– Здравствуйте, ваше высочество. А мы вас повсюду искали.

Некоторые солдаты отступили в сторону, и между магами и Зимой образовался коридор.

– Здравствуйте, придворный маг Хольт, – ответила Зима, с трудом поднимаясь на ноги. Она чувствовала, что должна бояться этих мужчин и женщин. Обычно один вид их мантий, расшитых рунами, наполнял ее тревогой и беспокойством, пробуждая мучительные воспоминания о людях, казненных в тронном зале. Но, кажется, сил на страх у нее тоже не осталось.

– Когда система безопасности сообщила о том, что вы здесь, я подумал, что это ошибка. Вряд ли вы настолько безумны, чтобы спуститься сюда. – Холодный взгляд мага метнулся к солдатам. – Вы разве не голодны? Или девчонки не пришлись вам по вкусу?

– Что вы, они были очень голодны, – отозвалась Зима, все еще сражаясь с непослушными ногами. – Правда же, друзья-волки? – Голова принцессы склонилась на бок. – Но я надеялась, они защитят меня, если я напомню им, что когда-то они были людьми и не желали становиться чудовищами.

– Увы, оказалось, что они – всего лишь дрессированные собачки Леваны, – ядовито закончила Скарлет.

Несколько десятков солдат неприязненно покосились на нее.

Придворный маг Хольт хмыкнул.

– Наслышан о твоем остром язычке. – Он посмотрел на покалеченный палец Скарлет. – Говори и думай, что хочешь, дитя Земли, но эти солдаты хорошо знают свой долг. Их создали для того, чтобы исполнять приказы королевы, и они сделают это без малейших раздумий.

– Да неужели?

Зима не поняла, кто из оборотней подал голос, но слова сочились такой ненавистью, что ей стало не по себе.

Хольт окинул ряды солдат высокомерным взглядом.

– Надеюсь, нам не придется иметь дело с неподчинением приказу, часть 117. Королева будет очень разочарована, если узнает, что ее лучшие воины проявили неуважение к своим хозяевам.

– Лучшие воины? Вы хотите сказать: призовые щенки, – не скрывая издевки, пробормотала Скарлет. – А ошейники со стразами им подарят?

– Друг Скарлет, – прошептала Зима, – ты ведешь себя неосмотрительно.

Скарлет закатила глаза.

– Если ты не заметила, они все равно собираются нас убить.

– Вот именно, – подтвердил Хольт. – Солдаты, убейте этих предательниц.

Зима с шумом втянула воздух, но альфа Стром поднял руку – и ни один из мутантов не двинулся с места.

– Хорошо, что вы упомянули о наших хозяевах. Я вижу, многих не хватает.

Семь магов за спиной Хольта стояли неподвижно, сверля глазами ряды солдат. Зима быстро посчитала: в подразделении одиннадцать стай, значит, для управления требуется одиннадцать магов.

– На этот раз я прощу твое нахальство, – выдавил Хольт сквозь зубы, – поскольку ты не мог знать, что в стране начались беспорядки. Некоторые из лучших магов, гвардейцев и таких же солдат, как вы, были убиты сегодня. Королеве тоже грозила гибель. У нас нет времени на пустые разговоры. Убейте девчонок, – маг обратился к солдатам. – Или я сделаю это сам, а вы будете наказаны за неповиновение.

Мутанты снова начали окружать Зиму и Скарлет. Петля опять неумолимо затягивалась.

– Досадно, что вы так хорошо поработали с нашими мозгами, – как бы между делом заметил альфа Стром. – Ведь иначе вы легко могли бы нами манипулировать. Заставили бы повиноваться приказам. А вместо этого вам приходится иметь дело со сворой диких животных.

– Стаей голодных волков, – прорычал кто-то.

– Убийц, – прошептала Зима. – Хищников.

Солдаты сдвигались вокруг девушек, как море вокруг скалы. Зима схватила Скарлет за руку и притянула к себе; теперь они стояли плечом к плечу.

– Вам, конечно, не за чем было учить меня математике, – не унимался Стром, – но по моим скромным подсчетам вы не сможете наказать нас всех, даже если захотите.

Непонятно как это вышло, но мутанты теперь стояли полукругом перед магами, и те уже не выглядели такими уверенными в своих силах.

– Довольно, – рявкнул Хольт. – Я приказал…

Закончить фразу он не успел: нараставшее напряжение прорвалось, и солдаты бросились на хозяев, сверкая клыками и когтями.

В следующий миг в пещере словно взорвали звуковую гранату, и десятки мутантов повалились на землю. Вопя от боли, они корчились и сжимали руками головы; те немногие, что остались стоять, смотрели на мучения товарищей, и ярость искажала их лица.

