Кристи сказала что-то о святом Павле… Джулиан постарался прогнать грустные мысли.

Черт, что же он делает? Кристи была права. Он не должен отдавать Нан Картерам. Его потом будет мучить совесть. Смог бы он понять это, не будь рядом Кристи?

Картеры были, в сущности, неплохими людьми, просто слишком суровыми, пожалуй, даже жестокими. Возможно, они бы хорошо обращались с Нан, но… Джулиан вспомнил свои чувства, когда его мать уехала. В доме о ней никто не говорил, портреты были сняты и убраны, а отец приказал сыну забыть ее навсегда. Джулиан притворился, что так и сделал. Это было проще. Потом отец женился. Джулиан хотел ненавидеть Сирену, но не смог. Когда пришло известие о смерти мамы, именно Сирена разделила с пасынком его горе.

А ведь он тогда был старше Нан. Как можно запретить пятилетней девочке вспоминать о матери?

Что же говорила Кристи о святом Павле? Нервно дернувшись, Джулиан прошел в угол комнаты и взял семейную Библию. Святой Павел… Он перелистывал страницы Нового Завета. Что-то о любви… о милосердии. «Так что если я могу горы переставлять, а не имею любви, — то я ничто». Он нашел первое послание святого Павла к коринфянам. «И если я раздам все имение мое и отдам тело мое на сожжение, а любви не имею, нет мне в том никакой пользы».

Ах, Кристи! Даже викарий не смог бы вспомнить в тот момент такие слова.

Джулиан вернулся к окну и посмотрел на Дауэр-Хаус. Дети веселились, кажется, играли в какую-то игру. Дэйви подпрыгивал и делал непонятные жесты руками.

Бой часов вывел Джулиана из задумчивости. Два часа. Если они не хотят опоздать, Кристи пора возвращаться. Ему лучше сходить за ней.

Как она может быть счастлива, если ее никто не любит?



Пройдя почти половину парка, Джулиан разглядел, что рядом с Сиреной в тени раскидистого дуба сидел Гейвергал. Нан тоже была там. Она пыталась вышивать, и Сирена наклонялась к ней, чтобы помочь. Кристи нигде не было.

Может, она пошла в дом? Подойдя ближе, он увидел, что под деревом стоят лишь два кресла. В этот момент его увидел Дэйви и с криком бросился навстречу.

— Ты пришел поиграть с нами? Играй за меня!

Джулиан взял брата на руки.

— Во что вы играете?

— В воланчик. Разве не видишь? Нан не хочет играть. Она сидит с мамой и дядей Найджелом, потому что очень расстроена. Так мама сказала.

— Да. Я вижу. А где тетя Кристи?

— Ей не нравится, когда ее называют тетей, — сообщил Дэйви. — Она просила называть ее просто Кристи.

— Так где она?

Джулиан опустил Дэйви на землю.

— Не знаю. В доме, наверное. Будешь играть? Мы с Эммой играем против Мэтта.

В доме, наверное. Не похоже. Тогда бы Сирена была с ней. Может, она уже вернулась в большой дом? Но почему оставила Нан?

— Хочешь лимонаду? — спросил Дэйви.

Сирена подняла голову и чуть нахмурилась, завидев пасынка. Гейвергал радушно улыбнулся и взял кувшин с лимонадом.

— Ваш любимый напиток, Брейбрук.

— Спасибо, сэр. — Джулиан улыбнулся Нан.

Девочка подняла на него полные печали глаза и промолчала.

— Ты молодец, Нан. У тебя очень хорошо получается. Старайся делать ровные стежки, — ласково сказала Сирена и улыбнулась Джулиану. — Она гораздо более прилежная ученица, чем Алисия и Эмма. Ты ищешь Кристи? Она решила прогуляться, скоро вернется.

Гейвергал протянул ему бокал.

— Понятно. — Джулиан был уверен, что мачеха обязательно заведет разговор о том, что он запретил Кристи воспитывать Нан.

Сирена сделала знак, чтобы они отошли в сторону. Джулиан привычно откатил ее кресло. Когда они были на значительном расстоянии, она улыбнулась и открыла зонт.

— Я говорила с Найджелом, когда Кристи ушла. Если ты против присутствия сестры в доме, она может жить с нами.

Джулиан смотрел, как зонтик слегка покачивается на ветру. Он надеялся, что когда-нибудь Сирена перестанет удивлять его своей проницательностью, но, видимо, этот день не настанет никогда.

— Ты знала?

Лицо мачехи было скрыто зонтом, и о выражении можно было только догадываться.

