Гроза только что откатила на запад, и через дождевые капли на оконном стекле Верочка наблюдала, как Василий, выйдя из машины, перепрыгивает через лужи.

«Какой он еще молодой и сильный», — с нежностью подумала она, глядя на мужа-друга.

О самой Верочке, с ее затасканным по поликлиникам и больницам диагнозом «порок митрального клапана», этого сказать было нельзя.

Верочка была на шесть лет моложе мужа — только исполнилось тридцать шесть, но даже говорила с одышкой, а щеки озарял постоянный темный румянец: из-за недостатка кислорода сосуды на щеках были расширены.

Двигалась Верочка мало, дни проводила в кресле или на диване за чтением книг.

— Чай будешь? — подставив темно-розовую щеку для дружеского поцелуя, спросила Василия законная супруга.

— Зеленый есть?

— Конечно, сам же привозил.

— Ты его хранишь, что ли? — Он всегда удивлялся, как надолго Вере хватало его подарков.

Гости в доме были редкостью. Еще реже, чем Василий, Верочку навещала близкая родственница из пригорода, а приходящая сиделка почти никогда не составляла компанию за столом.

— Ну сам подумай, кому здесь его пить? — отмахнулась Верочка, ни словом не упомянув, что сама она употребляет строго регламентированное количество жидкости.

— Сиди, я сам, — остановил Василий попытку супруги подняться с кресла, но она все-таки встала и сунула раскрытую книжку на полку между книгами.

Стена комнаты от угла до угла под самый потолок была оккупирована книгами.

Здесь уживались раритетные издания поэтов Серебряного века, публицистика, беллетристика, научная фантастика, классика зарубежная и русская, детективы и женские романы — Верочка была всеядна и читала без системы, под настроение.

Наблюдать за Крутовым, когда он что-то делает, было одним из немногих удовольствий, и, не желая пропустить его, Верочка маленькими шагами перебралась на кухню.

— Говорю же, сам справлюсь, — проворчал Василий, обернувшись на легкие, почти бестелесные шаги.

В сравнении с Крутовым Верочка казалась очень хрупкой.

Нежная красота ее лица всегда поражала Василия как в первый раз. Лицом супруга напоминало актрису Шарон Стоун, только лишенную стервозности, одухотворенную и смиренную.

Что касается Василия, то он так и не смог смириться с несправедливостью судьбы, выражал свое несогласие тем, что с завидным постоянством подвергал Верочку обследованиям у лучших специалистов. Операции организм не выдержит — таково было взвешенное компетентное мнение.

Тогда Крутов перешел на подарки.

В этот раз привез потрясающие бархатные домашние тапочки ручной работы, вышитые бисером.

— Ой, красота какая! — восхитилась Верочка, устроившись на мягком уголке, и Василий присел перед ней на корточки, примеряя обновку.

Обновка была впору — Крутов с грустью отметил, что не забыл размер.

— Васенька, ты задумчивый, или мне кажется? — осторожно спросила Верочка, когда Василий поднялся.

— Верунь, мне нужен развод.

Этих или похожих слов Верочка ждала каждый день последние десять лет, но Василий их все не произносил. Жалел, конечно. Должно было случиться что-то из ряда вон в жизни мужа, если он решился.

— Ты любишь ее? — с тихой печалью спросила Вера.

— Да. — Крутов виновато улыбнулся.

— Я рада, — солгали губы, окрашенные в сливовый цвет. Десять лет она искала и не находила в себе силы отказаться от эгоистичного желания — видеть любимое лицо.

— Я буду к тебе приезжать как обычно, — торопливо пробормотал Василий, умоляюще глядя на супругу, — и ничего не изменится для тебя в финансовом плане.

— Вася, — одернула Верочка Крутова, — сказано: «Не надейтеся на князи, на сыны человеческия, в них же несть спасения».

Неправда, кричало все внутри, в них есть спасение! Этот сын человеческий и есть ее спасение, ее счастье и смысл существования. Разве не поэтому она еще живет? «Проклят человек, иже надеется на человека»? Пусть! Она и так проклята, так какая разница за что. И разве может жена быть проклята за то, что надеется на мужа?

— Я только хочу, чтобы ты ни о чем не волновалась.

— Мне не о ком волноваться, кроме тебя.

— Уговор? — Василий протянул Верочке раскрытую ладонь.

— Уговор, — вложила Вера слабые пальцы с подсиненными кислородным голодом ноготками.


