— Пролетев тысячу миль и умоляя тебя вернуться, я не смог ничего изменить, — с горечью произнес он. — Почему бы не попробовать то, что действительно могло сработать?

— Ничего не сработает. После того как ты поступил со мной. Так что позволь мне уйти.

Он встал передо мной, прежде чем я успела обойти его, и схватил за локоть.

— Останься.

— Я не собираюсь играть с тобой в игры разума.

— Никаких игр разума, — сказал он, подходя ближе ко мне. — Только я.

Мое сердце сжалось от его слов. По его глазам было видно, что, если бы было море людей, он видел бы только меня. Мне хотелось упиваться его взглядом. Мне так хотелось поверить в искренность его взгляда. Но я не могла.

— Я не видела тебя целый год, а теперь ты хочешь…? — Хрипло прошептала я.

— Я всегда хотел тебя, — искренне ответил он.

Я стряхнула боль и засунула ее обратно туда, где ей и было место. Выдернула свою руку из его ладони.

— Ты заключил пари на меня, Пенн. Что ты сможешь заставить меня влюбиться в тебя, и я влюбилась. Как я могу доверять тебе снова?

— Похоже, ты решила, что лучше доверяешь Льюису.

— Не впутывай его в это дело.

— Не впутывать его в это дело?! — переспросил он, и в его глазах вспыхнул огонь. — Ты издеваешься надо мной? Ты заявилась сюда с моим лучшим другом, который, как я тебе напомню, присутствовал на том гребаном пари и ничего тебе об этом не сказал. И ты ожидаешь, что я не буду говорить о нем?

Я сердито посмотрела на него.

— Я знаю, что он присутствовал. Я в курсе.

— Хорошо. Тогда прости, но я скажу, что ты должно быть сошла с ума, что решила прийти с ним сюда.

— Предпочла его, а не тебя? — Съязвила я. — Потому что вы двое — один и тот же человек, и нет никакой разницы между мужчиной, который использовал меня, манипулировал и заключил пари на меня, и мужчиной, который был там, но ничего не заключал?

Пенн саркастически рассмеялся.

— Ты что, не видишь его насквозь? Мы друзья не просто так. Льюис не какая-то там невинная овечка. Ты — одна из его многочисленных навязчивых идей. А когда ему надоедает эта идея, как ты думаешь, что происходит?

— Хватит. И знаешь что? Если ты хочешь поговорить о Льюисе, то я ухожу. — Я протиснулась мимо него и потянулась к двери. Ручка повернулась в моей руке.

— Конечно, давай убегай, — отрезал он, его рука опустилась на дверь, так что я не смогла ее открыть. — Закрывай глаза на реальную проблему. Давай не будем говорить о том, что ты переехала в мой город после того, как заявила, что не хочешь жить такой жизнью. И все же ты здесь, Натали.

Я резко повернулась к нему.

— Я здесь не ради тебя, Льюиса или этой жизни.

— Со стороны выглядит совсем все не так. А может ты соврала мне в Чарльстоне, сказав, что не хочешь быть частью этого мира? Ты соврала, сказав, что между нами все могло бы сложиться? Я отпустил тебя, потому что понял все. Я ненавижу свою жизнь. Я действительно не могу сбежать. У меня нет никакой надежды, и я отказался взваливать это бремя на другого. Но теперь ты вернулась и живешь этой жизнью по своему желанию.

У меня дрожали руки. Я так разозлилась на его слова. На правду и ложь в его словах. То, что он искажал, что я говорила, когда он причинил мне такую боль.

— Я не собираюсь перед тобой оправдываться.

— Конечно, не собираешься. Ты можешь просто растоптать мое сердце, но оправдываться — это слишком много, я даже не смею просить.

— Растоптать твое сердце? — Ахнула я. — После того, что ты сделал, ты хочешь, чтобы поверила, что ты испытывал боль?

— Разве не поэтому ты это говоришь, чтобы сделать мне еще больнее?

Я разочарованно покачала головой.

— Боже, какой же ты самовлюбленный. Ты просто злишься, что не добился своего.

— Да, я злюсь. Я чертовски разозлился, что отпустил тебя, потому что ты не хотела такой жизни. А теперь ты хочешь жить этой жизнью с другим.

Его слова прозвучали как пощечина. И то, что он сказал было правдой. Льюису нравилось жить этой жизнью, в отличие от Пенна. У Льюиса не было Кэтрин, претендующей на него. У него также не было бывших подружек, которые пытались запрыгнуть на него и забрать то, что принадлежало мне. И его мать не увольняла меня и называла мусором. И он не заключал чертовое пари. И мне не нужно было иметь дело с этим дерьмом.

Я спокойно встретила его стальной взгляд голубых глаз.

