Шагнув в третий зал, она тут же притормозила и замерла.

А вот и они…

Около длинных узких столов, заставленных различными тарелками и многоэтажными подставками с закуской, стояли Ольга и Архипов. Он, изредка кивая, разговаривал о чем-то с коренастым лысоватым мужчиной. Она не торопясь накладывала на свою тарелку маленькие тарталетки и канапе и совершенно не подозревала, что этот вечер уже идет не по ее сценарию…

Катя скользнула по фигуре Ольги ревнивым оценивающим взглядом. Идеальна. Красива. Притягательна.

– Это еще ничего не значит, – приободрила себя Катя и подала знак официанту.

Взяв с подноса сразу два бокала с шампанским, выпив их для храбрости практически залпом один за другим, она сощурилась и, почувствовав, как немеют ноги и как приятно начинает кружиться голова, многообещающе добавив «Вот теперь я опасна», решительно направилась в сторону Архипова и Ольги.

* * *

Последнее время ее раздражало многое и особенно раздражало то, что свои, пусть и мелкие, поражения все же приходилось признавать. Федор уже давно не приезжал к ней вечером, никуда не звал и был равнодушен. Понять такого поведения Ольга не могла, вернее, где-то в глубине души трепыхался луч правды, но верить ему совершенно не хотелось…

Да, есть на свете особа по имени Катя, и да – он в ней заинтересован, но не более того. НЕ БОЛЕЕ ТОГО! Разве можно выбрать не ее – Ольгу? Нонсенс! У мужчин подобное случается – им хочется чего-нибудь новенького, они впадают в депрессии и верят, что в другом месте их действительно ждут. Но это все мираж и самообман, и это всегда проходит. А все же обидно. Ольга поморщилась. Променять ее на… Да ни на кого нельзя ее променять! Даже на полчаса, даже на минуту! Кажется, она об этом думает уже не в первый раз… Как же надоели эти мысли по кругу!

Душевный дискомфорт усугублялся еще и тем, что признаваться в своих «маленьких поражениях» приходилось не только себе, но еще и Вадиму. А это ох как унижало, и этого Ольга никому простить не могла. А Вадим звонил и спрашивал, и самое ужасное – давал ей советы. Ей – Королеве! Будто она гадкий утенок, который не знает, как себя вести с мужчинами! Будто можно допустить, что весь мир не рухнет к ее ногам, если только ей этого захочется!

И какого черта Вадим дает советы? Он сам до сих пор не уломал эту Катьку ни на что! Видите ли, у него своя стратегия – выжидательная, и он попросту надеется оказаться в нужном месте в нужное время. Федор откажется от наследницы (благодаря ей, Ольге), и он ее утешит. А пока Вадим будет играть роль друга, чтобы потом все пошло гладко – без сучка и задоринки. Хорошо устроился! Катьку не нервирует, не навязывается, из кожи вон не лезет и не получает презрительные отказы!

Ольга положила на тарелку золотые промасленные крючочки – креветки в кляре, и остановила взгляд на помидорках «черри», украшенных сочными перышками зеленого лука. Оглянулась на Федора и вспомнила, что вчера он не пошел с ней в ресторан – отказался, даже не назвав причину! Вспомнила и поджала губы. Нет, она все же совершила ошибку тогда, после измены с Голодовым, – не надо было настаивать на свободных отношениях, не надо было говорить, что им нужно пожить для себя, не надо было так часто это подчеркивать, позволяя другим мужчинам крутиться поблизости, и благосклонно принимать от них подарки.

Ольга попыталась вспомнить слова, которые Федор говорил ей в ответ, и не смогла – тогда это интересовало ее мало, да и, кажется, новые условия он принял слишком легко. Неужели не ревновал?..

Она нервным движением положила на тарелку помидоринку и мысленно воскликнула: «Хватит, хватит постоянно думать об этом, лучше быть беззаботной, веселой и соблазнительной и жить сегодняшним днем!» Приняв это решение, Ольга облегченно вздохнула, улыбнулась и, услышав, как Федор прощается со своим нудным собеседником, резко развернулась…

Эту девушку она узнала бы из миллиона других.

– Добрый вечер, – Катя остановилась около стола, подхватила тарелочку и, якобы не замечая изумленных лиц Архипова и Ольги, принялась активно набирать закуски. Накладывая побольше – от души, она виновато наклонила голову набок, улыбнулась и сказала: – Не только для себя, я пришла не одна.

