Все кончено? Одна часть души отвечала «да», другая вопила «нет».

Неизвестно, сколько бы она так просидела, если бы не услышала, как рядом тормозит машина.

— Ну вот ты и попалась, птичка, — прохрипел над ухом голос, от которого у Леры снова в желудке заворочалась какая-то глыба, поднимая все на поверхность.

Козел Костик уже открыл дверь со стороны водителя.

— Выходи по-хорошему, — предложил он, мерзко улыбаясь.

— Что тебе от меня нужно? — Лера изо всех сил вцепилась в руль.

— У меня таких сучек гладких никогда не было. Оттянемся, детка.

Жесткая рука держала выше локтя и тянула Леру из машины.

— Отпусти.

— Будешь сопротивляться — вырублю, — как-то слишком спокойно сказал Костик, и Лера сразу поверила: этот вырубит.

Мерзкий хорек наклонился так близко, что Лера услышала его запах: кисловатый — ржавчины и горьковатый — сигарет. Чужая ладонь заскользила по бедру и замерла между ног. Не спуская с жертвы холодных глаз, ублюдок вынул ключ из замка зажигания.

Пусть лучше вырубит, пронеслось в голове у Леры.

От нервной дрожи пальцы ослабели.

Мерзавец с силой оторвал Леру от руля, выдернул наружу, подтолкнул назад и потянулся открыть заднюю дверцу. Еще минута — и она окажется один на один с насильником…

Если эта мразь ее убьет, тело пролежит в зарослях до зимы… На этой отчетливой мысли ухо уловило шум двигателя, и Лера с последней надеждой взглянула на дорогу — по встречной полосе летела иномарка.

Лера плохо соображала и почти ничего не чувствовала, но в тот момент, когда до финала оставались считаные секунды, вывернулась из жестких рук навстречу машине.


— Твою мать! — Влад вдавил педаль до упора, колодки завизжали, машину занесло, но Кречет мог гордиться собой — он удержал руль и не улетел в кювет. Правда, перепугался насмерть: только что дорога была свободна, ни души вокруг, и вдруг прямо под колеса летит человек.

Матерясь, Влад выскочил на бетонку.

— Какого… — угрожающе начал он и в этот самый момент узнал в бледной, как простыня, самоубийце журналистку Ковалеву и захлопнул рот.

Журналистка налетела, обняла как родного и уткнулась носом в грудь.

Седьмым чувством и боковым зрением Влад уловил какое-то движение.

В десятке метров от них стояло два джипа, и рядом с одним (впечатляющих размеров «инфинити») отирался какой-то чувак.

Под любопытным взглядом Влада чувак вразвалочку приблизился на расстояние вытянутой руки и занял стойку. Опасность исходила от литых мышц, походки, не говоря о стволе за ремнем, — чувачок был непростой.

Влад инстинктивно спрятал Ковалеву за спиной — еле оторвал кулачки от футболки.

— Эй, браток, тебе чего? — В минуту опасности Влад обыкновенно прикидывался рубахой-парнем, своим в доску братишкой.

— Мы можем вдвоем ее отыметь, — внес предложение чувачок.

Владу показалось, даже лес замер. В неестественной, оглушительной тишине было слышно, как выбивают дробь зубы журналистки Ковалевой.

Простецкая физиономия Влада стала почти дебильной.

— Может, побакланим? — Разворачивалось протокольное представление: «У кого крыша круче».

— Ну валяй, — лениво разрешил противник и переступил с ноги на ногу.

Последовал короткий список авторитетных фамилий из ментов, властей предержащих и бандитов, чьи визитки полагается предъявлять в подобных ситуациях.

— Ты на номера посмотри и на пропуск. — Влад кивнул на лобовое стекло, в правом нижнем углу которого красовался спецпропуск с российской символикой — предмет зависти рекламных агентов, курьеров и риелторов.

— «Вездеход», что ли? — Голос качка был ровным, никакого заискивания в нем в помине не было.

— «Вездеход», — со спокойным достоинством подтвердил Влад.

— Не липовый?

— Нет, не липовый. Прикинь, что будет, если твой и мой хозяин знают друг друга?

— Знают, знают, — подала голос Лера.

— Давай, браток, разойдемся краями.

В ответ отморозок в последний раз сфотографировал Кречета взглядом, с оттяжкой сплюнул под ноги, бросил Владу в лицо ключи от джипа и неторопливой походкой вернулся к машине. «Инфинити» сорвался с места и пронесся мимо, накрыв Леру с Владом едким облаком выхлопов.