— Может я поняла, что твой мир слишком мал для меня, чтобы я жила в нем.

— Чушь собачья, Натали, и ты это прекрасно знаешь. Мы с Льюисом живем в одном мире. Вот почему я здесь. Вот почему он здесь. Ты можешь думать, что сможешь избежать этого, но ты не сможешь. Здесь нет никакого полу-входа, полу-выхода. Тебя засосет внутрь, и ты не сможешь выкарабкаться.

— Ты ошибаешься. Это не мой мир. Я здесь только для того, чтобы писать. Все остальное вторично.

— Тогда почему ты пришла с ним? — Потребовал Пенн.

— Я не хочу это обсуждать.…

— Я знаю, что ты не хочешь это обсуждать. Но мне наплевать. Я хочу поговорить именно об этом.

Что-то щелкнуло у меня внутри.

— А почему тебя это вообще волнует? — Потребовала я ответа. — Ты явно двигаешься дальше. Трахнул половину Верхнего Ист-Сайда, а? Вернулся к своим старым привычкам? — Я дернула дверь у него под рукой, и она наконец поддалась. Дверь открылась в коридор за мной. — Я не желаю больше ничего слышать о твоем лицемерии.

Пенн открыл рот, чтобы ответить, но я так и не услышала его ответа. Он опять надел на себя маску, прищурился, и вдруг у меня за спиной кто-то прочистил горло.

Я удивленно повернулась к открытой двери, застигнутая врасплох.

— Вот ты где, Натали. Я искал тебя, — протянул Льюис, не сводя глаз с Пенна.


17. Натали


Черт побери.

Ну, просто... черт побери.

Я не знала, что сказать, стоя в спальне с Пенном Кенсингтоном. Да, мы целовались. Ну... в основном, он целовал меня, а потом мы много кричали друг на друга. Но все же... Мне казалось, что со стороны Льюиса, мы двое в закрытой спальне — определенно выглядело плохо.

— Льюис, — сухо произнес Пенн.

— Как дела, приятель? — Спросил Льюис, толкнув дверь чуть шире и даже протянул ему руку. — Давно не виделись. Ты решил вернуться в реальный мир?

Пенн посмотрел на руку Льюиса, и на секунду мне показалось, что он не будет ее пожимать, а двинет ему прямо здесь и сейчас. Но он все-таки ее пожал. Их рукопожатие было быстрым и сильным, словно они мерились силой, затем разомкнули руки.

— Семестр закончился. И сейчас легче выбираться. Общество похоже скучало по мне. Буду почаще куда-нибудь выходить, — многозначительно произнес он.

— Ах, так же как этой весной? — С усмешкой спросил Льюис.

Пенн прищурился.

— Это не совсем мой план.

— Ну, должно быть хорошо, что ты вернулся. Нельзя же вечно торчать в башне из слоновой кости.

— Сейчас не намерен оставаться в стороне. — Пенн сунул руки в карманы и поднял брови.

— Я был удивлен, увидев здесь Ларк. Она попросила меня принести ей выпить.

— Правда? Мы оба решили сегодня выбраться в свет, — задумчиво произнес Пенн с блеском в глазах.

— Да, как... удачно.

Они говорили между собой больше взглядами, чем словами. Я поняла, что Пенн скорее всего попросил Ларк отвлечь Льюиса, чтобы мы могли побыть с ним наедине. Это было... подло. Даже для него.

— Нам пора, — сказала я Льюису.

Льюис наконец посмотрел на меня сверху вниз. Его бездонные темные глаза наполнились теплом.

— Если ты готова уйти, то можем. Но мне кажется, тебя искала Джейн.

Я видела, как при этих словах Пенн стиснул зубы. Не могла точно сказать почему, то ли из-за явного расположения Льюиса ко мне, то ли из-за того, что я была знакома с девушкой брата Пенна. А может по обеим причинам.

— Я увижусь с Джейн на этой неделе. Я готова уйти. — Я прижала руки к груди.

— К чему такая спешка? — Как бы между прочим вмешался Пенн. — Давненько я никуда не выходил. Может отпразднуем и выпьем бутылку шампанского, как в старые добрые времена.

— Пенн, — предостерегающе прошипела я.

— Я бы так и сделал, но желание леди для меня закон, — произнес Льюис с широкой понимающей улыбкой.

Я изумленно уставилась на него. Господи Иисусе, что он делает? Что они оба делали? Верхний Ист-Сайд лился у них из всех пор, должна была признать, что все это было не слишком красиво со стороны.

— Вы закончили? — Наконец-то вырвалось у меня. — Вы двое закончили мериться членами?

— Натали, — успокаивающе произнес Льюис.

— Нет, сейчас ты ничем не лучше него. Это так глупо.

