Глядя на высокого, серьезного мужчину, стоящего рядом с ней, Элоис чувствовала, что через несколько минут она станет замужней женщиной и таким образом потеряет в глазах отца свое самое ценное качество.

С наступлением вечера она потеряет и другое ценное свойство — девственность. И отец никогда уже не сможет причинить ей боль.

Викарий был удивлен столь ранним визитом жениха и невесты, но промолчал. Слушая его слова «Бог соединил вас навеки, и никто не в силах разлучить вас» — Элоис почувствовала, как в ней загорелась искорка надежды. Надежды на счастье. На то, что ее решение окажется правильным. И что их союз и в самом деле благословила какая-то таинственная и святая сила. Могущественная сила, которую не в силах победить даже ее отец. И на этот раз Элоис будет торжествовать победу в этой изнуряющей битве.

Когда они выходили из часовни, начался дождь. Мисс Ниббс огорченно закудахтала, говоря что‑то о недобрых предзнаменованиях, связанных с невестами и грозами, но Элоис чувствовала себя иначе. На этот раз дождь не вызвал у нее никаких болезненных воспоминаний. Это было очищение от прошлого. Дождь знаменовал собой начало новой жизни.

К вечеру он усилился, потоки воды мягко шумели за окном. Шум дождя успокаивал натянутые нервы Элоис, она прислонилась лбом к оконному стеклу и думала о том, что этой ночью с ней произойдет нечто, неминуемое.

Последние дни перед свадьбой она постоянно находилась в состоянии страха. Потеряв столь нелепо и трагично предыдущих женихов, она молилась, чтобы со Слейтером ничего не случилось.

Дверь в комнату была полуоткрыта, Элоис услышала какой-то шорох. Тигрица стояла у порога и напряженно смотрела на девушку.

— Здравствуй, Соня, — произнесла Элоис, стараясь придать своему голову уверенность. Она с беспокойством наблюдала, как хвост тигрицы раскачивался из стороны в сторону. Это был недобрый знак. Но Элоис надеялась, что у Сони это означает нечто другое.

Огромная кошка прошла в комнату, с ворчанием подошла к Элоис и обошла ее несколько раз. Элоис не знала, что делать. Может быть, позвать на помощь? Но тут животное плюхнулось на пол, перевернулось на спину и принялось громко мурлыкать. Удивительно и совершенно неожиданно!

Элоис осторожно подошла ближе, наклонилась и положила свою трепещущую руку на живот тигрицы. Мурлыканье продолжалось.

— Ты ведь просто большая кошка, не правда ли? — пробормотала Элоис, гладя ее шелковистый мех. — Тебя ведь не стоит бояться.

— Напротив.

Низкий голос растаял в темноте, и Элоис подняла глаза.

— Соня находится со мной чуть ли не со дня своего рождения, и все же это дикое животное.

Элоис продолжала гладить тигрицу по животу.

— С годами она научилась выбирать людей, которым можно доверять, — произнес Слейтер.

По тону его слов Элоис догадалась, что сказанное относится не только к тигрице.

— Она доверяет тебе, Элоис.

— И тебе тоже.

— Ты думаешь, она не сможет причинить тебе ничего плохого?

— До тех пор, пока я могу угадывать ее настроение.

— А что ты думаешь насчет меня? Элоис помедлила с ответом.

— Мне придется научиться и этому.

Тигрица, очевидно, уловив, что на нее уже не обращают внимания, зевнула и встала на ноги. Слейтер закрыл за ней дверь и повернулся к Элоис.

Пламя единственной свечи, стоявшей рядом с кроватью, слабо озаряло его лицо.

— Почему у тебя такие черные глаза и волосы? Откуда столь необычный цвет?

— Моя мать была француженкой.

— А-а… — Элоис нервно теребила кружево на манжете. — Ты тоскуешь по ней?

— По матери?

— Да.

— Она умерла, когда я был младенцем.

— Понимаю. Пустая беседа не могла разрядить неловкого напряжения, возникшего между ними. Но Элоис все же предпочитала тишине бессмысленный обмен словами.

— А я скучаю по своей матери.

Она сказала это без всякого умысла, но эти слова неожиданно подействовали на Слейтера. Он притих и глубоко задумался.

— В таком случае, тебе известно, что такое тоска, — проговорил он.

— Ты единственный человек, который интересуется, знакомо ли мне это чувство.

Внезапно нехорошая догадка пришла ей в голову.

— Ты знал мою мать… близко?

— Я знал ее очень хорошо.

