Холодный камень под их ногами принял кровь от нас четырех, и последний штрих довершил белокудрый волшебник – он провел лезвием по своей ладони, и его кровь тоже оказалась внизу.

– Я, Август, сын Владислава и Анны, кавалер четвертого круга Ордена Рассветного золота, наследный князь семьи Вальзар, прижизненный протектор хранителя по крови, маг по рождению, даю свое соглашение для передачи священного артефакта из рук Тимофея в руки Анастасии, – произнес он так, словно бы и не порезал только что сам себя, – даю его разумом и сердцем, дабы следовать устоям и принципам Ордена. И сохранять мир.

Я смотрела на него, окутанного прекрасным сиянием, и мне не было страшно – я ни капли не беспокоилась, хотя искрящийся воздух становился все более тяжелым. Белокудрый взмахнул руками, и из широких рукавов его мантии полетели искры. В это же время с пола тонкими струйками бордового дыма начали подниматься пять извивающихся линий, которые, причудливо переплетясь между собой, образовали вскоре символ цветка. Еще один взмах руки музыканта, следившего за этим чудом, не отрывая от него глаз, и в воздухе начал распускаться самый настоящий цветок ириса. Цвет его поменялся – ирис стал нежно-розовым. Прошло еще немного времени, и ирис упал на пол, туда, где только что впитывалась с шипением наша кровь.

– Настя, Настя, хозяйка, хозяйка… – услышала я вновь. А после в моей голове опять появился голос дяди.

– Белые искры снега, – шептал он мне так тихо, что я едва слышала. – Эти слова ты должна хранить так же, как и браслет. Белые искры снега. Поняла меня, Настя? Запомни их. Запомни. Зная эти слова, ты сможешь управлять своим браслетом.

– Я запомню, – произнесла я. – Я буду помнить их и никому не скажу.

– Даже если то будет стоить твоей жизни, Настя.

– Даже если так…

– Передача священного артефакта другому хранителю свершилась, – не торжественно, а устало сказал белокурый волшебник, осторожно подобрав цветок и опустив его мне на солнечное сплетение. – Символ Ордена, созданный вашими сердцами, подтверждает это.

– Приветствуем тебя, Анастасия, не как простого человека, а как равную нам. Ты стала новым хранителем браслета Славянской тройки. Поскольку ты становишься хранителем артефакта, находящегося под защитой и охраной Ордена, то ты становишься и одной из его дочерей. Дарую тебе звание дамы второй ступени и бирюзовые одежды. Протекторы, охраняющие священный артефакт, переходят к тебе, и будут служить тебе так же, как и прежнему хранителю. Ты же обязуешься теперь защищать браслет ценой своей жизни и жизнями тех, кого ты любишь и кто тебе дорог. Нет теперь для тебя ничего дороже браслета на твоей левой руке, – продолжал говорить белокудрый своим завораживающим тенором, а я чувствовала, что меня опять затягивает в темноту, из которой я вынырнула.

– Настя, хозяйка, – шептали мне, не переставая, с любовью и нежностью, а спокойная темнота овладела мной полностью, накрыв с головой.

Я закрыла глаза, чувствуя, как розовый ирис растворяется во мне, тая от прикосновений горячей кожи, как лед на загорелых пальцах нежившегося на южном золотистом пляже.

А браслет все светил своим глубоким ровным мягким лунным светом, и кто-то пел мне старые песни, убаюкивая и поглаживая по щекам.

И я ничего не запомнила. Совсем ничего.

Дядя Тим сказал верно – он просто украл час моей жизни.

И подарил за это браслет.

* * *

– Настя! Настя, что с тобой? – услышала я голос дяди Тима. – Настя! Тебе плохо?

Я не без труда распахнула ресницы и увидела Тимофея, склонившегося надо мной. Кажется, в его стальных глазах было беспокойство. Первые секунды я не понимала, что происходит, и лишь удивленно озиралась по сторонам.

– Что с тобой? – повторил дядя, помогая сесть. Мне было настолько не по себе, что прикосновения человека, которого я терпеть не могла и столько лет не видела, меня никак не задевали за душу. Никогда в жизни я не теряла сознание – а, кажется, именно это я только что и сделала.

– Не знаю, – растерянно произнесла я, чувствуя, как кружится голова, и как пылает в солнечном сплетении легкая саднящая боль.

– Ты чем-то больна? – осведомился не слишком тактичный родственник.

– Нет, кажется. Нет! – я почти возмутилась, но пыталась сохранить голос ровным и более-менее спокойным. – Со мной все в порядке. По крайней мере, было раньше, – добавила я, прижимая сжатый кулак к груди. Чем-чем, а здоровьем я всегда выгодно отличалась от большинства людей. Даже простуда у меня бывала крайне редко.