Альфа Стром упал прямо перед Зимой. Подтянув колени к груди, он сначала кричал, но вскоре крик сменился жалобным скулежом. Крепко зажмурившись, альфа Стром сражался с невидимой силой, терзавшей его изнутри.

Этот скулеж мгновенно перенес Зиму в зверинец, в тот страшный миг, когда Рю стоял позади нее, а Ясин поднял нож. Она почувствовала, как по ее спине снова потекла горячая липкая кровь. Упав на колени, принцесса подползла к альфе Строму, обхватила ладонями его изуродованное лицо и принялась гладить, чтобы хоть как-то унять боль. Кончики ее пальцев трещали от холода.

Битва – если это можно было назвать битвой – продолжалась не больше минуты. Маги не успели даже закричать, или же их предсмертные вопли потонули в хрусте костей и треске раздираемой плоти. У входа в пещеру лежали восемь тел. Два десятка солдат стояли над ними, вытирая кровь с подбородков и выковыривая куски мяса из-под ногтей.

Дыхание морозным облаком вырывалось из груди Зимы. Холод заполнял ее живот; она леденела изнутри. Скарлет уже была рядом. Она оттащила принцессу в сторону. Мутанты медленно приходили в себя; они все еще кривились от боли, но вид мертвых магов явно улучшал их самочувствие.

Стром сел и потряс головой. Потом отыскал глазами Зиму: та сидела, прижавшись к своей огненно-рыжей подруге, и тряслась, словно ей было холодно. Альфа заговорил; язык его не слушался, но Зима смогла разобрать слова.

– У тебя лунная болезнь, потому что ты не можешь повелевать людьми, как они?

Зима оглянулась на магов, точнее, на то, что от них осталось, и тут же об этом пожалела. Она уставилась на свои заледеневшие пальцы.

– О нет, я м-могу, – запинаясь, пробормотала она онемевшими губами. – Но я слишком хорошо знаю, что чувствуют те, кем управляют.

Стром поднялся; силы возвращались к нему быстрее, чем к остальным. Некоторое время он пристально смотрел на Зиму и Скарлет. И наконец заговорил хриплым, глухим голосом:

– Она пошлет новых ищеек, чтобы покарать нас. Они будут пытать нас, пока мы не станем молить о пощаде, ползая перед ними, как собаки. Да мы и есть собаки. – Губы альфы тронула недобрая улыбка. – Но я согласен заплатить эту цену за шанс узнать, каковы маги на вкус.

Один из солдат воем поддержал своего альфу, и вскоре к нему присоединились остальные. От шума у Зимы зазвенело в ушах. Альфа Стром стоял перед бойцами: они праздновали победу, вскидывая кулаки в воздух и наполняя пещеру воем.

Наконец Зима заставила себя подняться, несмотря на бивший ее озноб. Скарлет не отходила от нее ни на шаг.

– Ну как, вы насытились? – неожиданно громко спросила Зима.

Стром повернулся к ней, и хищное ликование солдат стало понемногу затухать. В глазах солдат снова промелькнула жажда плоти.

– Вы утолили свой голод? – повторила Зима.

– Эй, – прошипела Скарлет, – что ты делаешь?!

– Растапливаю лед, – тихо ответила Зима. Скарлет нахмурилась, но принцесса шагнула вперед.

– Вы довольны?

– Наш голод невозможно утолить! – прорычал один из солдат.

– Я так и думала, – удовлетворенно откликнулась Зима. – Знаю, вы по-прежнему мечтаете съесть меня и мою подругу, ведь мы с ней – сочные куски мяса, – принцесса улыбнулась. Почему-то перспектива оказаться в волчьей пасти ее больше не пугала. – Но если вы нам поможете, то вскоре будете пировать на костях самой королевы. Думаю, ее плоть насытит вас куда лучше, чем наша. Лучше, чем плоть хозяев, которые лежат у дверей пещеры.

Солдаты замолчали, обдумывая ее слова. Зима наблюдала за ними.

– Сражайтесь вместе со мной, – сказала она, решив, что прошло достаточно времени и им со Скарлет больше не грозит смерть от клыков. – Я не стану вас контролировать. Я не буду вас пытать. Помогите мне положить конец правлению Леваны, и мы все обретем свободу.

Альфа Стром встретился глазами с несколькими солдатами – другими альфами, как поняла Зима, – и потом посмотрел на нее.

– Я не могу говорить за всех, – наконец сказал он. – Но я принимаю твое предложение. Если поклянешься, что не станешь нас контролировать, моя стая будет биться вместе с тобой.

