Чувствовалось, что ему сегодня вечером ой как не хочется оставаться дома одному. Максим покосился на монитор компьютера, казалось взирающий на него с немым укором, потом подумал немного и решительно ответил:

— Давай. Ты уж извини, что так вышло с твоей барышней.

— Нема за що! — Голос у приятеля сразу повеселел. — Что ни делается — все к лучшему! Представляешь, если бы я на ней женился? А так хоть сразу узнал, что почем, — бодро ответствовал Леха, — значит, в «Беликаре»? Часов в восемь — нормально будет?

Это маленькое, уютное, но ужасно дорогое кафе с дурацким названием он предпочитал всем прочим только потому, что только здесь подавали какие-то особенные жареные креветки к пиву.

— Хорошо.

— Ну все, пока! Верочка-то твоя не заревнует? — лукаво спросил он. — Или с ней придешь?

Максим почувствовал острый, болезненный укол в сердце.

— Нет. Не заревнует. Она сейчас… в другом месте.

Он поспешил повесить трубку. Говорить о Верочке было совершенно невыносимо. Даже кольцо, что носила она всего один день, станет еще одним напоминанием, причиняющим постоянную боль, но все равно Максиму хотелось заполучить его как можно скорее. Он и сам не понимал до конца — зачем.

Так, а что у нас там со временем? Половина второго. Значит, можно еще поработать. Максим вернулся к компьютеру. Почему-то он очень спешил, как будто боялся опоздать.


«Проснувшись, Автар никак не мог сообразить, где находится. Почему комната такая большая? Почему потолок расписан золотыми звездами, а стены обиты ярко-алым шелком? Почему под головой — пуховая подушка, а не походная сума и шелковые простыни чуть холодят кожу? А еще — голова тяжелая, противная вялость сковывает все тело, и мышцы словно деревянные… Автар посмотрел на свои руки. Браслеты! Проклятые браслеты, символ и залог рабской жизни. Он, наконец, вспомнил вчерашний день — такой долгий! — и застонал.

В дверь постучали — тихо так, почтительно… Седой прислужник — тот самый, что и в первый день, — на этот раз был не в пример любезнее. Он принес чистой, прозрачной воды для умывания, с поклоном подал вышитое полотенце. Но краем уха Автар все же услышал, как старик бурчит себе под нос:

— Эк свезло-то! Из бродяг да сразу в бароны, к вейсу во дворец. Ну и времена пошли…

Попробовал бы раньше он так поговорить! Автар вытер лицо и принялся медленно одеваться. Слуга укоризненно покачал головой и наставительно заметил:

— Не пристало теперь вашей милости второй раз надевать одну и ту же одежду. К тому же и день сегодня особый…

— Это что же в нем особенного?

Слуга удивленно поднял кустистые седые брови, будто удивляясь неосведомленности гостя. Потом все же объяснил — терпеливо, как неразумному:

— Парадный обед по случаю победы! Марана чествовать будут. Он у нас теперь герой.

Опять этот Маран… Автар покорно положил рубаху на постель и стал надевать другую — шелковую, с золотой вышивкой у горла. Перед глазами все мелькали кусочки головоломки «стале». Сложить их воедино, увидеть картину целиком — вот что сейчас по-настоящему важно! Как там говорил Наставник во сне? «Разума и души у тебя никто не отнял!» Если нельзя читать мысли и видеть сквозь стены, то, по крайней мере, можно смотреть вокруг себя, слушать, делать выводы…

— Скажи-ка мне, старик, как тебя звать?

— Бербий, ваша милость. — Он даже приосанился и заулыбался. Нечасто, видать, придворные господа интересуются, как зовут того, кто служит им!

— Ты, Бербий, по всему видать, человек почтенный и давно служишь во дворце.

— Точно так, тридцать лет уже!

— Маран, наверное, тоже давно служит, раз удостоился такой чести?

— Маран-mo? Нет, он молодой совсем. Молодой, да ранний… Еще повар Вестар, упокойте боги его душу, часто говаривал, что его приемыш далеко пойдет. Так и вышло, жаль, что старик не дожил. Шустрый был мальчишка. Раньше котлы чистил на кухне да помои выносил, а теперь до него и рукой не достанешь! Герой… Только вот лицом куда как нехорош — щека обожженная. Вестар, когда его подобрал, и не чаял, что выживет мальчонка.

