И хотя мой живот был напряжен, связавшись узлом. Возможно, я захочу все бросить. Страх мог стать моим единственным спасательным кругом. Понимая, через что мне придется пройти, через общественное унижение. Придется понять, как мне жить дальше после «смерти» Оливии Дэвис. И все же, несмотря ни на что, я не сломаюсь перед ней.

— Возвращайся в ту дыру, из которой выползла, — бросила мне Кэтрин.

— Я уже совсем тебя не понимаю, — сказал Пенн, качая головой.

— Я тоже, любимый, — заявила она. — Тоже. — Затем она отбросила свои темные волосы с плеча. — А теперь прошу меня извинить. Мне нужно закончить прием.

С этими словами она развернулась и зашагала обратно к своей компании. Дьявол в девственно белом.

У меня дрожали руки, последний клочок контроля, за который я цеплялась в присутствии Кэтрин, разрушился.

— Не могу поверить, что она это сделала, — сказал Пенн. — Это ужасно, даже для Кэтрин.

— Я...не знаю, как она вообще об этом узнала, — выдохнула я.

— Должно быть, кто-то ей сказал. Не думаю, что она разобралась во всем сама.

Слезы навернулись у меня на глазах, что я сдерживала всю ночь. Но я не хотела, чтобы их видели. Только не здесь.

— Боже, ты был прав, — сказала я, сжав кулаки. — Этот мир пережевал меня и выплюнул. И продолжает адски выигрывать. Даже когда ошибаются, они все равно всегда побеждают.

Пенн вздохнул.

— Я хотел бы тебя уберечь. Они играют в эту игру гораздо дольше, чем ты. Но игры на доске даже не было.

Я вытерла глаза, твердо решив не дать пролиться слезам. Этого допустить я не могла. Кэтрин не увидит моих слез.

— Мне нужно... Мне нужно выбраться отсюда.

— Конечно, — сказал он. — Я могу отвезти тебя домой.

— Готова поспорить, что это скоро уляжется, — тихо сказала Джейн.

Я взглянула на нее.

— Мне кажется вряд ли.

— Я в это верю. Ты уедешь на Рождество, а когда вернешься на мою новогоднюю вечеринку, все будет так, будто ничего и не было.

— Мой псевдоним раскрыли. Кэтрин унизила меня перед всем миром. Не думаю, что за неделю что-то измениться.

Джейн нахмурилась.

— Мне очень жаль, Натали. Я ненавижу то, что с тобой случилось. Дай мне знать, если я смогу тебе чем-то помочь. Все, что угодно. Мои связи в твоем распоряжении.

— Спасибо, — пробормотала я и направилась к выходу. Я уже почти вышла в жуткую метель, когда поняла: — Черт, я забыла забрать пальто.

— Ты хочешь, чтобы я вернулся и забрал его?

Я отрицательно покачала головой, не в состоянии вынести даже мысли об этом.

— У меня дома есть еще одно. Я просто... буду считать, что это еще одна жертва этому вечеру.

Пенн снял пиджак и накинул мне его на плечи. Мы молча ехали в такси ко мне домой. Он еще ни разу не был в моей квартире. Даже не был в этом доме. И я поняла, что не хочу, чтобы он в этот вечер увидел, как я буду рыдая собирать вещи.

Когда мы поднялись наверх, я повернулась спиной к двери.

— Я пришла.

— Можно мне войти?

Я задумалась, правильно ли поступаю, потом отрицательно покачала головой.

— Нет?

— Не сегодня, — поправила я.

— Натали, позволь мне позаботиться о тебе.

— Думаю, да.… Мне нужно позаботиться о себе в этом деле.

— Ты не должна противостоять одна, — сказал он мне.

— Знаю. Но я войду домой, соберу вещи и покину город. И не хочу, чтобы сегодня ты заходил ко мне. — Я сняла его пиджак и вернула ему, чтобы доказать свою точку зрения.

— Ты собираешься уехать, вот так просто?

— Я в полном беспорядке. Мне нужно вернуться домой и перегруппировать силы. Подумай об этом хорошенько. Я даже не знаю, что скажет мой агент и редактор. Я собиралась и раньше домой на Рождество. Просто куплю билет на сегодня и вернусь пораньше.