Ольга презрительно фыркнула и посмотрела на Федора. По его реакции она надеялась определить, имеет ли он отношение к появлению здесь наследницы графа или нет.

Нет, к этому факту он никакого отношения не имел. Правая бровь Федора была удивленно приподнята вверх, а на лице читалась растерянность, которая исчезла без следа уже через несколько секунд. Ольге показалось, будто он что-то вспомнил и пришел к выводу, что в происходящем нет ничего странного.

– Добрый вечер, – ответил Федор и приветственно кивнул. – Какими судьбами?

О, он знал, почему она здесь. Знал. Третье испытание, назначенное Карлом Августом, не дает покоя и толкает на смелые поступки… Ну что ж, здравствуйте, Екатерина Александровна… Будете устранять Ольгу? Прекрасно. И потом намереваетесь бросить меня и отправиться своей дорогой? Замечательно…

– На выставку пришла, – улыбнулась в ответ Катя. – Я вообще очень люблю и театр, и фотоискусство.

Федор усмехнулся и встретился с ней взглядом… И все же ему было неловко, и шершавое чувство вины дернулось в области сердца. Он пришел с Ольгой… с Ольгой. Кстати, а с кем явилась на выставку Катя?

– Пойдем, дорогой, – спокойно произнесла Ольга, – мы здесь уже двадцать минут, а толком ничего не посмотрели.

Она взяла Федора под локоть и хищно улыбнулась – ну что, Катя, кто был прав, с кем он сейчас?

Но если внешний вид Ольги и демонстрировал полнейшую уверенность в себе, то в душе родилось смятение и возникли многочисленные вопросы. Что делает здесь эта ненормальная? Она притащилась сюда из-за Федора? Какая же она противная! Как… как от нее избавиться?!

Ольга еле сдержалась от резких слов и ехидства – нельзя, нельзя показывать, как ее задела эта встреча. Спокойствие и презрительное равнодушие – вот чем надо убивать соперницу!

– Да уж, идите, – кивнула Катя и отправила в рот маленький брусочек сельдерея (на вкус оказалась сущая гадость, но пришлось жевать и не кривиться), – погуляйте по залам, а я сейчас поем и присоединюсь к вам.

– Не думаю, что это хорошая идея, – все же не удержалась от сарказма Ольга.

– А мне кажется – даже очень хорошая, – беспардонно выкладывая сельдерей из своей тарелки обратно на общее блюдо, возразила Катя. – Обсудим фотографии, мы же на выставку именно для этого пришли, не так ли?

– Обязательно обсудим, – сдерживая улыбку, ответил Федор.

Его размеренная, продуманная до мелочей, можно сказать схематичная жизнь уже давно покрылась мелкими трещинками непредсказуемости, и легкого дуновения ветерка было вполне достаточно, чтобы кусочки скорлупы полетели во все стороны.

А Катя не была легким ветерком, она была – ураганом.

Глава 30

Как только Федор и Ольга вышли из зала, Катя, держа перегруженную тарелку двумя руками, отправилась к Амалии Петровне. Оставлять ее надолго было боязно, да и пришло время перекусить.

Бывшая актриса по-прежнему занимала место под собственными фотографиями, излучая восторг и абсолютное счастье. Флюиды величия летели во все стороны отточенными стрелами, глаза сияли, на щеках появился румянец, а сама она, казалось, увеличилась в размерах.

– Как дела? – спросила Катя, протягивая тарелку.

– Шесть автографов и одно предложение от художника, – отчиталась Амалия Петровна, гордо выпячивая грудь.

– Надеюсь, предложение было приличным?

– Он хочет меня нарисовать.

– На портрет соглашайтесь, – посоветовала Катя, – а все что ниже…

– …А все, что ниже, это только для Карла Антоновича, – быстро продолжила Амалия Петровна и уточнила: – Правильно я говорю?

Катя ответить не смогла, потому что поперхнулась сыром.

Через десять минут, опустошив тарелку, Амалия Петровна все же согласилась покинуть свой пост. Утешившись тем, что известных и талантливых людей, впрочем, как и всех остальных, украшает скромность, она засеменила вслед за Катей, выискивая взглядом официанта.

– Я знаю, что все считают меня сумасшедшей, – буркнула она, хмурясь, – и я действительно бываю несколько не в себе, но это случается не так уж и часто… ну раза три в месяц… или четыре…

Катя резко остановилась и обернулась.

– Амалия Петровна, вы не сумасшедшая. Посмотрите на этих людей, вы даже не представляете, какие тараканы копошатся в их головах, – она кивнула на рыжего коротконогого паренька, стоящего около окна и нервно теребящего алый платок, повязанный на шее, – посмотрите на него, это же натуральный маньяк.

