Марисса Мейер - Белоснежка

– Она говорит правду, – сказал он, заставляя других умолкнуть. – Я чувствую его запах. Он один из нас… – глаза оборотня сузились. – Или специальный оперативник?

– Альфа Зе’эв Кесли, – сказала Скарлет. – Слышали о таком?

Солдат моргнул и презрительно усмехнулся:

– Нет.

Скарлет щелкнула языком.

– Вам же хуже. Знайте, что он вдвое больше человек – и волк, чем любой из вас. И мог бы вас научить кое-чему.

Солдат снова рассмеялся; Скарлет его определенно забавляла.

– Я и не подозревал, что нашим братьям по стае разрешают заводить самок на Земле. Еще одна причина с нетерпением ждать отправки.

Зима вытерла вспотевшие ладони об одежду, мысленно благодаря Скарлет за то, что отвлекла внимание на себя. Если бы ей сейчас пришлось говорить, из ее рта вырвался бы лишь бессвязный лепет. Вдоволь насмеявшись, оборотни уже растерзали бы их в клочья. Зима живо представила, как острые зубы отрывают мясо от костей.

– Но мы пришли сюда не за тем, чтобы обсуждать мою личную жизнь. Или вашу, – продолжала Скарлет. – А ты, я смотрю, тут самый разговорчивый. Так может, согласишься выступить в качестве вожака?

Солдат склонил голову к плечу, и этим движением живо напомнил Зиме Рю, и то, как волк навострял уши, заслышав, как приближается смотритель зверинца с едой.

– Альфа Стром, – Солдат склонился в шутливом поклоне. Стром был не крупнее других, но двигался с удивительной грацией. Как Волк. Как Рю. – К вашим услугам. И, разумеется, к услугам той милашки, что прячется у вас за спиной. Только прошу вас, говорите быстрее, красавица. Я уже слышу, как урчат желудки моей стаи.

Словно в ответ на его слова один из солдат облизнулся.

Скарлет обернулась и выразительно посмотрела на Зиму. Та, дрожа всем телом, шагнула вперед и оперлась на ее плечо, чтобы не упасть.

Оборотни засмеялись.

– Зима, – прошипела Скарлет.

– Мне страшно.

Лицо Скарлет окаменело.

– Может, ты хочешь выйти и собраться с мыслями? – процедила она сквозь зубы.

Зима вздрогнула, как от удара. Конечно, Скарлет имела полное право злиться. Ведь прийти сюда было не ее идеей. И если они обе погибнут, виновата будет Зима. Но она этого не допустит. Принцесса напомнила себе, что перед ней стоят люди. Люди, которые заслуживают право на счастье и нормальную жизнь больше, чем кто-либо другой.

Используя эту мысль, как опору для духа, Зима заставила себя отодвинуться от Скарлет и с облегчением отметила, что может стоять не шатаясь.

– Меня зовут Зима Хейл-Блэкберн, я принцесса Луны, – сказала она, с ужасом понимая, как отвратительно слабо звучит ее голос. Не то что у Скарлет. – И мне нужна ваша помощь.

Глаза оборотней вспыхнули в предвкушении.

– А я хочу помочь вам.

Удивление. Голод. И куда меньше любопытства, чем она рассчитывала.

Зима сглотнула:

– Моя мачеха королева Левана обошлась с вами жестоко и несправедливо. Она отняла вас у ваших семей и обращалась с вами так, будто вы лишь материал для ее экспериментов. Она заперла вас в этих пещерах только за тем, чтобы потом отправить на Землю, где вы должны будете воевать за нее. А что вы получите за свою службу?

Тяжелые взгляды блестящих глаз недвусмысленно намекали Зиме, что собравшиеся по-прежнему воспринимают ее, как кусок мяса, медленно поджаривающийся на вертеле. Впрочем, при дворе Леваны на нее нередко смотрели точно так же.

– Вы не получите ничего, – продолжила она, усилием воли загоняя страх куда-то в глубину живота. – Если выживете, то вернетесь на Луну и будете сидеть в пещерах до тех пор, пока снова не понадобитесь королеве. Вам не позволят вернуться к своим семьям. Вы никогда не станете частью нашего общества и не сможете жить так, как мечтали когда-то. До того, как вас превратили в…

– В чудовищ? – с усмешкой подсказал один из мутантов.

– Я не считаю вас чудовищами. Я верю, что у вас не было выбора, и вы делали то, что могли.

Альфа Стром пренебрежительно фыркнул.

– Кто бы мог подумать – сама принцесса явилась к нам с душеспасительными беседами! Скажите-ка, ваше очаровательное высочество… закуски подадут сразу после сеанса психотерапии?