Время, которое шеф транжирил на охоте, Леночка посвятила дедукции, в процессе которой выстроились две более-менее стройные версии.

По одной из них за шефом и его пассией следила Мессалина — Бочарникова, а звонил кто-то другой.

По второй версии Мессалина — Бочарникова действовала в одиночку. Эта версия грела Леночку тем, что искать уже никого было не нужно, нужно только установить, что телефон, с которого звонили в приемную, принадлежит Бочарниковой.

Звонок, поступивший в день Х, программа заархивировала, номер Леночка вычислила, и теперь эти жалкие несколько цифр не давали покоя.

Причина, по которой Леночка лишилась покоя, была банальной: установка системы записи звонков и отключение голосового оповещения была инициативой в чистом виде, а инициативу шеф не приветствовал.

Ладно шеф — отец тоже не приветствовал инициативу, а как без инициативы выяснить, кто толкнул шефа в объятия зеленого змия?

Воспитанная отцом и дядей Васей, Леночка с раннего детства поняла, что голодный мужчина — зверь опасный и есть несколько золотых правил, позволяющих дергать тигра за усы. Нужно вкусно накормить, прежде чем заводить неприятные разговоры.

Леночка последовала собственному правилу: накормила отца и без долгих разговоров всучила номер телефона анонима.

Отец после еды любил подремать, чем и воспользовалась Леночка.

— Папуля, — проворковала дочь полка, — здесь один псих звонит нам в приемную, уже надоел. Установи, пожалуйста, кому принадлежит номер.

— М-м-м, — отозвался отец, и Леночка сунула в слабеющую руку листок.


В голове у Леры наступила великая смута.

Еще недавно у нее не было никаких тайн, и вдруг — целый клубок.

От Галки и от Крашенинникова Лера держала в секрете отношения с Крутовым, от Крутова — пари с Крашенинниковым и договор с Бочарниковой.

Только бы не перепутать, кому и что врала.

Старательно следя за словами, Лера пересказала Галке весь разговор с Крашей, умолчав о встрече с Крутовым. По этой же причине Лера не спросила Галку про «опель» и слежку, хотя язык ну просто чесался спросить.

Зато все остальное прошло без сучка и задоринки, а спонтанное пари, которое заключила Лера с Борисовичем, привело Галку в полный восторг.

— Не ожидала, не ожидала, — смаковала ситуацию Галина, — правду говорят: в тихом омуте…

— Я предпочитаю другую пословицу: что ни делается — все к лучшему, — не согласилась Лера.

— Я думаю, Крутов на тебя клюнет. Ты помнишь? Помнишь, я тебе тогда еще говорила, что он на тебя запал. Так что, Лерка, давай думать, как дальше себя вести. — Галка явно примазывалась к успехам подруги.

Лера в ответ промычала что-то невразумительное — челюсти свело, как от оскомины. Заговоры, тайны — прямо мадридский двор какой-то, честное слово.

Про спор с Борисовичем — у нее язык не повернется сказать о таком Василию, а вот о Галкиной идее фикс сказать придется.

Вообще история выглядела неважно, но из песни слов не выкинешь: каясь в одном, она утаит другое, и еще неизвестно, какая тайна круче — ее уговор с Бочарниковой или пари с Крашенинниковым.

— Девочка моя, держи язык за зубами, — лезла с советами Галина, — и не вздумай ляпнуть про Борисовича. Крутов не дурак, заподозрит что-нибудь и догадается спросить у Краши про акции.

— А о чем можно говорить с Крутовым?

— Издеваешься? О любви, — очертила круг избранных тем подруга.

— Но он же позвал меня, чтобы я все ему объяснила. Тогда между нами установятся… дружеские отношения, — Лера скрестила два пальца за спиной, — и Крашенинников отдаст тогда акции.

Бочарникова была категорически не согласна:

— Ни в коем случае! Говоришь то же, что Крашенинникову: что газета дышит на ладан, что не сегодня завтра банкиры оттяпают «Бланк-информ». Что мы с тобой хотим предотвратить развал объединения. Вообще, уговаривай его поверить в нас и не продавать акции — верняк продаст.

— А если не выйдет?

— Если не выйдет у тебя, выйдет у кого-то другого. Крашенинникову ведь все равно, на чьей груди Василий утешится.

Приступ внезапной и острой ревности ударил в голову Лере.

— Пусть только попробует. — Кулачки сами собой сжались.