– Выпей воды, – протянул мне бокал дядя Тим. – Может быть, врача? Ты бледная.

– Нет, не надо, мне уже лучше, – ответила я, и правда чувствуя, как голова необъяснимым образом становится ясной. Да и солнечное сплетение успокаивалось. Оно больше не горело, огонь превратился в камень. – Не знаю, почему так вышло. Я никогда раньше не падала в обмороки.

Я почти с жадностью стала пить, обеими руками вцепившись в бокал и делая большие глотки.

– Возможно, тут просто очень душно, – ответил дядя Тим, наблюдая за мной, скрестив руки на груди. – Ты действительно в порядке? Мне не трудно будет отвезти тебя в клинику.

Ехать с ним в клинику мне совершенно не хотелось, и я покачала головой, давая понять, что никуда я не пойду. К тому же я очень хорошо помнила, что меня ждут девчонки в кафе, и мне следует поторопиться.

– Мой водитель довезет тебя до того места, откуда я тебя забрал, – словно прочел мысли Тимофей. – Я держу свое слово. Но лучше тебе поехать домой и отдохнуть.

– Мне уже хорошо, – ответила я.

– Тогда я пойду? – мой взгляд почему-то уцепился за картину с изображением зимнего городского пейзажа позапрошлого столетия. Пальцы вмиг похолодели. Что все-таки со мной? Давление веселится? Но такого со мной никогда не было.

– Посиди немного, ты только что пришла в себя, и уже куда-то мчишься.

– Я хочу выйти на улицу, мне и правда тут душно, – воспользовалась я дядиным предположением, и уже через пару минут шагала в сопровождении дяди по залу, к выходу. Проходя мимо музыкантов, исполняющих что-то из Баха, я уловила на себе чей-то взгляд, резко обернулась и поймала улыбку все того же симпатичного блондина-виолончелиста с чуть вьющимися волосами цвета топленого молока. Я вновь не ответила ему взаимностью и отвернулась, чтобы увидеть, как где-то около барной стойки проходит легкой походкой официантка Арина с подносом в руках. Она заметила меня издалека и тоже улыбнулась – как старому знакомому, частенько, как и дядя Тим, наведывающемуся в этот ресторан. А я, чувствуя себя невероятно странно, позволила дяде помочь надеть мне верхнюю одежду и, забыв о том, что на голову стоит натянуть шапку, первой вышла на улицу, почти с удовольствием вдохнув морозный воздух, в котором летали серебрившиеся в свете фонарей и вывесок снежинки.

Людей на улице было все так же много – как и снежинок. И они все куда-то шли, бежали, спешили. А я… Я чувствовала себя застывшей во времени снежной крепостью, выстроенной для игр. Камень в груди потеснил сердце, когда я вдруг увидела остановившуюся неподалеку счастливо смеявшуюся пару – молодой человек наклонился к своей сияющей спутнице и поцеловал ее.

Лучше бы это была зависть. Но когда я увидела эту картину, меня охватила тоска, острая, как тончайшее лезвие ножа, на которое падали снежинки и рассекались надвое.

Надвое… надвое… Единое – надвое.

Все это кружевным вихрем пронеслось у меня в голове, а следом за ней перед внутренним взором мелькнуло и чье-то расплывчатое изображение – какого-то молодого мужчины, но узнать его я не смогла.

Нет, со мной однозначно что-то не то.

Наверное, под снегом я простояла минут пять, не меньше. И в себя я пришла только после того, как меня негромко окрикнул по имени Меркурий, водитель дяди, предупредительно открывший заднюю дверь машины. Я спохватилась, кое-как отряхнулась от снега, вольготно падающего на плечи, и молча села в «Мерседес», не замечая, что продолжаю хмуриться.

О том, что на моем левом запястье до сих пор был подаренный Тимофеем браслет, я вспомнила уже тогда, когда автомобиль плавно и уверенно тронулся с места. Кроме меня и Меркурия, в нем никого не было – дядя Тим остался в ресторане, сославшись на важную встречу. Надеюсь, ближайшие несколько лет мы не увидимся. И о тех глупостях, что он болтал в ресторане, Тимофей более не вспомнит.

Звук входящего сообщения вырвал меня из дум в реальность «Ну и где ты, девочка моя? Что-то случилось?» – интересовалась Алсу.

«Все ок. Скоро буду! Уже еду», – напечатала я в ответ холодными пальцами. Машину слегка тряхнуло – на этом месте дороги асфальт весь был в ямах, которые не успевали заделывать.