— Я хорошо учила арифметику, Джулиан. В то время, когда Нан была зачата, тебя не было в Амберли уже несколько месяцев. Я даже получила от тебя несколько писем из Парижа. Разумеется, я знала. С самого начала. Я спросила твоего отца, и он признался. Однако настоял на том, чтобы пустить слух о твоей причастности к рождению девочки. Я протестовала, но поняла, что это никому не принесет вреда, и вскоре согласилась.

Господи!

— И ты готова ее воспитывать? — только и смог сказать Джулиан.

Сирена закрыла зонт и повернулась к нему:

— Я была женой твоего отца. Конечно, я готова ее воспитывать. Хотя, думаю, стоит поддерживать легенду о том, что она твоя дочь. В этом случае я буду выглядеть праведницей, а не полной дурой. Но если вы с Кристи решите воспитывать Нан сами, то необходимо рассказать всем правду. Тогда вы будете святыми, а я мученицей.

Все-таки Сирена удивительная женщина!

— Сейчас главное, дорогой, не дать понять людям, что мы встревожены и обеспокоены создавшейся ситуацией, — продолжала Сирена, вновь раскрывая зонтик. — Поскольку вы с Кристи уезжаете на ужин, предлагаю оставить Нан со мной. Бедняжке сейчас лучше не оставаться одной. Горничная Кристи может принести кое-какие ее вещи.

— Хорошо, — кивнул Джулиан, — я подумаю.

— Да уж. Будь любезен подумать. И не выставляй свои предубеждения напоказ. Это будет полезно и для твоего брака. Теперь можешь отвезти меня к Найджелу и Нан. А затем возвращайся домой. Уверена, что Кристи скоро придет. Она взяла с собой часы.

Но она не пришла. До половины четвертого Джулиан держался, но через полчаса запаниковал. Им же скоро уезжать! Где она запропастилась?

— Ты уверен, что ее светлость не в парке? — спросил он Твига.

— Да, милорд. Мы все обыскали. Я послал мальчишек к реке, но…

Дальше Джулиан не слушал. Река! Кристи плохо плавает. Если она упала в воду… Нет. Скорее всего, она решила таким образом избежать поездки к Постелтонам. Она упоминала, что не слишком хороша для их общества. Кроме того, Кристи зла на него.

— Приведи моего коня, Твиг. Я сам ее поищу.



Потратив четыре часа на поиски, Джулиан так и не нашел Кристи. Могла ли она уже вернуться домой? Необходимо проверить. Развернувшись, он галопом поскакал в сторону Амберли.

Въехав в парк, он остановился и огляделся. В сумеречной мгле замок горел множеством огней.

Если Кристи еще не вернулась, необходимо продолжить поиски. Но где? Леса простираются на много миль. Она могла свернуть с тропинки, заблудиться и… Внутри все похолодело. Они могут никогда не найти Кристи.

До дома оставалось не больше сотни ярдов, когда он заметил бегущего к нему слугу, размахивающего руками.

— Милорд! Она здесь! Только что вошла.

Джулиан хлестнул коня и через несколько минут спешился у крыльца.

— С ней все в порядке?

Слуга взял поводья и кивнул:

— Да, милорд. Ее светлость гуляла в лесу, как она сказала. У нее…

Джулиан ринулся в дом. Кристи гуляла в лесу. Она напугала его до смерти, из-за этого они пропустили ужин.

— Где она? — крикнул он Галаму.

Что-то во взгляде дворецкого насторожило Джулиана.

— В гостиной, милорд. Но я думаю…

Он не успел узнать, что думает Галам. Все его мысли были заняты тем, что он сейчас скажет жене.

Проклятие! Он чуть с ума не сошел от страха за нее, а она пряталась в лесу, чтобы не ехать к Постелтонам! Черт, она что, думает, ему очень хотелось ехать? Ничего подобного. Единственное, чего ему хотелось… Джулиан сжал кулаки. Ему предстоит нелегкая задача отчитать жену за недопустимое поведение, в то время как он только и мечтает о том, как обнять ее и увлечь в спальню.

Войдя в гостиную, он увидел Кристи, согнувшуюся над чем-то у камина.

— Где тебя носило, черт возьми?

Только сейчас он заметил экономку, нескольких горничных и лакеев.

— Вон, — процедил Джулиан, оглядывая челядь, и покосился на жену.

Стук его сапог эхом разносился по всему залу, замирая под высокими сводами потолка. Вся ее смиренная поза могла бы говорить о покорности и сожалении. Однако Брейбрук хорошо знал Кристи и понимал, что это не так. Сейчас она поднимет на него глаза, и они сверкнут задорным блеском. Тень от свечи падала на ее лицо, пламя отражалось в стеклах очков, волосы темной волной падали на плечи. Она была спокойна, Джулиан не заметил никакого волнения.