Пенн фыркнул, я перевела на него взгляд.

— Даже не начинай.

Он поднял руки в знак капитуляции, нахально ухмыляясь.

— Не посмею.

Я закатила глаза. Как, черт возьми, я оказалась в такой ситуации? Согласившись провести вечер с Льюисом на вечеринке. Совершенно не рассчитывала на кокаин, появление Кэмдена, а потом и Пенна.

— Давай просто уйдем. — Я оттолкнула Льюиса и вышла в коридор.

Услышала, как Пенн выругался себе под нос в комнате, из которой я только что вышла, но мне наплевать. Я даже не стала оглядываться следует ли Льюис за мной, бросившись по коридору в гостиную. Музыка здесь звучала громче, танцы были на грани приличия, алкоголь лился рекой. Эта вечеринка ничем не отличалась от любой той вечеринки, на которую я ходила в колледже или с Эми. Но сейчас меня все это бесило еще больше.

— Натали, — произнес Льюис, когда я уже направлялась на выход. Он протянул руку и остановил меня. — Постой. Не убегай так.

Я тяжело вздохнула, а затем посмотрела на него.

— То, что происходило между вами двумя было просто ужасно.

— Я знаю. Извини. Но не понимаю, какую еще реакцию ты от меня ожидала.

— Я ожидала, что ты врежешь ему по морде, но никак уж «ха-ха, я получил твою девушку», — выплюнула я.

Он тихо засмеялся.

— Я буду иметь это ввиду, если увижу его снова.

Я закрыла лицо руками.

— Сегодня не вечер, а полная катастрофа.

— Сегодня произошло совсем не то, чего я ожидал.

— Я забыла, как сильно ненавидела именно эту часть вашего мира.

— Послушай, так происходит не всегда. Я понятия не имел, что Пенн вдруг появиться здесь. Или что я обнаружу вас вдвоем в закрытой спальне.

— Фу! Это было так глупо. И от того, что я была там с ним, становится только хуже.

— Что случилось там?

Я покачала головой и отвернулась. Я не хотела ему ничего рассказывать, но должна была.

— Он поцеловал меня.

— Конечно, он поцеловал. — Губы Льюиса вытянулись в тонкую линию.

— Но я оттолкнула его, — быстро заявила я. — А потом мы стали кричать друг на друга. Клянусь, мы только и пытались сказать друг другу побольше гадостей. Это очень утомительно, знаешь ли?

— Ну, я бы не хотел, чтобы твой последний поцелуй был от Пенна, — сказал он, обнимая меня за талию и прижимаясь к моим губам.

Я не успела ответить, что не хотела, чтобы он меня целовал. Но это случилось. И... это был Пенн. Значит, все было гораздо сложнее, чем я думала.

Не то чтобы Льюиса это волновало. Когда целовал меня в губы перед всей компанией. Претендуя на меня, чтобы все видели. Это был короткий, горячий и собственнический поцелуй, который говорил о многом.

Когда он отстранился, я увидела, как Пенн остановился на полпути в коридоре. Его челюсть была сжата, он сверлил нас двоих взглядом. Прошло всего несколько секунд. Как только Пенн понял, что я не собираюсь менять своего решения. А сейчас, если уж на то пошло, все стало еще только хуже.

Я ему не доверяла.

После прошлого года.

Как он снова пытался манипулировать мной.

Я понимала его разочарование, потому что тогда заявила, что не хочу жить такой жизнью, как он, и это не изменилось. Но здесь сказывались мои чувства к Льюису. Возможно, мне следовало выбрать кого-то другого, не его лучшего друга, но я не могла этого изменить.

Ларк с беспокойством подошла к Пенну, будто понимая, насколько все пошло не так. Он проигнорировал ее, его глаза все еще были прикованы ко мне. Но я уже сделала свой выбор.

Я отвела взгляд от Пенна, взяла Льюиса за руку, и мы вместе покинули эту вечеринку.


18. Пенн


Я застыл на месте, наблюдая за удаляющейся Натали, которая исчезла из поля зрения вместе с Льюисом.

— Пенн, — позвала Ларк, тряся меня за руку, пытаясь вернуть к реальности.

Но я уже был в реальности, и эта реальность напоминала выгребную яму, полный кошмар.

— Какого хрена здесь произошло? — Спросила Ларк.

— Я поцеловал ее.

— Постой, что? — потребовала она ответа. — Поцелуй не входил в наш план. Я думала, ты искренне признаешься, как сильно тосковал по ней.

Я отрицательно покачал головой.

— Таков был план, но потом мы начали спорить. И мы так разошлись, все, что накопилось за год,… все высказали. А потом появился чертовый Льюис и увел ее с победной улыбкой на губах.