– Проходи и шуруй обедать, мелкотня, – объявила Дашка. – Мой младший брат, – пояснила она Насте. – Вреднючий, просто кошмар. Мама в этой четверти из-за него уже раза четыре в школу таскалась.

– Три, – поправил ее брат, стаскивая кроссовки и раскидывая их как попало.

– Значит, скоро будет четвертый, – ничуть не сомневалась Даша. – Ярочка в последний раз чего учудил, – смеясь, поведала она подружке. – С пацанами повадился бегать к женской раздевалке и вместо того, чтобы подглядывать, куковать стали в скважину и орать: «А я все вижу!» Их физрук поймал и за шкварники к классухе притащил. Малолетние дурики.

– Тупица обезьяноподобная, – наградил сестру нелестным эпитетом Ярочка и, счастливо избежав тумака, с хохотом унесся в ванную комнату.

– Ужасный ребенок, – пожаловалась Дашка. – Все время к девчонкам пристает. Наверное, бабником вырастет.

– Зато у вас весело, – сказала Настя искренне. – Ладно, я пойду. Пока!

– Пока, Реутова! Ты классная!

Дверь захлопнулась, и Настя направилась к лифту.

– Это кто? – выглянул из-за угла Ярослав.

– Подружка моя, Настя. Со школы. А что? Понравилась она тебе, что ли? – рассмеялась Даша. – Она хорошая, умная.

– Ну, ничего так, – важно покивал мальчик. – Вроде с головой получше, чем у тебя. Будет моей сто восьмой женой, за меня учиться.

– У тебя там что, уже и гарем есть? – поразилась старшая сестра и расхохоталась, и пока брат обедал, с омерзением вылавливая из тарелки с супом лук, подкалывала его насчет Насти.

* * *

Мелодия звонко разливалась по всей комнате.

– Ты лучше стала играть, – с улыбкой сказала я.

– Спасибо. А ты не разучилась, – ответила мне Даша. – С тобой здорово играть. Но пока есть возможность, я бы хотела тебе кое-что передать. Главного я сказать не могу, но вот помочь…

Она зачем-то убрала руки с клавиш, немало этим расстроив меня – я хотела играть всегда! – встала, подошла к шкафу и вытянула какую-то книжку с полки.

– Возьми.

Я продолжала играть в одиночестве, не обращая на нее внимания.

– Возьми! – настойчиво повторила она. – Давай же! Настя, это важно!

Нехотя я все же последовала ее примеру и оторвала руки от клавиш. Прекрасный звук исчез, и лишь мелодия музыкальной шкатулки, под которую танцевала балерина, наполняла комнату. И вместе с ним стал меркнуть солнечный свет, льющийся из окна, мебель стала менять очертания, и весна куда-то пропадала, уступая дорогу тревожно ревущей за окном зиме.

Вместо трав стало пахнуть молоком.

– Что это? – не поняла я. Мне хотелось играть дальше, дальше, дальше.

– Это то, что тебя спасет, Настя, – серьезно сказала мне Даша, сдув волосы с лица. Она тоже стала медленно таять в воздухе. – Быстрее, она идет! Смотри же!

Я глянула на книгу: темно-зеленая обложка с золотым тиснением, чуть больше ста страниц, кажется, есть иллюстрации. «Сказки братьев Гримм», – было написано на книге готическим вытянутым шрифтом. Я раскрыла ее на первой попавшейся странице и к своему удивлению попала на сказку под названием «Гензель и Гретель». История о девочке и мальчике, которые попалили в дом к ведьме, желающей их съесть…

Она хочет нас усыпить и…

Музыкальная шкатулка все играла, но с каждой нотой все тише и тише. Книга стала исчезать – как и Даша, которая почти уже растворилась в воздухе и улыбалась, глядя мне в глаза.

Я слышала шаги хозяйки дома.

«Тук-тук-тук-тук-тук», – стала стучать шкатулочка, забыв свою мелодию. И она стучала в такт моему сердцу. Балерина смотрела на меня с такой невыразимой печалью, что я не выдержала, захлопнула крышку и засунула шкатулку в карман кардигана, а после поспешно захлопнула крышку рояля и отскочила подальше от него.

Дверь медленно открылась.

– Что ты тут делаешь, девочка? – спросила Юлиана. Я нервно обернулась, и слова застряли у меня в горле. Наверное, если бы все это было реальностью, а не подобием сна, я закричала бы от страха.

Передо мной стояла все та же пожилая женщина с приклеенной улыбкой и в серой шали, только вот кожа ее сморщилась, волосы с благородной сединой пропали, обнажив лысый череп с непонятными татуировками, тонкие длинные губы были неестественно красными, словно выкрашены гуашью, а крохотные глазки с глубокими тенями под ними, которые казались едва ли не черными провалами, светились тускло-желтым светом.

