Август щелкнул пальцами, и с книжных полок вылетела большая книга с золотистым тиснением, плавно приземлившиеся на стол к хозяину кабинета. – Арнольд, – позвал он ребенка. – Возьми эту книгу и прочитай. Срок – две недели. После мы поговорим о прочитанном.

– Хорошо, дядя, – сказал мальчик, цепко схватив книги и прижав к себе. – Я прочитаю.

– Можешь идти. И помни – не заходи без приглашения в чужие комнаты, – напутствовал Арнольда Август. – Или делай это хотя бы тогда, когда в них не будет хозяев.

Он улыбнулся мальчику и пропал из кабинета – видимо, решил настроить музыкальный слух у своего двойника внизу.

* * *

Молчаливый Меркурий быстро доехал до кафе, в котором меня ждали подруги, и затормозил прямо перед входом в здание.

– Спасибо, до свидания, – сказала я, открыла дверь машины и оказалась на улице. Меркурий кивнул, не говоря ни слова. Когда обе подошвы моих ботинок коснулись заснеженного асфальта, я тотчас забыла о нем, как он и сказал.

Если бы я знала, какие последствия будет иметь для меня сегодняшнее посещения этого местечка, с роду бы не сунулась в него. Но я как-то даже и представить не могла, что этот зимний рассвет буду встречать вместе с этим глупым заносчивым Енотом, откликающимся на кличку Ярослав.

Поежившись от холодного порыва ветра, я быстрым шагом направилась к ступенькам и почти тут же оказалась в теплом кафе, в котором аромат еды перемешивался с запахом сигаретного дыма из зала для курящих, а звучащая громкая музыка – с людскими голосами и смехом. Народу тут сегодня было так много, что, казалось, негде и протолкнуться. Все столики в обоих залах оказались занятыми, а уставшие, но все еще улыбающиеся официанты сновали туда-сюда, раза в два чаще разнося не тарелки, а бокалы и чашки – это местечко славилось не кухней, а хорошим и разным кофе и большим количеством сортов пива и коктейлей. О том, что в кафе сейчас нет свободных мест, мне тут же сообщила и администратор, однако я сказала, что меня ждут, и ей ничего не оставалось сделать, как пропустить меня.

Подруг я нашла, несмотря на многолюдность, довольно быстро. Девчонки успели занять хорошие места на двух алых кожаных диванчиках у самого окна, расположенных друг напротив друга. Алена сидела рядом с Ранджи, место около Алсу явно было приготовлено для меня. Алена что-то рассказывала, попивая из трубочки оранжево-желтый напиток, который я не смогла идентифицировать, а Алсу и Ранджи внимательно слушали ее.

– Привет! – громко оповестила я о своем приходе подруг и опустилась рядом с Алсу, повесив пуховик на вешалку рядом. – Простите, что задержалась, – мне пришлось улыбнуться им в тридцать два зуба. Я чувствовала себя виноватой. Ведь я сделала то, что саму меня раздражало в людях – опоздала, да еще и сильно.

– Ого, кто пришел, – тут же повернулась в мою сторону Алсу. Она не изменила своему стилю – вновь облачилась в черную одежду – водолазку и длинную юбку, до колен обтягивающую, а ниже – расклешенную, что, правда, делало ее еще более загадочной, чем она была.

– Наська, мы уже и не надеялись, что ты приедешь, – улыбнулась мне Алена, прервав свой рассказ. – Заждались тебя!

Ранджи, которую издалека можно было принять за парня: простой синий свитер, джинсы, заправленные в грубоватые ботинки, похожие на армейские, короткие волосы с длинной челкой – все это делало ее не самой женственной, но зато одной из самых классных девчонок, которых я знала, подняла ладонь в знак приветствия. И молча подвинула мне через весь стол блюдце с аккуратной белоснежной чашкой. Нежная воздушная пенка с шоколадной стружкой сверху говорили, что передо мной капучино. Два точно таких же напитка стояли перед Алсу и Ранджи. И только Алена не пила кофе, предпочтя ему ядовитого цвета модный коктейль, который удивительным образом сочетался с ее нежно-сиреневой водолазкой с рукавами, доходящими почти до середины ладони.

Я так же молча кивнула Ранджи в ответ. Чашка была горячей – видимо, кофе заказали сразу же, как я написала сообщение, что еду.

– Так где ты была? – вновь поинтересовалась нетерпеливо Алена. – Мы волновались вообще-то. Сильно замерзла?

– Не-а, я не на улице была, меня довезли, – отозвалась я.

– И кто нас довозит? – поинтересовалась Алсу, приподняв и без того изогнутые тонкие черные брови.

– Да так, – отмахнулась я, точно зная, что про дядю Тима я им не расскажу.