– Может, твоя подружка сгодится? – предложил другой. – Пахнет восхитительно.

Скарлет скрестила руки на груди. Зима выпрямилась.

– Мы пришли сюда, чтобы дать вам шанс. Люди Луны подняли восстание, и через два дня мы пройдем победным маршем по центральному куполу Артемизии. Мы свергнем королеву и положим конец тирании. Предлагаю вам присоединиться к нам и сражаться на нашей стороне, чтобы правление королевы, которая лишила вас нормальной жизни и превратила в солдат, завершилось. Вы сами решите, каким будет ваше будущее. Вы перестанете быть узниками, жертвами экспериментов и… животными, созданными на потеху Леване.

В пещере вновь воцарилась тишина, словно оборотни не были до конца уверены, что Зима закончила свою речь. Она же вглядывалась в их лица и пыталась понять, слушали они ее или нет. И чувствовала себя ягненком на закланье.

– Она умеет красиво говорить.

Принцесса обернулась и увидела одного из окровавленных бойцов, которые дрались, когда они вошли в пещеру. Заметив, что Зима смотрит на него, солдат наклонил голову, и глаза его подернулись масляной пленкой.

– Но выглядит она лучше, чем говорит, – добавил он.

– Только шрамы все портят.

Зима подскочила и снова резко обернулась. Она и не заметила, как другой солдат подобрался совсем близко и теперь навис над ней. Его острый коготь коснулся ее щеки.

– Откуда они у тебя, красавица?

Зима не могла заставить себя ответить. Чья-то рука обхватила ее за плечи и потянула назад.

– Хватит! – рявкнула Скарлет, прикрывая собой принцессу, хотя и понимала, что это бесполезно. Они окружены. – Вы что, не слышали, что она сказала? Можете называть себя солдатами, или волками, или как вам еще нравится, но правда в том, что вы всего лишь рабы. А Зима предлагает вам свободу. Предлагает выбор, и это уже больше, чем когда-либо предлагала вам Левана. Вы поможете нам или нет?

– Вам конец, – прошептал кто-то на ухо Зиме.

Принцесса ахнула и снова развернулась, прижавшись спиной к спине Скарлет. Солдаты сжимали кольцо, словно хищники, играющие с беспомощной жертвой в предвкушении сытного ужина.

– Кучка жалких гражданских решила выступить против королевы? – донеслось из толпы. – Они обречены.

– Вы разве не знаете, кого королева посылает усмирять бунтовщиков, если их слишком много для ее чар? – поддержал его другой голос.

– Нас! – хищно выкрикнул третий. – Свою армию!

– Вы хотите сказать, своих комнатных собачонок? – с издевкой спросила Скарлет, сильнее прижимаясь к Зиме. – Домашних питомцев?

Лица солдат перекосились, послышалось рычание.

– Присоединяйтесь к нам, и мы победим, – сказала Зима. – Победим вместе.

– А что, если мы присоединимся к вам и проиграем? – спросил альфа Стром.

Зима почувствовала пальцы у себя на горле. Ее сердце пропустило удар.

– Если вы встанете на нашу сторону, – дрожащим голосом ответила она, – мы не проиграем. – Ее глаза блестели от слез. – Хватит, нам уже и так страшно. Я знаю, что вы не те жестокие существа, которыми притворяетесь. Вас мучили и заставляли быть животными, но вы люди. Вы – граждане Луны. И если вы будете сражаться за меня… я верну вам вашу жизнь. И не говорите, что не хотите этого!

Она уже чувствовала на коже горячее дыхание оборотней и видела, как блестят их глаза. Запах крови и пота обступал Зиму со всех сторон. Один из солдат посасывал костяшку пальца, словно ему не терпелось ощутить вкус ее плоти.

Петля затягивалась.

Прерывисто дыша, Зима подняла руку к горлу, туда, где только что были пальцы солдата, и нащупала колючую веревку, которая все туже сдавливала шею. Вскрикнув, она попыталась просунуть под нее пальцы, но петля затянулась уже слишком туго.

– Маленькая избалованная принцесса, – прошептал солдат, стоявший так близко, что от его дыхания шевельнулись волосы на голове Зимы. Она дрожала, взглядом умоляя о пощаде. – Мы не боремся за принцесс. Мы играем с ними.

– Готова поиграть? – ухмыльнулся альфа Стром.

Скарлет резко толкнула Зиму, и та с криком упала на пол. Сквозь паутину волос, упавших на лицо, она смотрела, как Скарлет врезала локтем в нос ближайшему мутанту и потянулась за спрятанным под красной кофтой пистолетом, но солдаты уже схватили ее за руки. Пистолет упал на землю.