— Насколько хорошо? — Ее пальцы задрожали, и она сцепила руки вместе. — Ты говорил, что был на моем дне рождения. Почему?

Элоис знала, что Слейтер догадывается, к чему она клонит. Неужели он был любовником ее матери?

Глава 16

— Насколько близка была ваша дружба, Слейтер?

Он обнял ее за плечи.

— Ты слишком далеко зашла в своих догадках, Элоис.

Слейтер потрогал маленькую морщинку между ее бровями.

— Я не похожа на мать, — резко проговорила девушка. Ее охватило чувство утраты. Слейтер женился на ней вовсе не из‑за тех причин, в которых старался убедить ее. Не из желания помочь, защищать ее, заботиться о ней. Ему нужна была замена. Призрак ее матери.

— Да, ты — не она. Элоис притихла.

— Она была нежной, милой, тонкой и характер у нее был совсем другой. Я не могу отрицать, что любил твою мать, но только как друга. Очень близкого и дорогого друга. Как сестру. Встретив тебя на побережье, я подумал, что вижу призрак твоей матери. Но теперь я понял, что ты совсем другой человек. Ты — Элоис. Джин бы очень гордилась тобой. Такой, какой ты стала.

Он задумчиво погладил ее по щеке.

— Успокойся, я женился на тебе вовсе не потому, что ты похожа на свою мать.

— Тогда почему? — Ты хочешь отомстить моему отцу. За что?

— Оливер Кроуфорд украл часть моей юности и твоей тоже.

Он отвернулся, давая понять, что желает изменить тему разговора.

— У тебя был очень долгий и трудный день. — Он указал рукой на поднос, стоящий на столике. — Ты не голодна?

Элоис не хотелось сейчас возвращаться к прошлому. Когда-нибудь она узнает все. И это будет скоро.

— Нет, спасибо.

Элоис покачала головой, затем произнесла:

— Я хочу только одного.

— Слушаю.

— Чтобы между нами не было больше закрытых дверей. Я вышла за тебя замуж, чтобы стать твоей помощницей, другом. Ты хочешь, чтобы я доверяла тебе, теперь я прошу твоего доверия.

Он опустил голову.

— Очень хорошо. Я даю тебе слово. — Он тихо приблизился к ней. — Но что ты дашь мне взамен, Элоис?

— Я знаю, что должно произойти этой ночью, произнесла она смело.

— Неужели?

— Ты будешь доволен.

— А ты, Элоис?

Она смущенно взглянула на него.

— Разве ты не хочешь разделить удовольствие со мной?

Она не понимала, что Слейтер имеет в виду. Элоис считала, что для женщины в этом не может быть ничего приятного.

Это всего лишь ее обязанность — таков закон природы. Разве не так?

— Возможно, ты знаешь еще далеко не все. Тебе многое предстоит узнать сегодня ночью.

Он наклонился и поцеловал ее. Поцелуй был таким нежным и сладким, что Элоис закрыла глаза и почувствовала, что у нее перехватило дыхание.

— Успокойся, милая. — Он провел губами по ее щеке, виску, уху. Эта ночь будет нашей, и еще много, много ночей. Ты научишься наслаждаться ими. Я обещаю тебе это. Но сначала я должен сделать тебе подарок.

Элоис удивленно взглянула на Слейтера. Он достал из-под рубашки плоскую коробочку, перевязанную черной бархатной лентой.

— Подарок?

— Есть такой обычай — обмениваться подарками в первую брачную ночь.

Элоис теребила в руках бархатную ленту, руки ее дрожали.

— Но у меня ничего нет для тебя.

— Напротив.

Он опять дотронулся до ее лица, провел пальцем по вырезу ее платья, ты делаешь мне великолепный подарок. Самое дорогое, что может женщина даровать мужчине. Открой‑ка эту коробочку, дорогая. Я дарю тебе его в честь такого события. Ты взяла не только мое имя, но и все, чем я владею. Мой дом, мою судьбу…

— А твое сердце? — непроизвольно вырвалось у нее.

Он пристально посмотрел на нее, затем произнес:

— Многие считают, что у меня нет сердца.

— Это правда?

— До сих пор я никому не позволял его обнаружить.

Он взял ее за руку.

— Но ты можешь попробовать.

— А если я найду его?

— Тогда оно будет твоим.

Она положила коробочку на столик рядом с кроватью и нежно коснулась губами его подбородка.

— Спасибо, Слейтер. За все, что ты сделал для меня.