Кто-то кивнул, соглашаясь с альфой. Кто-то зарычал, но в этом рычании Зима услышала одобрение.

Тогда она подняла голову к потолку – и завыла.

Глава 59

Скарлет подождала, пока затихнет раскатившийся по пещере вой, и встала перед Зимой.

– Ты же понимаешь, – сказала она, ткнув пальцем в Строма, – что, присоединившись к нам, вы согласились сражаться только с королевой Леваной и ее прислужниками? Даже не вздумайте нападать на гражданских, даже если это чванливые аристократы. Если, конечно, они не представляют угрозы… Наша цель – свергнуть Левану, а не устроить в городе кровавую бойню. Это вам не бесплатная столовая. Вы должны выполнять приказы и служить общему делу. Возможно, вам придется обучать людей из других секторов сражаться и пользоваться оружием или выносить раненых из-под огня. Не знаю. Но вы точно не будете носиться по улицам Артемизии, круша все на своем пути. Я понятно объясняю?

Стром выдержал тяжелый взгляд Скарлет. Казалось, что она больше забавляет его, чем раздражает.

– Кажется, я понял, почему твой волк выбрал тебя.

– Как я уже говорила, мы не будем обсуждать мою личную жизнь, – оборвала его Скарлет. Стром кивнул.

– Ваши условия нас устраивают. Мы свергнем Левану, станем свободными и будем жить, как пожелаем.

– Да, но только если ваши желания не будут идти вразрез с законом, – кивнула Скарлет.

Стром обвел взглядом толпу. О недавней расправе над магами напоминала только кровь на руках его собратьев.

– Альфа Перри? Альфа Чу?

Он окликал альф подразделения 117, и один за другим они принимали условия, которые выдвинула Скарлет. Когда с формальностями было покончено, Зима повернулась к Скарлет и устало улыбнулась.

– Я же говорила, они встанут на нашу сторону.

Скарлет шумно вздохнула:

– Нужно выяснить, что происходит на поверхности. Вы можете связаться с другими секторами? – спросила она Строма. – Можете объяснить им, что революция все равно свершится, даже если Зола…

Закончить предложение Скарлет не смогла. Она ведь понятия не имела о том, что стало с Золой и Волком.

С Волком. Зе’эвом. Ее альфа-самцом.

При мысли о нем в груди начинало ныть, словно там пробили дыру. И она запретила себе думать о Волке. Она будет верить, что он жив. Он просто обязан быть жив.

– Нам все равно придется выйти на поверхность, – сказал Стром. – Эти пещеры не связаны с туннелями магнитных поездов. Вернее, связаны, но очень далеко отсюда. Проще вылезти в ближайшем секторе и уже там спуститься к магнитным путям.

– И какой сектор ты имеешь в виду? – спросила Скарлет.

– ДО-12, – ответил кто-то вместо него. – Там занимаются деревообработкой. Опасный труд, куча народу калечится на работе. Вряд ли в этом секторе так уж любят Ее Величество.

– И оружие там тоже можно раздобыть, – добавил другой солдат.

– Далеко отсюда этот сектор? – снова спросила Скарлет.

– Нашу пещеру раньше использовали как склад для ДО-12. Так что, – Стром ткнул пальцем в потолок, – он прямо над нами.

* * *

Покинув большую пещеру, они меньше чем через десять минут оказались перед металлической дверью, за которой скрывалась узкая лестница, уходившая вверх бесконечным винтом. Бесконечная вереница солдат поднималась по ней: стало трудно дышать.

– Друг Скарлет…

Слабый голос Зимы заставил Скарлет насторожиться. Замедлив шаг, она оглянулась и увидела, что принцесса тяжело опирается на старые железные перила и буквально из последних сил перетаскивает себя со ступени на ступеньку.

– В чем дело?

– Я девочка изо льда и снега, – прошептала принцесса. Взгляд ее блуждал из стороны в сторону.

Выругавшись про себя, Скарлет обогнула группу солдат, чтобы добраться до принцессы. Те тоже остановились, и Скарлет была неожиданно тронута, когда заметила искреннее беспокойство на их лицах.

Кто, кроме Зимы, мог пробудить сочувствие в сердцах этих жестоких, жаждущих крови хищников? Скарлет не нравилась мысль о том, что их с Волком отношения основывались в том числе и на его животных инстинктах, но сейчас она невольно подумала: не случилось ли то же самое с мутантами из подразделения 117? Вдруг они тоже из хищников-убийц превратятся в защитников? Может быть, они так долго жили в жестокости и темноте, что одной трещины в броне оказалось достаточно, чтобы заставить их стремиться к чему-то более значительному?