— Ого! — Брови у Бочарниковой поползли на лоб. — Вот такая ты мне нравишься гораздо больше. Помни о том, что я тебе сказала, и действуй!

С этим напутствием Лера и отправилась в «Утку».

Когда такси ВИП-класса причалило к ступенькам, на Леру было жалко смотреть — в разгар лета ее бил озноб. Господи, что она делает? Развернуться и уехать?

«Ты запутаешься в собственном вранье, — шептал Лере чей-то голос, — попадешь в свою же ловушку, увязнешь в этих тайнах и не выпутаешься. Клуша, курица, тряпка».

Глубоко в душе Лера отвергала эти обвинения. Она приехала, потому что любит Василия и хочет все рассказать. Ну, если не все, то хотя бы половину — хватит с него и этого. Нет ничего невозможного для женщины, четырнадцать лет делившей постель с Казимиром Дворяниновичем, — этот тезис Лера заимствовала у Галки. Так что — вперед.

Проползти на пузе с поджатым хвостом перед любимым мужчиной — не так это и трудно, если сравнивать с замужеством. Там четырнадцать лет пресмыкалась без особой любви, и ничего, а здесь от силы час. Что, она не сумеет?


Крутов смотрел грустными глазами побитой собаки, Лера изнывала от любви и жалости, от чувства вины и желания все загладить немедленно, для чего и было надето шифоновое платье в африканских узорах с глубоким вырезом — лишние хлопоты, поскольку ткань просвечивалась.

Глаза Лера постоянно забывала на лице Василия, жюльен проглотила, практически не заметив.

— Ты похудел. — Мысли приобрели некую цикличность, на ум ничего не приходило, кроме навязчивого желания прижать к груди схуднувшего Крутова.

— Н-да. Есть немного. Ничего, это полезно, — с напускной небрежностью отмахнулся Василий, дождавшись, когда официант расставит блюда и разольет по фужерам белое столовое вино.

В Демидовке, куда ездили любители настоящей охоты (сауна, тренажерный зал, бильярд, охрана и трехразовое питание — это для жалких хлюпиков-дилетантов, настоящие мачо, к коим причислял себя Крутов, предпочитают дикую природу), обнаружилось только одно зеркало, и то с отбитым уголком и в бане. Смотреться в осколок — плохая примета, и Василий честно избегал это делать. Приехав домой, увидел себя в разных зеркалах, с разных ракурсов и ужаснулся — и с этого момента испытывал к себе тайную жалость.

— Ты сидел на диете?

Крутов отвел глаза. За две минувшие недели высосал такое количество декалитров, что это вполне могло сойти за какую-нибудь специальную экспериментальную диету, разработанную для изучения возможностей организма в экстремальных условиях.

— Что-то вроде того. Кстати, ты тоже похудела. Я заметил.

Сердце у Леры сладко заныло, ее охватило ожидание счастья. Отсутствие работы, жилья, машины — все отдалилось, как в перевернутом бинокле.

Омрачало вечер только одно: дамокловым мечом висела угроза сболтнуть лишнее и потерять Крутова навечно. Чтобы не следить за каждым словом, Лера выбрала проверенную тактику — помалкивала в тряпочку.

— Расскажи, что сейчас происходит в «Ведомостях», — не стал ходить кругами Василий. — Начни с Бочарниковой, — подсказал Крутов, уписывая отбивную. — Ты сказала, что это она все придумала. Так что она придумала?

Под ласковым взглядом Лера испытала отвращение к себе.

— Да, Галка беспокоится за «Ведомости», — с трудом, но Лере удалось выудить из памяти какие-то обрывки Галкиных инструкций. — Она считает, что Дворянинович угробил газету.

— Ну, в этом она не одинока.

— Вот видишь, — обрадовалась Лера, считая, что опасный момент пройден. — А кто тебе звонил? Мужчина или женщина?

— Мужчина.

— А я думала, что это Галка тебе позвонила и обо мне гадостей наговорила, — сказала Лера и похолодела. Вот этого говорить точно не стоило. Клуша, безмозглая курица.

— Зачем ей нас ссорить? — ухватился за слабое звено Крутов.

Сейчас, сейчас Василий потянет за кольцо и вытащит всю цепь…

Валерия в лихорадке соображала, как избежать провала.

— Галка меня просила о помощи, а я не согласилась ей помогать. — Лера испытала облегчение — пусть она не сказала правду, но и не солгала.