– Я так и знал, что придется все твои покупки выгуливать! – с тоскливым раздражением заныл Африкан, но одновременно любуясь Беллой («Она очень естественная, простая, не выпендривается… Ни на кого не похожа – ни на надменных москвичек, ни на манерных провинциалок… С ней приятно!»). – Ладно… Где ты еще не была в Москве? На Красной площади была? Была. На Арбате? Была…

Он перечислял все известные места. И каждый раз Белла кивала головой – и там она была.

– В Третьяковке? В Пушкинском? Музее Востока? В ЦДХ?..

– Где? – встрепенулась Белла.

– В Доме художника, что на Крымском Валу, – пояснил Африкан.

– Там – точно не была! Вот туда и пойдем, – возбужденно произнесла Белла.

* * *

В Доме художника было пусто, просторно – начало лета, все разъехались по дачам, особо интересных выставок на этот период никогда не намечали…

Белла шустро обежала все этажи, то и дело дергая Африкана («Посмотри туда, посмотри сюда! Гляди, какой ужас! А это интересная композиция…»).

– Может, домой? – сварливо произнес Африкан. – Еще одна встреча с прекрасным – и меня стошнит…

– Милый, прости! – Белла звонко его поцеловала. – Какой ты хороший, какой ты добрый… Ой, салон керамики! Туда еще зайдем, ладно? Я обожаю керамику… А потом сразу домой, я обещаю.

Над входом в этот зал висела растяжка – «Салон керамики Радмилы Сердюковой». Белла зашла туда первой, огляделась.

В зале, довольно большом, были расставлены за стеклом работы из керамики – посуда, фигурки, еще какие-то причудливые композиции…

– Если чем-то заинтересуетесь, спрашивайте! – бодро крикнула пожилая полная дама, сидевшая за столом, в углу. Она чем-то напомнила Белле тетю Раю – у той был такой же шиньон, похожий на китайскую пагоду.

– А что, тут все продается? – удивилась Белла: она заметила ценники у некоторых фигурок. «Сколько?! Ничего себе, да я за такие деньги еще лучше сделаю!»

Девушка шла вдоль стеклянных витрин и взволнованно разглядывала поделки из керамики. Это была ее стихия.

Один шкаф, другой… Прямо перед носом Беллы, за стеклом, стояло нечто до боли знакомое. Ее селедочница. Та самая, в виде плывущей по реке, среди цветов, Офелии! И цена – сорок тысяч рублей.

В первый момент Белле показалось, будто она бредит. Откуда тут могла взяться ее селедочница? Да еще за такие деньги! Помнится, Белла передала Аразу свой сервиз на тему пьес Шекспира, и Араз дал ей за все (!) три тысячи. И еще сказал, что такая галиматья плохо расходится…

Значит, селедочница сумела добраться какими-то неисповедимыми путями до Москвы? До самого Дома художника?..

– Африкан! – дрожащим голосом позвала Белла. – Иди сюда. Срочно!

Африкан, до того сидевший с видом мученика посреди зала, на кожаной банкетке, со всех ног бросился к Белле:

– Что случилось?..

– Африкан, это моя селедочница! – взвизгнула Белла.

К ним уже спешила полная дама:

– В каком смысле, девушка, ваша селедочница?!

– Это я ее делала, я! В Ирге… Вот этими самыми руками! – взволнованно, изумленно произнесла Белла, растопырив для убедительности пальцы. – А она – тут! И за такие деньги… Там еще солонка с перечницей были – Розенкранц с Гильдестерном, череп Йорика…

– Да? – растерянно произнесла дама и почесала затылок, сдвинув шиньон. – Так вы – автор? Очень приятно… Я Радмила Сердюкова, владелица этого салона. Если у вас ко мне какие-то претензии или вы на что-то претендуете…

– Да ни на что я не претендую, – отмахнулась Белла. – Просто удивляюсь – как мой сервиз мог тут оказаться, в Москве. А что, хорошо покупают? – с жадным интересом спросила Белла.

– Хорошо, – подумав, изрекла госпожа Сердюкова. – Только я сглупила, по частям все распродала, вот только эта селедочница и осталась… Сейчас ко мне люди приходят и просят сервиз целиком. Говорят, потрясающий кич. Интеллектуалы с ума сходят по таким штучкам. Кхе-кхе… Я готова выставить ваши работы у себя в галерее. И вам выгодно, и мне… Без меня вы все равно ничего не продадите.

– Мои работы… – прошептала Белла и провела ладонью по лицу. – Но у меня сейчас ничего нету. Я не из Москвы…

– Так сделайте! – энергично воскликнула галеристка Сердюкова.

– В чем проблема? – наконец открыл рот Африкан. – Лепи.