Едва тачка растаяла в дымке, Лера разразилась слезами.

— Он тебе что-то сделал? — забеспокоился Влад, осматривая журналистку.

В ответ она только помотала головой.

«Все выпендривается, — подумал Влад, с неодобрением оглядывая Ковалеву, — то она манекенщица в шляпе, то она охотница в „комбате“. Козе понятно, у них с шефом ничего не выйдет — феминистка, или как их там. Хуже феминисток — это всякий знает — только проститутки. Запаришься мозги вправлять».

Узнав, что Лера возвращается из Демидовки, Влад проникся короткой симпатией к охотнице — любит, наверное, шефа, раз притащилась на базу.

По щекам журналистки катились слезы.

— Испугалась? — догадался Кречет. — Ну, ну, все позади. — Влад приобнял Леру за плечи. Рука наткнулась на что-то твердое. — А это что? — В нарукавном кармане прощупывался какой-то цилиндрический предмет.

Ойкнув, Лера расстегнула пуговицу на клапане и вытащила газовый баллончик для самообороны размером с женскую ладонь.

Если не считать Леночки, сердце Влада без остатка принадлежало винчестеру с инкрустированным стволом, в очертаниях которого угадывалась стремительность чистокровного арабского скакуна. Кречет протоптал незарастающую тропу в магазин «Медведь», торчал у витрин с образцами карабинов, но цены — цены убивали самые пылкие чувства. Страсть Кречета съежилась до размеров газового баллончика «Черемуха», который он возил с собой в бардачке.

— Ух ты, — умилился Влад, увидев обновленную модификацию. И тут до него дошел смысл. — Так чего ж не воспользовалась? — Кречет смотрел на Леру с полным недоумением.

Рыдания усилились.

— Забыла, — провыла Лера.

— Ясен пень, — хмыкнул Влад и покровительственно похлопал журналистку по спине, — первый бой — он трудный самый. Куда теперь?

Это была дилемма. Впереди больной на всю голову Костик, которому ничто не мешало устроить засаду за ближайшим поворотом, позади Крутов и Крашенинников… Прежняя Лера вернулась бы назад, поставив под удар заключенное пари, нынешняя Лера… Нынешняя Лера, как Владимир Ульянов, пойдет другим путем.

…Звезд на небе почти не было, ломтик убывающей луны свидетельствовал о скором новолунии, светящиеся стрелки циферблата подбирались к двум часам, а в салоне джипа стоял истеричный комариный писк.

Разложив кресла в Галкиной машине, Валерия ворочалась без сна на парковке в Демидовке и перебирала по кругу, как четки, все хитросплетения последних недель, в результате которых она сунула руку в осиное гнездо. Даже ощущения были те же: от страха подводило живот, а руки и ноги становились как чужие.

Разве может нормальному человеку в голову прийти такой бред — поспорить с акулой Крашенинниковым на ценные бумаги мужа, что залечит сердечную рану Крутова. И это непотребство родилось в ее аккуратной головке?

Не успела хвост вытащить — коготок увяз. Чем сильнее хотела вырваться, тем больше утопала — дьявольская сделка по всем признакам.

Лера натянула камуфляж на голову и с раздражением подумала про Бочарникову: дрыхнет, подлая, дома без задних ног, а она, как бомжиха, ночует на парковке.

Во что превратилась ее жизнь?

Поразительно, как быстро можно потерять покой и сон, стоит только не с тем завести дружбу и довериться не тому человеку.

Совсем близко хрустнула ветка, Лера похолодела, различив шелест и чью-то поступь. Глаза, привыкшие к темноте, разглядели мужской силуэт на тропинке между парковкой и домиками.

Силуэт приближался, и дрожащие пальцы сжали баллончик. Галка рвалась купить с экстрактом красного перца, но Лера настояла на слезоточивом газе.

Никаких сомнений — мужчина двигается в ее сторону и был уже совсем близко. Если это упырь Костик, она окажет ему достойный прием.

Лера стиснула дрожащими пальцами баллончик, опустила одно стекло, вытянула руку и проверила, откуда дует ветер, — вспомнила инструкцию по применению.

Темная тень подошла вплотную к джипу с противоположной стороны — знания о стратегии и тактике ведения ближнего боя пропали даром.

Тень наклонилась к стеклу, всматриваясь в салон.

— Фу, — выдохнула Лера, пряча средство самозащиты, — Крутов, ты зачем крадешься как тать в ночи?