Автар напрягся, словно охотничья собака, учуявшая след. Обожженная щека… Подобрал на улице… Разрозненные фрагменты все еще не складывались в целостную картину, но он чувствовал, что разгадка где-то близко, совсем близко.

— А давно это было? — осторожно спросил он, стараясь не выдать волнения.

Старик задумался, почесал в затылке.

— Давно… Почитай, лет двадцать уже! Как раз тогда наш милостивый вейс этим горским разбойникам укорот дал, так что больше с тех пор и не суются. Три дня потом вся площадь паленым мясом воняла, хоть нос затыкай.

Автар вспомнил слово своего старого учителя. «Не лишать же народ бесплатного зрелища!» Верно, в железной клетке сожгли женщин, детей, а еще — трех старейшин племени… Неужели Грозного Духа мог вызвать кто-то из горцев? Маловероятно, конечно, — откуда бы взяться у них таким знаниям и способностям? А если даже так — почему Грозный Дух ничем не проявлял себя столько времени?

А слуга тем временем продолжал бубнить свое. Со стариками всегда так — раз начнут вспоминать былое, потом уже не остановишь.

— А я так мыслю — и правильно! В государстве порядок должен быть. А кто нарушает — к смерти! Да не просто так, а прилюдно, чтобы другим неповадно было.

Автар подумал о том, что никто не может быть так жесток и немилосерден, как мирный обыватель, когда он чем-то напуган. Именно он всегда будет рукоплескать казням и поддержит любого правителя, кто пообещает ему защиту. Тому и делать ничего не придется — только обещать да надувать щеки… Ну может, устроить показательную расправу над врагом или хотя бы его чучелом.

До того Автар слушал вполуха, но тут ему стало интересно.

— К смерти, говоришь? Что — всех? И женщин? И детей?

Старик, похоже, разошелся не на шутку:

— А то! Нечего гадючье семя плодить. И детишки подрастут — такие же будут. Там старик один был — страшный такой! Борода косматая, плащ из сыромятной кожи весь увешан бубенцами да погремушками, шапка рогатая, посох огромный — в виде змеи сделан… Бабы визжат, дети плачут, а он — ничего, только все руками водил туда-сюда да бормотал что-то по-чудному. Помешался, наверное, со страху. Остальные, правда, замолкли скоро, — добавил слуга с явным сожалением, как ребенок, которому обещали показать живую двухголовую лошадь на ярмарке, а подсунули деревянную, — в дыму, наверное, задохнулись. Там такая стена была — не разглядеть ничего! Только слышно, как этот все тряс своими погремушками и в бубен стучал.

Автар так и застыл на месте, словно громом пораженный. Вот кто и вправду мог бы вызвать Грозного Духа, если бы захотел! Он слышал и раньше о шаманах-таобах — загадочной секте странствующих мудрецов, существовавших еще в Древние времена. Тут даже Ведающие расходились во мнениях — одни считали таобов своими духовными предшественниками, другие — шарлатанами, морочившими невежественных дикарей, а третьи — и вовсе выдумкой досужих болтунов. Кто из них прав — уже не поймешь, но Автар и представить себе не мог, что кто-то из шаманов Древности мог дожить до наших дней, да еще найти приют у горцев.

Хотя — почему бы и нет?»


Максим посмотрел на часы. Да, время не ждет! Если он хочет успеть на встречу с Лехой, уже пора собираться.

Через час он уже сидел за столиком в полуподвале, переделанном в модное кафе. Интерьер здесь был, на его взгляд, несколько мрачноватый — тусклое освещение, нарочито грубоватая мебель, стены выложены бугристым камнем… Прямо темница какая-то! Даже решетки на окнах есть — тяжелые, кованые, сделанные «под старину». Днем солнечный свет почти не проникает внутрь. Зато здесь прохладно в любую жару, а креветки и пиво — действительно выше всяких похвал.

— Некоторым просто не везет, — задумчиво изрек Леха, подцепив на вилку крупную розовую креветку и макая ее в чесночный соус, — у меня что ни баба — то облом. Вроде не урод, не импотент, деньги хорошие зарабатываю, а с этим делом как в сказке — чем дальше, тем страшней!

Видно было, что он расстроен. Максиму даже жалко его стало.

— Что, девушка нравится? Ну хочешь — я ей сам все объясню!