– Где? У тебя? Ты даже не представляешь, что это такое! – всплеснула Белла руками. – Это грязи по колено… И, потом, нужна печь. Я же в печи обжиг делала…

– Минутку, – подняла палец галеристка Сердюкова. – У меня есть идея. Тут, неподалеку, есть мастерские. Дома под снос, удобств никаких почти, но помещения просторные, солнечные… Их художники снимают, чтобы рисовать. Ну, и вам подойдет, милочка. Арендная плата не такая уж высокая… Кстати, вы можете своими работами со мной расплатиться! Печку только сами купите, ладно? Вот и супруг вас поддерживает… – ласково произнесла Сердюкова.

Белла вспыхнула, опустила голову.

– Да ты талант, оказывается, – пропустив эти слова мимо ушей, с уважительной насмешкой произнес Африкан. – Не тушуйся…

– Хорошо, я согласна, – кивнула Белла, обернувшись к владелице салона. Они стремительно обговорили цены, сроки, условия… Африкан почти не вмешивался, лишь кивал время от времени.

– Что ж, прекрасно, – довольно произнесла Сердюкова, когда все было улажено. – Обменяемся телефонами, адресами – чтобы не потерять друг друга из виду. Я очень на вас надеюсь, милочка! Вы настоящий мастер, вас все должны знать… – галеристка размашисто написала фломастером на полоске бумаги: «Автор Белла Серегина» – и положила ее возле селедочницы, за стеклянную витрину.

– Вот это да… – потрясенно произнесла Белла. – Это сон? Африкан, ущипни меня!

Африкан незамедлительно и с большим удовольствием ее ущипнул.

* * *

Они шли вдоль набережной, взявшись за руки.

– Я слышала, что в Москве сбываются все мечты, но я ведь даже не мечтала о таком! – возбужденно произнесла Белла. – И какая милая, добрая женщина эта Радмила!

– Ага. Она семь шкур с тебя сдерет. Ты ж практически забесплатно на нее будешь работать, – усмехнулся Африкан. – Посчитай, сколько ты заработаешь и сколько она…

– Да? – расстроилась Белла. – Что же ты меня не предупредил?

– А это нормально, что она тебя обдерет, – философски добавил Африкан. – Она же кота в мешке приобретает. Сделаешь ты свою керамику, не сделаешь… купят ее, не купят… Это же риск! Может, ты пару сервизов сделаешь, а потом в запой уйдешь.

– Я?! Да я не пью вообще! – возмутилась Белла.

– А она откуда знает, твоя Сердюкова?.. В общем, Вишенка, это нормальные условия для начинающего. Нечего выпендриваться – я сам первое время почти забесплатно работал… Надо эти мастерские посмотреть, может, бомжатник какой.

– Да мне же там только печь для обжига поставить…

– Поставим, не волнуйся.

Белла некоторое время молчала. Она все еще не могла прийти в себя.

– Африкан…

– А?

– Это что же, мне придется тут остаться, что ли? Так надолго? В Москве?! – растерянно произнесла Белла. – А как же Анжела? А как же…

– Забудь о возвращении, – жестко отрезал Африкан. – Тебе судьба дала шанс. Не будь дурой – не упусти его.

Он развернул Беллу и поцеловал ее.

Над ними черной, страшной громадой возвышался памятник Петру Первому. Блистали золотом неподалеку купола храма Христа, а дальше, у горизонта, подпирали небо здания Москва-сити…

И это все теперь принадлежало Белле. Весь этот прекрасный, огромный город.

И этот мужчина с пронзительно-синими – цвета неба – злыми глазами тоже принадлежал ей.

И она сама была теперь – не просто Беллой Серегиной из поселка городского типа Ирга, а талантливой керамисткой, чьи работы выставлялись в Центральном Доме художника, что на Крымском Валу. Красавицей, одетой в бутиках, спелой вишенкой, на которую заглядывались все прохожие мужчины…

Определенно, она теперь никак не могла вернуться в Иргу.

* * *

Драматург Валеев на правах старого (и единственного!) приятеля обычно приходил к Африкану без предупреждения. По вдохновению… И не с пустыми руками.

В этот раз был очередной повод.

…Дверь распахнулась – перед Африканом стоял Валеев.

– Африкан, есть новости! – пританцовывая от возбуждения, Валеев вошел в прихожую, бережно прижимая к груди портфель, в котором пряталась бутылка кальвадоса. – Ты не поверишь… Я сейчас такое узнал! Такое!

Валеев не успел договорить – из дверей выглянула та самая девица, якобы дальняя родственница Африкана – Белла. В легком полупрозрачном платье, босиком, с разметавшимися по открытым плечам волосами. Она посмотрела на Валеева темными, яркими, влажными глазами и сказала в своей обычной, чуть диковатой манере:

– Ой, это вы… Здравствуйте!