Она открыла дверцу, в салоне зажглось слабое освещение.

— Даже не думал. Прости, если напугал. Хочешь, Влад отвезет тебя домой? — Лицо Василия тонуло в ночи, но голос — голос выдавал гораздо большее, чем простое сочувствие.

— Хочу, — тут же согласилась Валерия.

Оба помолчали.

Крутов наклонился, пытаясь поймать Лерин взгляд:

— Тебя сюда Галка заслала?

— Почему это?

— Все, что ты делаешь, — это потому Галка сказала, Галка попросила, предложила, решила. Галка, Галка, Галка. А сама-то ты чего хочешь?

Неужели Василий нашел ей оправдание? Волна нежности накрыла Леру, защекотала в носу.

Опять между ними повисло молчание.

Лера изучала родное и далекое лицо с ночными тенями под глазами, проступившими скулами и намечающейся бородкой.

— Я виновата перед тобой, — сдавленно пробормотала она и приготовилась каяться, но Василий перехватил инициативу.

— Это я виноват. — Он присел перед открытой дверцей и положил Лере руки на колени.

Сотни электрических разрядов исходили от подрагивающих пальцев, проникали через ткань под кожу, попадали в кровь и вызывали ответную дрожь. Лицо Крутова приближалось с бескомпромиссностью судьбы, и Лера закрыла глаза, предвкушая сладость и горечь поцелуя, но вместо этого попала в облако застоялого перегара, и желудок взмыл вверх.

Только не сейчас!

— Пфф, — выдохнула она, пряча нос в ладони.

— Прости, — пробормотал Крутов и отодвинулся, но руки с колен не убрал.

— Вася, если бы не этот звонок…

Теперь руки совершали поглаживающие движения, от которых у Леры меркло сознание.

— Вспомни, с кем в последнее время ты ссорилась или кого обидела. — Руки уже обнимали Леру за ягодицы, лицо уткнулось в колени, горячее дыхание растекалось по ногам.

Лера погрузила пальцы в отросшую черную гриву с легкой сединой и закрыла глаза.

— Скорее обидели меня, чем я. Дворянинович и Чижевская, — заплетающимся языком произнесла она. Странно было поставить эти два вражеских имени вместе и не испытать ничего, кроме легкой брезгливости, — других кандидатур нет.

Крутов поднял лицо, но вспомнил о своем горюче-смазочном дыхании и снова уткнулся Лере в колени:

— Лерусь, а кого у вас в редакции зовут Мессалина?

Вопрос вызвал у Леры смешок.

— Твою бывшую одноклассницу, Бочарникову.

— Я так и думал. Это она следила за нами.

— Галка?! — ахнула Лера.

— Да.

— Васенька, почему ты не захотел выслушать меня в первый раз? Там, на теплоходе? Мы бы во всем сразу разобрались: кто звонил, зачем и почему.

— Звонили в приемную, а там на телефоне нет определителя. Голос я не узнал — вот, собственно, и все. Я думаю, ты знаешь больше, чем я.

Ладони Василия сместились к бедрам, и мысли у Леры окончательно спутались.

— Я? — глупо переспросила она, прорвавшись сквозь туман в голове.

— И что я должен был подумать, когда ты сказала про Галку? — пожаловался коленям Крутов. — И что за история с водителем Борисыча, с Константином? Что ему от тебя нужно? — В голосе слышалась плохо скрытая ревность.

«Глупый, милый мой, какой ты глупый», — перебирая жесткие пряди от затылка к макушке, умилилась Лера.

— Два месяца назад я въехала в его БМВ. По-моему, он просто больной.

— Давай поезжай домой, выспись, а завтра поговорим. Сейчас я позову Влада. — Кольцо рук разомкнулось.

— Хорошо. — Упрямый затылок с мальчишеской ложбинкой над шейным позвонком пришлось выпустить.

Прислушиваясь к удаляющимся шагам, Лера прижала пальцы обеих рук к губам — они пахли Крутовым.


Фиктивно-супружеские отношения продолжались так давно, что стали традицией.

Фальшмуж являлся к Верочке на день рождения с любимой туалетной водой, на Рождество — с коробкой любимых конфет, на Восьмое марта — с букетиком любимых фрезий.

Они уже не жили вместе больше десяти лет, но Крутов почему-то не подавал на развод.

Сегодняшний визит не был приурочен ни к дню рождения (день рождения отметили два месяца назад), ни к Рождеству (был конец лета), ни, следовательно, к Восьмому марта, и вообще ни к одной из памятных дат.