Ее благодарность смутила его, и Слейтер отошел к окну.

— Тебе понравилось твое свадебное платье?

Она потрогала изящные кружева и повернулась к нему, чтобы он смог увидеть ее в полный рост.

— Оно очень красивое, не правда ли?

Он следил за нею восхищенными, горящими глазами.

— Ты прекрасна.

Он сжал ее в объятиях, его руки скользнули по спине Элоис и остановились на тонкой талии.

— Это платье — лишь обрамление, оправа прекрасного бриллианта.

Сердце Элоис растаяло от такого неожиданного комплимента.

Слейтер прижал ее к себе еще крепче и начал нежно целовать. — Ты не пожалеешь, что доверилась мне, Элоис. Он принял развязывать кружевной бант на ее талии. — Я сделаю все, чтобы ты была счастлива.

Она хотела было что-то сказать, но Слейтер прижал свои губы к ее устам сначала мягко, потом все сильнее, настойчивее.

И она отвечала ему, разве могла не ответить?

— Скольким женщинам ты говорил эти слова прежде? — нечаянно сорвалось с ее губ.

Лицо Слейтера помрачнело, он задумался.

— Никому, кроме тебя, Элоис. Никто не значил для меня столько, сколько значишь ты. Казалось, это признание удивило его не меньше, чем ее.

— Почему же именно я? — Этот человек побывал в разных странах, объездил весь земной шар, было совершенно непонятно, почему он выбрал именно Элоис.

— Ты мог бы встретить любимую женщину гораздо раньше.

Он ответил не сразу:

— В тебе есть огонь, душа. Что-то особенное, я не встречал этого никогда прежде.

Он ловко развязал все банты, и платье упало на пол. За ним последовали ее нижние юбки и фижмы.

Опустившись на колени перед кроватью, Слейтер снял с ее ног туфельки и начал гладить ступни ее ног и лодыжки, тоненькие косточки на ее ступнях. Элоис начала сжимать от восторга пальцы на ногах.

Улыбнувшись, он начал гладить ее ноги выше, дошел о коленей, затем медленно провел рукой по бедрам. Неторопливо развязал ленты подвязок.

Она попыталась опустить пониже свою сорочку, но он остановил ее.

— Скажи Элоис, тебе нравится, когда шелк касается твоей кожи?

Он провел рукой по тонкому шелковому чулку, вызвав приятное щекочущее ощущение.

— Мне нравится, — прошептал он.

Затем он начал медленно снимать с нее чулки. Слегка приподняв ее с подушек, снял корсет. На Элоис осталась одна сорочка. В ней начал разгораться огонь, и с каждым прикосновением Слейтера разгорался все сильнее и сильнее. Почему же он медлит? Почему она не чувствует тяжести его тела? Почему она хочет его немедленно, хочет, чтобы он держал ее в своих объятиях. Ощутив, что в ней бушует пламя, он снял рубашку, обнажив широкую, мускулистую и красивую грудь. Она увидела темные волосы на груди и нежно розовые соски.

— Ты боишься меня?

Элоис качнула головой. Он сел на постель рядом с ней и сжал ее в объятиях.

— Я не хочу, чтобы ты меня боялась.

Затем он начал ее целовать. Не теми легкими поцелуями, которые были ей знакомы, а поцелуями страсти, невероятного желания.

Интенсивность его ласк нарастала и вызывала в ней ответные ласки. Чувствуя в себе какой-то адский огонь, она забыла обо всем на свете. Существовала только эта ночь, эти мгновения. Обняв Слейтера за плечи, она притянула его к себе. Она жаждала чувствовать его тело, хотела ощутить его силу.

Он продолжал целовать ее, ее сердце билось с такой силой, что казалось, он слышит каждый удар. Из ее горла вырвался стон, и тело изогнулось.

— Спокойней, спокойней, мы не должны торопиться.

Она схватила его голову за волосы и заставила его взглянуть на нее.

— Всю мою жизнь мной командовали, но сейчас будет так, как я хочу.

Он внимательно посмотрел на нее и высвободился из ее объятий.

Встав рядом с кроватью, он начал расстегивать панталоны.

Элоис смотрела с жадным любопытством на мужское тело. Она никогда не видела обнаженного мужчину.

Он сел на кровать и начал развязывать ленты на ее рубашке. Он развязал бантики медленно, любуясь каждым обнажавшимся кусочком тела. Элоис хотелось, чтобы он поскорее покончил с этими завязками и снова целовал бы ее. Она желала его.