— Конечно. У нас сейчас наступили тяжелые времена.

— Я хочу их разрешить, — заявила Ларк, — и хочу всех вас собрать.

Я фыркнул.

— Как тогда, когда мы учились в школе?

— Да.

— Ларк…

— Завтра вечером мы встречаемся у Роу.

— Ты знаешь, что я люблю тебя, но у меня нет никакого желания встречаться с Льюисом и Кэтрин. Она вообще вернулась из медового месяца?

— Она вернулась сегодня утром, и именно поэтому ты будешь там, Пенн Кенсингтон.

Я отрицательно покачал головой.

— Не могу гарантировать, что не врежу Льюису по его самодовольной физиономии... еще раз.

— Один вечер ты сможешь держать себя в руках. Нам нужно поговорить.

— Я не приду.

Ее зеленые глаза были полны печали.

— Если ты не появишься, то потеряешь десятилетия дружбы. Думаю, что ты выше этого.

Затем она наклонилась и еще раз погладила Тотла, прежде чем скрыться в лифте.

Я выругался, когда она исчезла. Как раз именно с этим я не хотел иметь дело в данный момент. Да, я знал Льюиса и Кэтрин практически всю свою жизнь. Да, у нас было больше секретов, чем у большинства людей, и чувство пресыщенной преданности, которая была непоколебима более десяти лет. Но мы уже не были детьми. Я не хотел иметь дело с их дерьмом, особенно после того, что сделал Льюис.

Мои руки сжались в тугие кулаки. При одной мысли о нем мне хотелось пробить стену кулаком. Он забрал у меня то, что было моим, ради забавы. Если у него и были когда-то настоящие чувства к Натали, то файл, который я нашел, изменил все. И я не позволю ему причинить ей боль, несмотря на нашу дружбу.

Я попытался утихомирить гнев, который угрожал меня одолеть. Я не хотел бы появиться на свидании с Натали в таком состоянии. Она уже знала мои мысли на эту тему. Но она еще была не готова говорить об этом снова.

— Черт, — проворчал я и вернулся в спальню, чтобы закончить одеваться. С командой я разберусь позже.


Машина стояла на холостом ходу возле новой кварты в жилом комплексе Натали, она торопливо выскочила из подъезда, ее гладкий черный жилет был расстегнут. Моя челюсть чуть не упала на землю.

— Срань господня, — простонал я, когда улыбка заиграла на ее губах.

— Извини, что опоздала. Джейн настояла на салоне после шопинга.

Мои глаза округлились от удивления, когда я увидел ее. Когда я отправил ее за покупками, я не знал, чего ожидать. Этот опыт был для меня подобен выстрелу в темноту. Я знал, что значит принадлежать Верхнему Ист-Сайду, но мне никогда не приходилось кого-то учить тому, что значит принадлежать нашему обществу. Но одежда… Мне нравилась Натали в своем богемном стиле, но сейчас была совершенно новая Натали. Великолепная и утонченная. Ее зеленое прямое платье идеально сидело на фигуре. Жакет облегал ее фигуру, явно очень стильный и очень дорогой. Ее серебристые волосы ниспадали свободными прядями, макияж был мягким, подчеркивая ее и без того потрясающие губы розовой помадой, которая заставила меня захотеть поцеловать ее горячий рот.

— Ты выглядишь потрясающе.

— Спасибо, — сказала она со смехом. — Надеюсь, что так после четырех часов в спа.

Я распахнул перед ней дверцу, помогая сесть на заднее сиденье. Сел рядом, не в состоянии оторвать от нее глаз. Я знал, что она будет выглядеть иначе в новой одежде, но такого не ожидал, что она так в ней будет хорошо смотреться. И казалось, что она вела себя совершенно по-другому в этой одежде.

И хотя она была гораздо больше похожа на девочек, с которыми я вырос, но ее серебряные волосы все еще пленяли меня. Показывая, что она другая. Она все еще была моей Натали.