Зиму рывком подняли на ноги, но она бессильно повисла на руках оборотней – от страха она не могла идти. Ее била крупная дрожь, перед глазами все поплыло. Ей казалось, что солдаты, подвергнутые генной модификации, прекращаются в стаю диких волков.

Скарлет кричала, кусалась и билась, как загнанная в ловушку тигрица, рыжие волосы метались из стороны в сторону, а Зима тратила все свои силы на то, чтобы остановить видение, которое грозило ее поглотить. Принцессе казалось, что голова ее тяжелее, чем нависшая над ними лунная скала, и кружится, как астероид на орбите. Осознание того, что происходящее реально, придавливало ее к земле. Они действительно умрут. Их разорвут на части и сожрут.

Слезы наконец перелились через край и побежали по ее щекам.

– Почему вы такие злые? Рю никогда не был таким. Ему было бы за вас стыдно.

– Зима, помолчи! – прорычала Скарлет.

Мир дрожал и распадался, погружаясь в темноту и собираясь вновь. Зима знала, что упадет, если ее отпустят, но сил стоять прямо у нее не было.

– Погодите! Мне пришла в голову одна мысль! – воскликнула она, поднимая голову. – Давайте поиграем! Мы с Ясином играли так во дворце. Вот этот будет нашим питомцем!

Наклонившись вперед, она потянулась ладонью к носу ближайшего солдата, и тот с удивлением шарахнулся от принцессы.

Зима моргнула, пытаясь вспомнить, кто перед ней. Человек или зверь?

– Тебе не нравится? Тогда сыграем в «принеси палку»?

Озадаченность на лице солдата быстро сменилась злостью. Он оскалился, показав пасть, полную острых клыков.

– Что это с ней? – спросил кто-то.

– Тогда я могу быть собачкой, – сказала Зима, заваливаясь на солдата, который стоял рядом. – Палки и кости, палки и кости… Будем играть долго-долго, но я не устану – и обязательно вернусь. Я всегда возвращаюсь… – голос принцессы дрогнул. – Рю всегда возвращался. Палки и кости, палки и кости…

– Лунная болезнь, – прошептал один из солдат. Зима нашла его глазами – смуглого и, должно быть, красивого до того, как его изуродовали по приказу Леваны. Глаза его горели тем же животным голодом, что и у остальных, но принцессе почудилось в них что-то, похожее на сочувствие.

Она не могла понять, что из того, что она сказала, показалось ему бредом. И о чем вообще они говорили? О том, чтобы уйти? Разве они не собирались уйти?.. Она бы с радостью ушла. А может, они обсуждали планы на ужин и коктейльную вечеринку?..

– Да, – тяжело дыша, ответила Скарлет. – Она отказывается использовать свой дар, даже если это необходимо. В отличие от тех, кому вы служите.

– Вкус у нее от этого хуже не стал, – прокричали в толпе.

Зима захихикала: они все превратились в животных. Даже Скарлет теперь была волчицей, с острыми ушками, пушистым хвостом и огненно-красным мехом. Принцесса задрала мордочку к потолку пещеры и пропела:

– Земля на небе полная, и волки воют: уууууууу!

Чьи-то державшие ее руки – лапы? – ослабили хватку.

Зима снова завыла.

– Принцесса Артемизии отказывается использовать свой дар? – пробормотал альфа Стром. – По собственному желанию?

– Она считает, что людьми нельзя манипулировать, – сказала Скарлет. – И не хочет стать похожей на королеву. Ее не останавливает даже то, что платить за это приходится собственным рассудком.

Зима захрипела и перестала выть. Силы вновь покинули ее; на этот раз солдаты не стали удерживать ее, и она упала на колени. Вскрикнув от боли, очнулась и с удивлением посмотрела по сторонам. Скарлет вновь обрела человеческий облик, солдаты-мутанты тоже сбросили звериные шкуры. Зима моргнула, радуясь, что видение ушло.

– Простите, – сказала она. – Я не хотела мешать вашему ужину.

Скарлет раздраженно застонала.

– Видите, когда она говорит, что не станет использовать свой дар, она не врет. И она действительно хочет вас освободить. Сомневаюсь, что кто-нибудь еще на это пойдет.

Раздался скрип древних петель. Солдаты расступились; тяжелые железные двери медленно распахнулись, и мутанты вдруг начали выстраиваться ровными рядами, действуя четко и слаженно, как детали хорошо смазанного механизма. Скарлет, воспользовавшись случаем, подхватила с земли пистолет и спрятала его под одеждой.

У входа в пещеру стояли восемь магов; все, кроме одного, были в черных одеяниях. Маг в красном, с посеребренными сединой волосами, увидел Зиму и Скарлет, и губы его растянулись в змеиной улыбке.