– Тебя носило два часа? – почти одновременно с ней спросила Алена вновь. – Что-то случилось, Насть?

– В смысле? – не поняла я. – Какие еще два часа?

– Ты обещалась приехать еще два часа назад, Насть, – вздохнула Алена. – Потом сказала, что задержишься на час. Мы тебя тут ждем-ждем, а тебя все нет и нет.

– Погодите-ка, я же действительно только на час задержалась, – несказанно удивилась я, не веря тому, что говорит подруга, и взглянула на часы в своем телефоне. Они показывали 19:12.

– Чего ты меня разыгрываешь, – волком посмотрела я на Аленку. – Я звала вас в кафе к шести. Сейчас время – семь вечера. Вернее, семь десять. Я опоздала на час.

Девчонки переглянулись.

– Все понятно, у тебя что-то с часами, – сказала Алсу. – А мы-то уже думали, что с нашей суперточной Настасьей, которая никогда никуда не опаздывает, что-то случилось. Звонили тебе, звонили, а ты не брала трубку.

У меня, кажется, вытянулось лицо.

– В смысле?! У меня все хорошо с часами. И никто мне не звонил. Девочки, вы же знаете, что я не люблю, когда меня разыгрывают.

Подруги опять переглянулись, и у меня почему-то аж сердце сжалось. Кажется, либо они что-то не понимают, либо я.

– Насть, время – 20:12, – сказала Ранджи и в доказательство продемонстрировала мне свои наручные часы, больше похожие на мужские, нежели на женские, протянув руку через весь стол. Алсу и Алена же показали свои мобильники, которые показывали примерно то же самое время. А в завершение всего музыка в кафе закончилась и послышалась знакомая мне заставка Небесного радио, после которой сообщили точное местное время – пятнадцать минут девятого.

– Вот видишь, это с твоим мобильником что-то случилось, Насть, – вздохнула Алена.

Я тут же схватила свою «раскладушку» и стала проверять журнал звонков. Как оказалось, девчонки мне действительно звонили. И не раз. Я умудрилась потерять час и не слышала звонков. Что со мной не так? Неужели я так долго пробыла в ресторане с дядей Тимом, не чувствуя хода времени? Ладно, это возможно, если учесть, что я сегодня чудесным образом свалилась в позорный обморок. Но почему звонки-то я не слышала? Может быть, телефон не ловил сигнал? Или действительно стал барахлить?

– Позвоните мне сейчас, – попросила я нервно – мне совсем не хотелось, чтобы телефон сломался. Ранджи исполнила мою просьбу, но телефон оказался вполне себе исправен, что меня озадачило.

– Да ладно, Настя, расслабься, – коснулась моего плеча Алена. – Закажи себе что-нибудь, согрейся и расскажи, где была.

– Хорошо, – перевела дыхание я, прислушавшись к звукам в кафе. Хитовая песня, исполненная, правда, безголосым певцом, кончилась, и на весь зал зазвучал женский голос ви-джея с Небесного радио. – А почему тут радио играет-то? – не поняла я.

– Хозяин этого местечка и Небесное заключили контракт, – поведала мне Алсу. – Так что тут теперь круглосуточно играет эта волна.

– Так где ты была, Насть? – посмотрела на меня пристально русоволосая подруга. Почему она так сильно хочет это знать?

– Да тут внезапно брат мой объявился двоюродный, – сами собой раскрылись мои губы, говоря ложь.

– Брат? – крайне удивились мои подруги, которые считали, что у меня нет близких родственников.

– Да, брат. Мы крайне редко видимся. Приехал по делам из Москвы, – продолжала говорить я неправду, от злости на саму себя сжимая кулак левой руки, лежащей на коленях. – Он меня, собственно, и задержал, потому что совершенно внезапно приехал. А после отвез сюда, к вам.

– А чего к нам не зашел? – огорчилась Алена. – Я бы хотела посмотреть на твоего братика. Если он такой же симпатичный и умный, как его сестренка, то я бы пококетничала с ним. – Она улыбнулась мне широкой искренней улыбкой.

А меня чуть не хватил новый удар – сразу же вспомнилось, как Алену обнимал дядя Тим, на которого я действительно достаточно сильно похожа. Отец и дядя – почти копии друг друга, и раз я похожа на отца, то похожа и на Тимофея.

– Юра не похож на меня, – поспешно сказала я, вспомнив кузена, проживающего сейчас в Лос-Анджелесе. – Он не в твоем вкусе, Ален, – взглянула я на подругу.

– М? В смысле? – оторвалась она от своего коктейля и как-то странно посмотрела на меня.

– У него нет впечатляющего торса и широкого разворота плеч, высокого роста и мужественного подбородка. Обычный парень, веселый, компанейский, – сказала я. – Без особых капиталов, но порядочный.