– Здравствуйте, – отозвался Валеев и бережно передал Африкану портфель из рук в руки. – А Африкаша соврал, что вы уехали. Если бы я знал, что вы еще в Москве, то я бы принес еще вина. Для вас. Вы какое любите – красное или белое? А то у меня кальвадос… Господи, да я сейчас за вином сбегаю, быстро!

– Нет-нет! – испуганно воскликнула Белла. – Не надо никуда бегать! Я бы выпила кальвадосу. У Ремарка все пьют кальвадос – я мечтала попробовать этот напиток. Обожаю Ремарка – «Три товарища», «Черный обелиск»…

Она прошла обратно в комнату. Африкан повернулся к Валееву, показал ему кулак.

– Ты же говорил, что она твоя родственница! – обиделся приятель.

– Уже нет. Будешь к ней опять подкатываться – убью, – прошипел Африкан.

– Да убери ты кулаки, у меня в пятницу опять съемка, для «Культуры»… Я понял, понял! – прошипел в ответ Валеев.

Кальвадос принято пить из коньячных рюмок. Африкан достал «снифферы», открыл бутылку:

– За тебя, Белла…

– Да, да – за вас, Беллочка! – подхватил Валеев.

– Ой, горько как… – пригубив, сморщилась Белла. – Это же как водка…

– Это и есть яблочная водка! – засмеялся Валеев, с удовольствием и радостью разглядывая девушку. Она была такой хорошенькой, такой яркой… Она была – мучительно женственной.

– Что за новости? – тоже едва пригубив, настороженно спросил Африкан.

– Ты не поверишь! – спохватился Валеев, продолжая неотрывно созерцать Беллу. – У Попова покупают его сценарий.

– У Юрки Попова? У графомана этого? Кто?! – недоверчиво скривился Африкан.

– Пока точно не знаю, какая-то студия, из вновь открывшихся. Продюсер тоже какой-то неизвестный, и режиссера уже нашли – из молодых… Абсолютно, абсолютно неизвестный, до этого дня только короткометражки снимал! – выпалил Валеев. – В общем, этот несчастный Попов, который вешался недавно, теперь скачет от радости! Орет на каждом углу, что утер нос самому Денису Африканову. Дескать, Африкан его графоманом и бездарностью обзывал, а теперь он, Попов, круче своего учителя…

– Бред. Ты говоришь, что и режиссер молодой, неопытный? Как можно доверить фильм человеку, который не знает, что такое полный метр?.. – не поверил Африкан.

– Мало того, – с удовольствием продолжил Валеев. – Они намереваются просить из госбюджета двадцать миллионов долларов – на съемки фильма. И им эти деньги дадут, – торжественно заключил приятель.

– Точно, бред! – засмеялся Африкан. – Никто им этих денег не даст. Двадцать миллионов не пойми кому, каким-то темным лошадкам…

– Вот именно! – поднял палец Валеев. – Мэтрам нашим, мастодонтам отечественного кинематографа не дадут, а безвестному режиссеришке – дадут. Потому как наши мастодонты окончательно всех разочаровали эпохальными своими шедеврами… Парадоксальная, уникальная ситуация. Лови момент, называется! – засмеялся Валеев.

– Бред, бред… двадцать миллионов на эту лабуду с ряжеными!

– А почему – лабуду? – спросила Белла.

– Потому что я читал сценарий Попова! – рявкнул Африкан. – Пафосные сопли. Дубовые диалоги. Исторические факты все переврал… Зрители будут плеваться, а историки – исходить ядом, потому что сценарий Попова – на историческую тему… Окаменелое дерьмо!

Валеев был очень доволен эффектом, который его новость произвела на Африкана. И не потому, что он хотел досадить своему приятелю. Валеев, как и всякий драматург, тоже был ловцом эмоций. Он сплетничал для Африкана и про Африкана – другим своим знакомым. Валееву нравилось наблюдать за реакцией людей – как те кричат, возмущаются, плачут, смеются в ответ на те новости, которые он сообщал…

Африкан проорался наконец, налил себе кальвадосу и, мрачный, злой, опрокинул в себя махом стакан. Затем другой…

Белла с испугом наблюдала за Африканом. А Валеев – за ней. Кажется, бедная провинциалочка ничего не понимала в московских интригах – догадался он. Но эта наивность, неискушенность только придавали ей шарму.

Валеев смотрел на нее и томился… «Они долго не пробудут вместе, – подумал драматург. – Никто нашего Африкана долго выдержать не может. Все бабы от него сбежали… И тогда я возьму Беллу к себе».