Пенн сунул руки в карманы.

— Мне бы очень не хотелось сейчас вмешивать в твою жизнь еще один вопрос, Нат, но... к чему это нас приведет?

— Не знаю, — честно прошептала я. — Сейчас я ничего не знаю.

— Позволь мне перефразировать, — сказал он и поднял руки к моему подбородку, пристально посмотрел в мои голубые глаза. — Именно этого я и хочу, Натали. Тебя. Только тебя. Всю тебя. Именно такую, какая ты есть.

— Пенн, — прошептала я, — не знаю, готова ли я.

Он поцеловал меня в губы и отступил.

— Ничего страшного. Я никуда не уйду. Я буду здесь, когда ты вернешься.

Потом я смотрела, как он уходит, обещая нам лучшее будущее. Потом шагнула внутрь, встретившись лицом к лицу с горькой реальностью сегодняшнего дня.


Эпилог

Натали, шесть дней спустя


Эми протянула руку к контейнеру с замороженным кремом.

— Я хочу шоколадный.

Я протянула его ей и взяла наполовину законченный контейнер с радужным шербетом.

— Это лучшая психотерапия.

— Моя мама, конечно, знает в этом толк.

— Конечно.

Еще один контейнер. Еще одна разбитая мечта. Еще одна разрушенная реальность.

Я прилетела домой первым же рейсом из Нью-Йорка. Эми встретила меня в аэропорту, и я во всех подробностях по дороге домой рассказала ей обо всем. Шесть дней спустя мы все еще ели замороженный крем.

— Я все еще не могу поверить, что эта сука заставила кого-то написать о тебе такую статью.

Во все киосках и супермакетах были газеты и там была эта статья. Были еще и комментарии людей, которые прочли книгу. Эми не разрешала мне их читать, описывая их парой слов. И все выглядело не очень красиво.

Я получила ответ от Кэролайн после того, как написала ей по электронной почте. Она велела мне пока не высовываться, сказав, что эта статья может увеличить продажи книги. Что было болезненно успокаивающим.

— Не знаю, — согласилась я. — Кэтрин Ван Пелт, неуверенная в себе сучка.

— Только представь, Нат, скольким другим людям она испортила жизнь, причинив такую же боль.

Я молча кивнула. О, я уже думала об этом. Обо всех, кого она погубила до меня, кто оказался не таким сильным, чтобы с ней бороться. Список явно был длинным, в этом я почему-то не сомневалась.

— Интересно, сколько их, — сказала я. — И как они теперь живут. Неужели они все стоят на коленях, потому что она так захотела? Почему именно Кэтрин Ван Пелт должна решать?

— Потому что она заставила всех остальных бояться ее. Она безжалостная сука. И она чертова кошка с девятью жизнями. Она всегда приземляется на ноги.

— Да. Вот именно. Это потому, что ей никогда не приходилось расплачиваться за свои проступки. Никто никогда не заставлял ее заплатить за то, что она сделала. Самое худшее, через что она проходила — потеря части своего трастового фонда. Громко рыдая или смеясь.

Эми зачерпнула еще один огромный кусок шоколадного крема.

— Так ты собираешься вернуться в Нью-Йорк?

Я откинулась на спинку дивана и уставилась в потолок.

— Даже не знаю. Я еще думаю. По крайней мере, я должна найти новое жилье. Не могу оставаться в той квартире, потому что чертов Льюис просматривает записи с камер наблюдения за зданием.

— Да, чертовски жутко. И это так странно. Обычно я улавливаю вибрации нечистоплотности. Но в нем я ничего такого не уловила.

Я закрыла глаза от боли.

— Нет, нет, в нем нет нечистоплотности.

— Мне очень жаль. Давай вернемся лучше к Кэтрин. С ней легче иметь дело, чем с Льюисом.

— Может нам стоит перейти к чему-нибудь покрепче, — предложила я, ставя свой контейнер.

— Не против, — сказала Эми. — Сейчас посмотрю, что у меня есть.

Я потянулась к своему телефону, который в основном избегала с тех пор, как все взорвалось. Проверила, нет ли новостей от Кэролайн или Джиллиан. Я была вынуждена приостановить учетную запись в «Крю» из-за жуткого всплеска активности на моей странице. И того количество комментариев, называющих меня вруньей, фальшивкой, шлюхой, сукой и всеми другими мыслимыми грязными именами.

