маленькое чудо — два человека превратились в единое существо по имени «мы»?

— Ну ладно тебе, что ты как маленькая!

— Сегодня ночью мы были вместе.

— Ну и ладно, ну и хорошо. — Максим тихонько погладил ее по волосам, заправил за ухо выбившуюся прядку. — Он вроде парень нормальный. Я все понимаю.

— Да ничего ты не понимаешь! — Наташа всплеснула руками и вдруг заплакала. — Ничего, совсем ничего!

Она плакала навзрыд, совсем по-детски, а Максим сидел рядом, бормотал какие-то утешающие слова и чувствовал себя полным дураком. Нет, все-таки женщин не поймешь! Прав был старик О. Генри, когда говорил, что женскому полу свойственно плакать от горя, плакать от радости и проливать слезы в отсутствие того и другого.

— Ну, Наташка, кончай рыдать, скажи толком — что случилось-то? Обидел он тебя?

— Нет, нет! — Наташа замотала головой.

— А что тогда?

— Он сказал… сказал — выходи за меня! Замуж он меня позвал, понимаешь!

— Ну и что? Если он тебе не нравится, тебя же никто заставить не может! Не в горах, чай, живем.

— Нра-авится! В том-то и дело, что нравится! — И Наташа зарыдала так безутешно, как будто сердце ее разрывалось на части.

— Тогда в чем же дело? Радоваться надо! — Максим окончательно перестал что-либо понимать.

— Он детей хочет!

— Ну и что? Значит, любит тебя, дурочка!

— А я… а я — не могу!

— Почему не можешь?

— Ну, ты и правда совсем ничего не понимаешь! — Наташа повернула к нему зареванное, красное и злое лицо. — Все вы, мужики, такие! Как удовольствие — так вместе, а как отвечать — так в кусты.

— Постой, постой… Ты о чем это?

Максим почувствовал себя так, как будто его только что незаслуженно оскорбили или огулом обвинили в чем-то низком и позорном, чего он уж точно не совершал. При чем тут все мужики? Сердиться на Наташу он не мог, видел, что она страдает, но все равно было обидно.

— Да о том! Помнишь, пять лет назад я в больнице лежала? Я же аборт сделала тогда! И… неуда-ачно!

Так. Только теперь Максим начал понимать, в чем дело, и понимание не прибавило ему оптимизма. Наташа никогда не посвящала его в тайны своей интимной жизни, и в медицинские подробности он тоже не вникал. Ну, болела, потом выздоровела — и слава богу! Кто же знал, что вот так аукнется?

Но человек-то мучается! И хороший человек, родной и близкий. Нельзя так. Максим взял Наташино лицо в свои ладони и повернул к себе.

— А теперь слушай меня, дорогая. Выслушай и пойми, а потом можешь реветь сколько хочешь.

Он говорил очень медленно, размеренно… И кажется, убедительно. Во всяком случае, Наташа вытерла слезы и покорно закивала.

— Так вот. Будут ли у тебя дети — я не знаю. Может, и нет. Но ты — есть, и ты хороший человек. Настоящий. А потому вполне заслуживаешь счастья — с ним или без него.

— Но Армен…

— Не перебивай! Если он нормальный парень, то все поймет и будет считать за счастье быть с тобой рядом. А если нет — то на фига он такой нужен? Сама подумай!

От удивления она даже плакать перестала.

— А ведь и правда! Спасибо, Максим. — Наташа благодарно ткнулась головой ему в плечо. — Знаешь, я, пожалуй, схожу куда-нибудь. В кино там или по магазинам. Развеюсь немного… И подумаю заодно. Ты ведь не против?

— Нет, конечно. — Максим чуть улыбнулся. «По крайней мере, поработаю спокойно», — подумал он про себя, а вслух сказал: — Иди, Наташка. Удачи тебе.


«Звезды сияют в ночном небе, заглядывая прямо в окно. Только в конце лета, перед праздником Жатвы они выглядят такими крупными и яркими. В эти дни парни и девушки ходят по уже сжатым полям, взявшись за руки, и загадывают самые заветные желания, если увидят падающую звезду. Полагается хранить их в тайне и ни за что не произносить вслух, иначе не сбудутся, но у простых душ и мечты самые обыкновенные — чтобы дом с хорошей хозяйкой и оравой ребятишек, чтобы град не побил посевы и рыба шла в сети, чтобы волки в лесу не загрызли корову-кормилицу, а стражники не слишком свирепствовали, собирая подати, и не отнимали последнего куска.

Скоро, совсем скоро начнется время свадеб, и застенчивые невесты в белых льняных платьях с красной вышивкой по подолу, что бережно хранятся в сундуках и передаются от матери к дочери как дорогое наследство, будут выносить караваи хлеба навстречу своим суженым. А женихи, потея с непривычки в черных суконных куртках с серебряными пуговицами, будут, по обычаю, долго сидеть на лавке во дворе с родителями девушки и степенно говорить об урожае, о ценах на зерно и шерсть и о том, какая, по стариковским приметам, должна выдаться зима — студеная или слякотная.

Такие разговоры считаются хорошим тоном, вроде бы неприлично сразу приступать к делу, хотя все, от сморщенных стариков до младенцев, едва научившихся ходить, понимают, чего хотят гости. А потом сдвинут столы в просторных горницах и будут поднимать кружки за здоровье молодых, и самая старшая в доме женщина вынесет горшок с ячменной кашей, чтобы пожелать им многочисленного потомства. И потечет дальше река жизни со своими радостями и печалями, а месяц свадеб принесет положенный урожай младенцев весной…

Только вот в этом году тревожно светят звезды с небесного свода, не обещая изобилия и мирного счастья. Волки воют по лесам, захлебываются лаем цепные собаки и беснуется запертая в хлеву скотина. Не простое, не радостное время выдалось для людей — стражники забрали все припасы, и рачительные хозяева удрученно качают головой. Тем, кто и так с трудом сводит концы с концами, уже не до праздников, не до свадеб — дожить бы до весны… Заботливые матери отваживают сватов — мол, знаем мы вас, соседи, как людей порядочных и работящих, слов плохих говорить не будем, только вот времена нонче лихие настали, так что со свадьбой лучше бы погодить. А многие ясноглазые красавицы и вовсе зря будут поглядывать в окошко, и заветные платья попусту пролежат в сундуках — молодые парни, что поддались на уговоры вербовщиков и ушли в солдаты, не придут к ним свататься.

Люди затаились по своим лачугам, словно в ожидании неминучей беды, и слухи ходят один другого нелепее — то болтают, будто звезда Ситнар вот-вот сорвется с небосклона, упадет на землю и сожжет все небесным огнем, то — что где-то в глухом селении у подножия Шатгарских гор народился мальчик, которому суждено стать новым Царем мира, а некоторые и вовсе утверждают, что Вечный Змей, опоясывающий землю, выйдет из морских глубин и тут-то настанет конец света…»