И я сразу поняла, что с трассы мы видели не свет дома. Мы видели отблески ее чудовищных глаз. Она заманила нас к себе.

Тень, что отбрасывало это чудовище, тянула ко мне свои скрюченные пальцы.

«Господи, помоги, – взмолилась я про себя, чувствуя, что попала в какой-то кошмар. – Что же делать?»

Облик Юлианы вновь изменился, и передо мной опять стояла обычная пожилая женщина. Но теперь-то я знала правду! Она – ведьма. Заманила нас к себе, как в той сказке… Птичкой.

– Я хотела попасть в уборную, а попала сюда, – сказали сами собой мои губы. Мне, непонятно как, удалось сдержать свои эмоции, и вести себя, как обычно. Потому что я знала – пока эта ведьма не догадывается о том, что знаю я, у меня и Яра есть возможность выбраться отсюда.

Браслет на мгновение стал теплее, подбадривая.

Та, что называлась красивым именем Юлиана, в упор глядела на меня.

– Представляете, пролила полкружки какао на себя, – я смущенно указала на свое все еще влажное платье. – И так спать хочется, – хорошо получилось изобразить жалобу мне. Почему-то я знала, что ей понравится, когда я скажу, что мне хочется спать. А спать ну никак нельзя. Только вот Ярослав спит…

– Ты не туда зашла, милая. Ошиблась дверью. Давай, я покажу тебе уборную, – сказала Юлиана, одарив меня пронзительным взглядом, но, кажется, ничего не заподозрив. – А потом ты пойдешь спать. У меня есть две замечательные кровати наверху. Теплые, мягкие, с пуховыми одеялами. Мигом уснешь, деточка.

Она обвела тускло-голубыми глазами комнату, словно удостоверяясь, что я ничего не трогала. Пропажу шкатулки ведьма не заметила.

А я думала только о том, как мне разбудить Яра и выбраться прочь отсюда.

* * *

Черная машина, в которой сидели Меркурий, Арина и Вацлав, замерла на обочине дороги. Протекторы хранительницы браслета пребывали в полнейшем недоумении, поскольку та, которую они должны были защищать, исчезла. Они поехали следом за красной машиной, в которой сидела Настя, однако совершенно неожиданно их автомобиль заглох. Пока Мерку удалось завести двигатель, прошло минут двадцать, и в это же время мимо пронеслась та самая красная машина, в которой по идее, должна была находиться Настя, вот только в обратном направлении. Сначала Меркурий развернул авто и помчался следом за этой тачкой, которая, как выяснилось, может не только едва-едва плестись, но и Мерк, и Арина, связанные с Настей ритуалом передачи артефакта, почувствовали неладное. Черноволосый маг подрезал лихого водителя красной машины, и оказалось, что Насти в ней и в помине нет. Ничего не понимающий мужчина за рулем поведал под немигающим взглядом Меркурия странную историю, по которой выходило, что девушку и ее спутника ему велела высадить хозяйка, и не просто посторонняя женщина, а Ирина Реутова, жена Тимофея, прекрасно известная и Мерку, и Арине, и даже юному Вацлаву.

Выяснив, что Настя теперь находится где-то на пустой трассе, Мерк погнал по направлению к городу сквозь метель, но хранительницы браслета нигде не было. Более того, в том месте, в котором ощущалось ее присутствие, девушка тоже не наблюдалась. Меркурий остановил машину в пяти метрах от того места, на котором еще недавно находились Настя и Ярослав, и хотя тонкое белое лицо его было невозмутимым, черные глаза тревожно блестели. Он опять и опять настраивался на Настю и не мог понять, где она находится. Ситуация была такой глупой и серьезной одновременно, такой, что даже весельчак Вацлав, понявший всю важность происходящего, молчал.

– Отлично, – делано весело сказала Арина после серии безуспешных попыток найти их подопечную. – Мы просто настоящие протекторы! Лучшие телохранители. За один день два промаха. Сначала допустили девчонку на мероприятие. Теперь вообще потеряли. Куда она деться-то могла? Если ее высадили тут? Я ведь чувствую, что она стояла тут. У Ирины вообще мозг отшибло, – с некоторым призрением сказала она. – Зачем она привезла девчонку сюда?

– Может, стоит великому князю сказать? – предложил наивно Вацлав. Арина развернулась и взъерошила его рыжие волосы.