– Правда? – на лице Амалии Петровны появилась заинтересованность.

– Не сомневайтесь!

Катя продолжила свой путь, но следующие услышанные слова вновь заставили ее остановиться.

– Это Вадим мне тогда сказал, что Федор Дмитриевич женоненавистник и что он своих жен немножко убивал… то есть не убивал… не помню. Мне в тот момент показалось, что это правда, а сейчас кажется – глупость. Архипов приятный мужчина, хотя почти всегда слишком серьезен и смотрит иногда странно… глаза у него острые – вот! – Амалия Петровна взметнула вверх указательный палец и тут же, смутившись, опустила руку вниз. – Я запуталась, – растерянно добавила она.

«Я тоже», – пронеслось в голове у Кати, но вслух она сказала другое:

– Не думайте сейчас ни о чем, давайте просто отдыхать.

– А мартини мне можно? – тут же оживилась Амалия Петровна.

– Чуть-чуть, – улыбнулась Катя.

Раздобыв мартини, выпив за мир во всем мире, за женскую солидарность и за «старушку Любовь», они еще раз прогулялись по залам. Теперь запечатленные на фотографиях сцены из спектаклей казались им презабавными и временами вызывали приступы смеха. Катя не отказывала себе и в шампанском – душа пела, а мысли и желания разбегались в разные стороны. Временами она искала Архипова, но в огромных залах среди прогуливающихся и галдящих гостей было не так-то просто найти нужного человека, к тому же Амалия Петровна все время отвлекала то очередным монологом, то резким толчком локтем в бок.

– О! Катя! Это же Федор Дмитриевич!

Катя обернулась и сначала посмотрела на пухлый палец Амалии Петровны, а уж затем перевела взгляд на то место, куда он указывал. Картинка качнулась и поплыла вправо.

– Вижу, – кивнула Катя, шумно вздыхая.

Напиться она собиралась часам к одиннадцати, но кажется, это произошло немного раньше… К алкоголю она относилась с прохладцей и каждый раз мучительно переносила похмелье, которое в ее жизни случилось только четырежды, но сегодня Катя решила принести свое хорошее самочувствие в жертву – так надо для дела. Разве бросит Архипов захмелевшую девушку на произвол судьбы? Не бросит, особенно если учесть, что она будет находиться в компании с чудаковатой актрисой.

– И с ним эта… все время забываю, как ее зовут, – Амалия Петровна сморщилась, точно ей показали жирную блестящую пиявку.

– Ольга, – подсказала Катя.

– Да, именно так. Федор Дмитриевич нас познакомил под Новый год… На ней было серебристое платье и бриллиантовое колье. Она была… была… какая-то каменная… Мне до ужаса захотелось ее потрогать, а еще лучше – ущипнуть! – Амалия Петровна икнула и, понизив голос, прошипела: – Мне и сейчас хочется ее ущипнуть…

– Так чего же вы ждете, – пожала плечом Катя, – идите и щипайте.

– А можно?

– Конечно, почему бы и нет…

Амалия Петровна ринулась к противоположной стене зала в сторону Архипова и Ольги. Катя, хихикая, отправилась за ней следом.

* * *

Увидев Катю в обществе Амалии Петровны, Федор вздохнул с облегчением. Она пришла на выставку не с Вадимом, хотя могла бы…

– Дорогой, я не понимаю, почему эта девица преследует тебя… – раздался холодный голос Ольги. – Это же смешно. Неужели ты действительно собирался на ней жениться? Не могу в это поверить.

«Почему же собирался?.. И мне сейчас совершенно не до смеха…» – подумал Федор.

Да уж, ситуация дурацкая – абсурднее не придумаешь.

– Я забыла, как зовут эту тучную женщину? Она вроде знакомая графа… Почему она не следит за собой, ей немедленно надо сесть на диету, – продолжила Ольга. Она прищурилась и окатила приближающихся дам презрительным взглядом. – Мне кажется, они обе ненормальные.

На эти слова Федор отвечать не стал. Пристально глядя на Катю, он нетерпеливо ждал, когда же она подойдет, когда же продолжит начатую игру…

– Добрый вечер, Федор Дмитриевич, – поприветствовала его Амалия Петровна. – Вот уж не ожидала встретить вас здесь. А вы уже были во втором зале? Там висят мои фотографии. Черно-белые! Большие! Для меня это стало такой приятной неожиданностью!..