У Юрки были капиталы, очень даже особые, но могла ли я в тот момент сказать правду? Я только лишь сильнее сжала кулак.

– На что ты намекаешь? – спросила подруга. Лицо у нее было слегка растерянное, но в голубых глазах на мгновение показалось что-то, похожее на пламя огня.

– Ну, я же знаю, какие парни нравятся тебе, – пристально посмотрела я на нее и заставила себя прикусить язык. Что я несу? А вдруг она догадается, что я знаю про нее и дядю Тима. Вот же мерзость! Как так получилось, что именно Аленка повелась на моего прекрасного дядюшку? Вот же бабник. Да и подруга хороша – знает же, что он женат.

– Да ладно тебе, мне всякие нравятся, – пожала плечами моя русоволосая подруга. – Только вот ты же знаешь, что дальше «нравится» у меня никогда не заходит. – У нее даже голос не дрогнул.

– Знаю.

Я почему-то еще и разозлилась, но внешне это никак не показала. Да и вообще, сколько раз повторять – я не могу злиться за то, что кто-то скрывает правду о себе – я ведь сама такая же.

«Это не твое дело, – сказала я мысленно сама себе. – У всех есть право на тайны».

– Ты какая-то не такая, – удивленно произнесла Алена, в упор разглядывая меня. – Что-то не так?

– Все нормально. Это просто… Женька виноват, – выдала я.

– А что он? – нахмурилась Алена.

– Все так же тупит? – спросила Алсу с сочувствием.

– Ага. Звала его в клуб на выходных, он сказал, что, видите ли, не может. Бесит. А звала не куда-то там в попсовое местечко, а в «Морализатор», где все любители рока собираются, – ответила я раздраженно. Мои эмоции тотчас переместились на Женьку, как стрелка компаса с севера на юг. – Мне казалось, что я ему нравлюсь, а теперь он меня который день игнорирует.

– Может быть, это из-за твоего дня рождения? – задумчиво спросила Алсу, отпивая кофе из белой чашечки – длинные черные ногти ее тонких заостренных пальцев контрастировали с фарфором.

– В смысле? Из-за того что они с Темными Силами с кем-то там подрались? – переспросила я. – Я же не просила его ни с кем драться.

– Наверное, ей пора уже рассказать? – обращаясь словно к самой себе, проговорила негромко Ранджи.

– Что рассказать? – не поняла я, просматривая одним глазом чайную карту. – Ну-ка, ну-ка. Вы что-то скрываете от своей прекрасной подруги?

Девчонки переглянулись. Ранджи ухмыльнулась.

– Да колитесь уже! – рассердилась я.

– Дело в том, – начала Алена под ободряющим взглядом Алсу, – что Женя хотел сделать тебе на день рождения сюрприз-признание.

– Чего-чего? Какое еще признание? – удивление во мне зашкалило.

И мне, наконец, поведали эту славную историю, забавность которой граничила с глупостью.

Я не знала, что приключилось с Женей, зато узнала, наконец, почему господин Зарецкий постоянно твердил мне про какие-то розы. В кафе мне рассказали тайну – на день рождения Хирург приготовил для меня классный букет роз, который должен был принести в нашу комнату официант, но вместо этого притащил резиновую куклу, которую я теперь хранила дома, хотя, вообще-то, нужно было бы выбросить. Скорее всего, официант перепутал заказы и отнес мои цветы в другую комнату – наверное, обладателю королевских замашек и комплекса принца. Однако из-за драки и из-за того, что охрана вышвырнула моих друзей-парней на улицу, Женя не успел со всем этим беспределом разобраться, а потому, поняв, что у него ничего не получилось с персональным подарком, попросил всех держать от меня это в тайне. Ему казалось, что если я это узнаю, то он в моих глазах опозорится и опустится. По крайней мере, так интерпретировали случившееся девчонки, вернее Алена. Алсу иногда дополняла ее, а Ранджи по своему обыкновению молчала, откинувшись на спинку дивана.

– Вот так вот все и вышло. Женька очень расстроился, – закончила сие печальное повествование Алена.

– Ничего себе, – только и смогла проговорить, услышав все это. Теперь моя слегка уменьшившаяся злобность перенаправилась на Ярослава – если бы не он, возможно, сейчас у нас с Женькой начинались бы отношения, которые мне так требовались! Этот мальчишка везде мне успел нагадить. Методично и системно – тут, там, здесь. Правда, тотчас мне вспомнилось, как он почти самоотверженно спас меня от летящего бюста и проломанной головы, и я вдруг смягчилась, на миг почувствовав те странные ощущения, которые посетили меня, когда он обнял меня, прижав к себе.