– Князю мы и так скажем. Вот он обрадуется, – добавила она с иронией и поежилась, представив, в какой ярости будет Август. А в какой «восторг» придет Тимофей… Девушка все еще оптимистично надеялась, что им ничего не придется рассказывать, что девчонка просто уехала на другой машине, а тот факт, что она сидела в автомобиле, принадлежащем Ирине Реутовой, – случайность.

– Нет, серьезно, вдруг с ней что-то случилось? – никак не мог взять в толк рыжеволосый мальчишка.

– Она жива. И пока что с ней все хорошо, – отозвался Меркурий сухими губами негромко, даже не открыв глаз. Со стороны казалось, что он ничего не делает, просто неподвижно сидит, однако это было совсем не так. Он усиленно искал хранительницу, только используя свои необычайные способности.

– А если ей что-нибудь грозит? – не успокаивался Вацлав. – Ведь по идее она тут, ее энергетический след тут, но ее тут нет!

– Твой учитель как раз пытается понять это. Сиди и не мешай, – шикнула на него Арина, которая от нервного напряжения трясла ногой и то и дело теребила черные прямые пряди собранных в конский хвост волос. – А князь сейчас занят. Не лучшее время сообщать ему о неприятностях.

Меркурий, сидевший до того неподвижно, вдруг тряхнул головой, словно приходя в себя. Сжатый кулак его раскрылся, и темный салон автомобиля осветился нежным розовым светом, исходящим от небольшого шарика, похожего на резиновый мячик, – видимо, это был какой-то поисковый артефакт.

– Нашел, – отрывисто сообщил он.

– Нашел? И где же она? – тут же поинтересовалась Арина. – Что случилось? Братец, говори! Ну же!

– Мертвая петля, – нехотя сообщил Меркурий, назвав сильнейшее запрещенное заклинание.

– Что?! – ушам своим не поверила брюнетка и подалась к Мерку. Рыжий мальчишка, пивший газировку, от неожиданности закашлялся, и вода пошла у него носом.

– Попала в мертвую петлю, – повторил Меркурий. – Она сейчас затягивается. Кто-то навел ее кристаллами вечной зимы. Хранительница и ее спутник попали в нее.

Мертвая петля – пространство-ловушка, в которой время замедлялось, а пространство менялось; этакая смоделированная кем-то полуреальность, законы которой полностью контролировались ее хозяином.

– Кто раскинул тут мертвую петлю? – широко раскрыла густо подведенные глаза Арина. – Да тут же никого нет! Патрули бы сразу засекли всплески магии!

– Этот кто-то очень далеко. Петля длинная, сотни километров.

– Проследить откуда, сможешь? – деловито осведомилась Арина.

– Смогу, но нужно время, – сказал черноволосый, вновь сжимая в ладони святящейся шарик. – Вызывай патруль.

И он прикрыл глаза, вновь погружаясь в свой странный транс, пытаясь понять, где находится Настя. Просто так высвободить из пространства-ловушки он ее не смог.

– А мне что делать? – спросил Вацлав растерянно.

– А ты, рыжий, сиди и не дергайся, – подмигнула ему Арина, вышла из машины, достала из кармана шубки совершенно обычный мобильный телефон и сделала пару звонков, связавшись с главой патруля – с ним куда проще было пообщаться нормальным человеческим образом, нежели ментальным. А после, чуть подумав, девушка позвонила личному секретарю Августа, чтобы доложить о том, что происходит.

Когда она, вся усыпанная снегом, вернулась в автомобиль, Мерк уже пришел в себя.

– Карту, – попросил он, а Арина тотчас открыла бардачок и достала сложенный в несколько раз большой прямоугольный лист бумаги с изображением местности региона. Меркурий развернул его и почти минуту всматривался в непонятные символы. Выглядел он ужасно усталым. Под газами появились круги, вены на лбу вздулись, губы резко пересохли, а руки едва заметно дрожали.

– Здесь, – ткнул он пальцем в карту. Арина с великим интересом вгляделась в местность. – И рядом место пятнадцатилетнего заточения ведьмы Юлианы Кольбовой. Думаю, мертвую петлю раскинула она.

Арина, услышав имя, подняла брови и стала в спешке вновь кому-то звонить. Меркурий молча пил воду из бутылки, словно не мог напиться.

– А кто такая эта Юлиана? – удивленно спросил рыжий, который многого еще не знал, когда Арина закончила разговор.

– Живет тут в лесу такая, – сказала удивленно девушка. – Ну как тут – почти за тысячу километров. Из «Черной розы», в свое время была лучшим артефактологом. Удивительный нюх на артефакты. Была одной из Гончих королевы.

– Чего еще за Гончие? – не понял юный Вацлав.

– Особый отряд госпожи королевы, лучшие из лучших. Получали особые задания, – отозвался Меркурий.