– Ты забудешь меня, как только выйдешь из машины, – промолвил вдруг Меркурий, обернувшись ко мне на пару секунд. Однако его черные глаза, так сильно выделяющиеся на бледном узком лице, почти напугали меня – казалось, за это мгновение они умудрились прожечь меня насквозь.

– Что? – не поняла я и сначала даже слегка напугалась, а потом вдруг сказала, как будто бы это было совершенно естественно: – Конечно. Конечно, забуду, – добавила я, чувствуя в висках легкое покалывание.

– Здорово, – спокойно, почти равнодушно отозвался Мерк. – Включить радио, Настя?

– Включи, – кивнула я, чувствуя приступ острого, казалось бы, беспричинного беспокойства и паники. Заколотилось сердце, дыхание участилось, а грудь сковал железный обруч непонятного страха. Я задергалась и в каком-то ужасе стала озираться по сторонам, понимая, что что-то не так, и даже попыталась открыть дверь машины, которая оказалась заблокированной. Однако в это же мгновение я почувствовала легкое, даже нежное, прохладное прикосновение к горящему лбу, и все прошло – как рукой сняло. Я почувствовала себя в безопасности. Ужас ушел, дыхание выровнялось, и последним стало спокойней и сердце.

Мне показалось, что Меркурий улыбнулся.

– На улице морозно, и синоптики говорят, что нас ожидают еще более серьезные холода, снег и ветер, – раздался женский жизнерадостный голос диджея, – но мы с вами знаем – главное, чтобы наши сердца оставались теплыми. Морозы мы переживем, ветер – тем более, а снег – это вообще не проблема, а, скорее, еще один элемент декора нашего города. Какими же волшебными становятся заснеженные улицы с белоснежными деревьями! Настоящее чудо для теплолюбивых иностранцев. Главное – чтобы снега не было чересчур много. Хорошего всем декабрьского настроения, дорогие радиослушатели! с вами Небесное радио и я, Диана Данилова, ведущая программы «Теплые сердца». Оставайтесь с нами!

Я прикрыла глаза. Мне показалось, что кто-то вновь коснулся меня прохладной рукой, но я не придала этому значения.

«Все так, как и должно быть, Настя», – словно шепнул мне кто-то в ухо.

Хорошо.

* * *

Дарена, зависшая в воздухе, сквозь снежную пелену наблюдала за тем, как Настя садится в шикарную черную машину и уезжает. Бледное лицо ее, обрамленное темно-русыми короткими прямыми волосами, ничего хорошего не выражало, напротив, оно было переполнено молчаливой яростью, перемешанной с резким удивлением и даже испугом. Кулаки девочки, прижатые к бедрам, были сжаты так, что костяшки побелели. Губы ее тоже были сжаты, превратившись в полоску, крылья тонкого точеного носа трепетали, а глаза были широко раскрыты. Дарена уже давно летала около этого проклятого четырехэтажного дома, в котором находился ресторан «Освальд», не в силах более попасть внутрь – мощное колдовство, рыбацкой сетью окутывающее здание, не давало ей возможности сделать это. Не только призраки и духи не могли проникнуть на территорию магов, которых Дарена не очень-то жаловала, но и другие люди, обладающие магическими способностями, не имели возможности сделать это – только с разрешения хозяев дома.

Это было вполне разумно, но Дарену бесило неимоверно. Она видела, как Настасья подъезжает к «Освальду» в сопровождении подозрительного высокого взрослого мужчины с красивым бесчувственным лицом, по которому нельзя было прочитать ни единой эмоции, и молодого, но достаточно сильного парня-мага с черной шевелюрой и бледной мордочкой любителя флегматичного настроения. И видела, как мужчина заводит Наську в обитель магов, прикрывающуюся вывеской дорогого ресторана.

Правда, девушка-подросток все же смогла на пару минут попасть внутрь, используя лазейку в сплетении заклятий, обволакивающих дом. Но хитрые чары вскоре обнаружили ее и выкинули вон. Недаром Дарена всегда сравнивала защитную магию со своеобразным антивирусом на компьютере, который, сканируя систему, рано или поздно находит вирус и удаляет. Ее, словно зловредный вирус, так же бесцеремонно вышвырнули вон. Если бы Дарена не умерла пару лет назад, она точно бы сделала это сейчас – волшебная охрана дома не церемонилась. А если бы она была простым призраком, то и вовсе бы растворилась в воздухе. Однако простым призраком эта девочка в топике и в джинсах не была. Скорее, очень непростым.