Лишь подавив свой гнев и приглядевшись внимательнее, он заметил, что волосы ее растрепаны, платье порвано и местами испачкано грязью, а руки исцарапаны, словно она рыла ими землю. По спине пробежала дрожь, а страх мгновенно сковал все тело.

— Что, черт возьми?..

В этот момент он увидел собаку. Он так и думал. Это был щенок, но уже достаточно большой и, это просто не укладывалось в голове, тощий, грязный, с комьями земли, запутавшимися в белой шерсти. Джулиан застыл от изумления.

— Это еще что?

— Кто, — сказала Кристи. — Это собака. И он…

— Неужели? — Джулиан не мог сдержать сарказма.

— Именно так. — Кристи слегка покраснела. — Даже я знаю, что суки не метят деревья.

Джулиан приблизился к ее лицу с таким видом, словно был готов ее задушить. Или расцеловать.

— Благодарю за объяснение, — сказал он. — А какие доказательства того, что он собака, ты еще можешь предъявить?

Кристи промолчала, и Джулиан продолжал:

— И где же ты нашла эту, с позволения сказать, собаку?

— В лесу, — грустно сказала Кристи. — Он… Мы играли с палочкой, еще он гонялся за зайцами, но вдруг…

— Вдруг ты забыла о времени. И решила, что играть с бездомной дворняжкой куда веселее, чем исполнять свои прямые обязанности. Поэтому ты задержалась до самой темноты и едва не довела меня до смерти! — С каждой минутой голос Джулиана становился все громче, лицо покраснело от гнева.

— Довела тебя? — Кристи выглядела так, словно эта мысль поразила ее до глубины души.

— Конечно! Я очень волновался за тебя! Что, по-твоему, я должен был подумать, когда ты не вернулась домой? Что ты решила поиграть с собачкой?

— Прекрати издеваться! — Кристи резко повернулась к мужу. — Ты что, не видишь, что… что ему больно? И ты его пугаешь!

Голос Кристи задрожал, и из глаз потекли слезы, оставляя на щеках грязные полосы.

Злость и раздражение в душе Джулиана постепенно стали утихать.

Горло сжалось при виде страдания на ее лице.

— Уйди, — прошептала Кристи и отвернулась.

Джулиан с удивлением окинул взглядом ее сгорбленную фигуру. Действительно, откуда ей знать, как он беспокоился о ней? Что боль за нее, словно рваная рана, едва не лишала чувств? Как она могла догадаться, что он скакал по окрестностям как сумасшедший, тщетно пытаясь отыскать жену?

— Что у него болит? — Джулиан присел рядом со щенком.

— Задняя лапа, — прошептала Кристи.

Он осторожно протянул руку.

— Тихо, тихо… — продолжал он нараспев успокаивать пса. — Тебе повезло, приятель, что она тебя нашла. Куда это ты залез, интересно?

Щенок потянулся и стал обнюхивать руку.

— Так-то лучше, — усмехнулся Джулиан. — Не бойся, я не ем собак. — Он потрепал пса за ухом. — Ну, давай посмотрим, да, плохо. Как же ты умудрился, глупец ты этакий.

— Что с ним? — взволнованно спросила Кристи.

— Вывихнул бедро. Как же тебя угораздило, дружок? — Джулиан поднял глаза на Кристи.

Она даже сразу не поняла, что он спрашивает ее.

— А, мы уже возвращались домой. Вместе, — добавила она смущенно. — И он погнался за зайцем. На песчаной насыпи лежало поваленное дерево. — Кристи замолчала и потупилась.

— Продолжай.

Она сделала глубокий вдох:

— Так глупо. За деревом есть какой-то лаз и…

— Какое это дерево? — резко спросил Джулиан, и щенок заскулил, испугавшись его голоса. — Тихо, тихо. Что за дерево, Кристи?

— Э, дуб. Там еще так неприятно пахло.

— Я знаю это место. Там барсучья нора в насыпи, теперь ее облюбовали лисы. Дальше.

— Он не прибежал, когда я его позвала. И лаял очень громко. Потом послышалась какая-то возня и приглушенное рычание. — Она поежилась от неприятных воспоминаний.

— Ты хочешь сказать, что часть насыпи рухнула и завалила вход в нору?

Кристи кивнула.

— И как же он выбрался? — Джулиан посмотрел на изорванное платье. Невозможно себе представить, чтобы виконтесса вела себя подобным образом!

— Я раскопала землю, влезла в нору и вытащила его.

Краски сошли с лица Джулиана.