У меня было несколько сообщений от Мелани, которые я проигнорировала. Я бы пригласила ее выпить, если бы она не была так привязана к Майклу. Я перешла к следующему письму от Джейн.

«Думаю о тебе! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, вернись. Новый Год без тебя будет совсем другим.»

Я вздохнула. Еще одно, что нужно будет решить.

Я отключила сообщения, решив не отвечать, когда зазвонил телефон. Я увидела, что это Кэролайн, выпрямилась, прежде чем ответить.

— Привет, Кэролайн, — произнесла я. Такого я не ожидала.

— Натали, рада, что ты ответила.

— Удивлена, что ты звонишь. Я думала, ты в Сан-Франциско со своим сыном.

— Так и есть. Но я только что получила известие от Джиллиан.

— Известие? — Спросила я с ужасом от ее тона. — Я думала, издательство «Уоррен» не будет ничего писать тебе до Нового года.

— Обычно да, но она написала. И мне очень жаль, Натали, но похоже, что они собираются отказаться от твоего романа.

Мой желудок сжался.

— Что?

— Да, я не хотела, чтобы ты узнала об этом по электронной почте. Знаю, через что тебе пришлось пройти, подумала, что будет лучше услышать это от меня лично.

— Она же говорила, что готова принять мою любую книгу.

— Не думаю, что сейчас это имеет какое-то отношение к тому, чего она хотела тогда.

Я нахмурилась.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, после того как тебя раскрыли, похоже, издательство решило, что автор, пишущий романы для массового читателя, не в состоянии произвести литературный роман, который они ищут.

— Подожди, — сказала я, резко вставая. — Ты хочешь сказать, что... из-за того, что я написала «Пари», которое до сих пор продается как сумасшедшее, я почему-то не могу написать другую книгу?

— Мне так сказали, — вставила Кэролайн.

— Это чушь собачья, — выплюнула я.

— Мне все так и преподнесли

Кэролайн откашлялась.

— Между нами говоря, Натали?

— Да, — пробормотала я. Ярость пронзила меня от этого нелепого объяснения.

— Джиллиан намекнула, что отказ на твой следующий роман пришел сверху.

— Хорошо…

— С самого верху.

Мое сердце перестало биться.

— Льюис.

— Она не сказала это прямо, но это была моя первая догадка, учитывая, что ты рассказала мне о своем неудачном разрыве.

Я моргнула, не в состоянии в это поверить. Льюис... заблокировал публикацию моей книги. Он лишил меня того, что, как он знал, я любила больше всего. Книги, которые утверждал, что любит так же сильно, как и я.

Нет, нет, он не мог так поступить.

Но, конечно, мог.

Его семья владела этим чертовым издательством. Он мог делать все, что ему заблагорассудится. Как и любой другой из Верхнего Ист-Сайда. У них был весь контроль, все деньги, вся власть. Они были неприкасаемые. И они могли уничтожить мой мир в мгновение ока.

Кэролайн все еще тараторила: Она сказала, что все еще планирует отправить мою книгу в другие издательства. Хорошо было бы выбрать другой псевдоним для этого литературного романа, если я хотела. Или может лучше вернуться к Оливии, так как она стала своего родом брендом.

Я кивала и говорила все нужные вещи в нужное время, но на самом деле слушала в пол уха. Повесив трубку, тупо уставилась перед собой. Не от шока. Нет, а чего-то более темного. Темного, что выползло из того глубокого, темного места, которому я поддалась шесть дней назад. Места, о существовании которого я и не подозревала, что оно у меня есть, я не знала в кого превращусь, когда выпущу эту темноту на волю.

Но я знала одно, что мне надоело играть по своему моральному кодексу.

Хватит играть по правилам.

Им не сойдет с рук то, что они сделали со мной. Они не будут так свободно разгуливать, не будут такими чистенькими щеголять перед другими, только потому, что у них были деньги и власть. Я сказала Кэтрин, что заставлю ее заплатить, и я не шутила. Но до конца, до этого момента была не уверена, что готова им отомстить.

Пока они все не сгорят.


«Бессердечное наследство#3»