— Да нет, — Леха махнул рукой, — не в ней дело. Просто обидно. У других все как-то само собой выходит — вот тебе, к примеру, очень даже везет! — а у меня не получается. — Он сокрушенно покачал головой. — Хотя… Может, оно и к лучшему! А то попадется стерва какая-нибудь, и мучайся с ней потом всю жизнь. Да! — спохватился он. — Ты колечко-то забери! А то забудешь, зачем приехал. — Он порылся в кармане. — Держи! Отдай своей Верочке, пока новое купить не заставила. Кстати, а где она сама-то? Уехала?

Максим кивнул. Да уж, уехала — дальше, чем можно себе представить!

Он протянул руку и увидел, что пальцы его дрожат. Синий камень сверкнул в электрическом свете. Колечко было теплым на ощупь, как будто его только что сняли с пальца. Странно даже! Лехе бы оно и на полмизинца не налезло, да и глупо представить себе, что ему вдруг пришла бы фантазия покрасоваться в девичьем украшении.

Максим сжал колечко в ладони и бережно опустил в карман.

— Ну что, еще по одной? Ты что-то даже и не ешь ничего. Девушка! — Леха подозвал официантку. — Еще пива… ну и ризотто, пожалуй. Креветками только аппетит раздразнил.

Максим заметил, что две девушки за соседним столиком поглядывают на них с явным интересом. И не профессионалки — одежда, косметика и манеры совсем другие. Скорее всего, студентки или офисные служащие — молодые, в меру умненькие, веселые, одеты явно недешево и со вкусом.

— Видел пташек? — Леха перехватил его взгляд. — А ничего, вполне даже ничего! Официант! Бутылку шампанского на тот столик — от нас!

Совсем скоро девушки уже сидели рядом, а Леха широко и громогласно распоряжался за столом. Видно было, что он находится в своей стихии, просто кайф ловит.

— Что на десерт будете? Какая диета, с такой фигурой о диете думать просто грех! Выбирайте — тирамису, «черный лес» или вот — берлинское пирожное?

Девушки хихикали, переглядывались между собой, и по их лицам было видно, что они совсем не против продолжить знакомство. Леха запал на ту, что была немного повыше ростом, — крупная, чуть полноватая белокожая блондинка с большими голубыми глазами с поволокой. Девушка, видимо, почувствовала это… Вон, грудь ходуном ходит под тонкой трикотажной кофточкой. Удачи тебе, Леха! Может, на этот раз повезет.

Вторая — более миниатюрная шатенка — поглядывала на Максима, прижималась к его ноге под столом горячим бедром и все рассказывала, как ей понравилось в Турции, где она недавно отдыхала, про то, что на работе просто вздохнуть не дают, и про фильм «Титаник», который посмотрела уже четыре раза. «И каждый раз в конце плакала, представляешь?»

Можно было бы сейчас поехать к ней и заняться приятным, ни к чему не обязывающим сексом, а потом — говорить о чем-нибудь таком же приятном и необязательном, о музыке, например, или о новых фильмах… Она даже немножко похожа на Верочку — не близнец, конечно, не двойник, но типаж тот же.

Девушка рассмеялась, откидывая голову назад, показывая белые ровные зубы и вполне аппетитную шейку, а Максим внутренне застонал. Похожа, но не она!

Новая знакомая вдруг показалась ему манерной, глупой и совсем некрасивой. Ну чего хохочет, спрашивается? И зубы как у лошади, косметика на лице расплылась от жары, и это облизывание губ языком, томные взгляды, призванные обозначить загадочность и сексуальность…

Он понял, что если сейчас поддастся слабости, то Верочку — предаст. Не важно, где она сейчас и что с ней, увидятся они когда-нибудь или нет. Он предаст ее и возненавидит себя за это, и эту самую Лену (или Свету? Совсем не задержалось в памяти!) тоже возненавидит. Кажется, он прямо сейчас готов сказать что-то обидное и колкое, оскорбить, даже ударить!

Максим почувствовал, как горячая багровая пелена застилает глаза. Все вокруг плывет… Он опустил руку в карман и с силой сжал кольцо. Камень до боли впился в ладонь, и это отрезвило его. Мир снова обрел привычные очертания.

Ну да, она — не Верочка, но разве ж она в этом виновата? Он посмотрел на девушку другим взглядом — трезво и непредвзято. Ничего в ней нет плохого или отталкивающего, и глаза у нее хорошие — чуть наивные, добрые, веселые, без следа озлобленности, высокомерия и корысти.

«Живи, милая, и будь счастлива — без меня».

Максим посмотрел на часы.