Я потрогал ее прядь.

— Мне нравятся твои волосы и как ты их уложила.

— Боже, Джейн хотела меня перекрасить в блондинку.

Я чуть не поперхнулся.

— Что она хотела?

— Да, я сказала «нет». Этой жертвы я не сделаю. — Она заерзала на сиденье, будто ей было неудобно говорить об этом. Что было совсем не похоже на Натали.

— Да? Не перекрашивай. Мне они так нравятся, — она усмехнулась, быстро и хитро.

— Я знаю, что они тебе нравятся.

— Такая самоуверенная, да?

— Эй, я учусь у лучших.

Я усмехнулся, глядя, как она пытается скрыть некоторую неловкость за своей улыбкой. Я бы не заметил этого, если бы не знал ее достаточно хорошо. Я же просил, никаких масок наедине. Что она от меня скрывает?

— Кстати, — сказала она, — над каким уроком мы сегодня будем работать? Раз уж я так нарядилась, — мысль умерла при ее словах. Она решила, что это урок. Потому что... конечно, она же просила меня учить ее. Точно так же, как год назад, когда она попросила у меня два месяца секса без обязательств, и я тут же согласился. Пока мы оба не влюбились, а потом все пошло прахом.

Она не была готова к отношениям. Она говорила, но я проигнорировал ее слова. Надеялся, что эти уроки снова соединят нас вместе, как в прошлый раз. Не то чтобы я принуждал ее к отношениям, к которым она была не готова. На такое я бы не пошел, как и на секс без обязательств. Нам настолько хорошо было вместе, будто мы были созданы друг для друга.

— Сегодня не будет урока, — сказал я наконец.

Она сморщила нос в замешательстве.

— О? Я решила, что наряд и ужин идут вместе.

Я переплел пальцы с ее, сидя на заднем сиденье машины.

— Нет. Одежда — урок. И ты выглядишь сногсшибательно. Это... все остальное, просто свидание.

Ее щеки покраснели.

— Ох. Ну, я и не догадывалась…

— Я хотел пригласить тебя на свидание. Уже очень давно хотел. — Она молчала, словно раздумывая, хорошо ли это для нее. Я не привык к такому. Не привык ухаживать, добиваться женщины, которая меня интересовала. А Натали меня интересовала, только Натали. Год без нее доказал мне это. Так что я готов был подождать. Буду терпелив. Я подожду, когда она будет готова.

— Звучит неплохо, — наконец сказала она с неуверенной улыбкой.

— Хорошо.

Мы доберемся и туда, зная, что она многого еще не сказала. Много, она сдерживалась. Но как я мог ее винить за это?

Конечно, я злился на нее из-за Льюиса. Но сначала испортил все я. Этим проклятым пари. А потом Льюис подлил масла в огонь. Удивительно, что она вообще со мной решила заговорить. Не говоря уже о свидании со мной.

Мы просто должны были сделать следующие шаги вместе. Доказать, что можем двигаться дальше и нас ничто не сдерживает, хотя нет, сдерживают разные недомолвки, но с ними мы тоже разберемся. Главное, чтобы между нами не было вранья, которое нас разлучило тогда.


13. Натали


Напряжение поселилось между лопатками. Не было никаких оснований для напряжения. Разговаривая с Джейн, я весь день называла вечер — наше свидание. Я была взволнована предстоящим вечером. Но не сложила два и два, что это свидание, настоящее свидание.

Я не понимала, почему это так важно было для меня. Мы с Пенном встречались уже несколько недель. Попеременно жили друг у друга, ходили на благотворительные мероприятия и занимались невероятным сексом.

Но все это было похоже, будто бы он учил меня, больше было похоже на уроки. Уроки сохраняли определенный уровень раздельности, хотя, наверное, больше у меня в голове, чем на самом деле. Потому что почти ничего на самом деле нас не разделяло с Пенном.

Теперь, когда я знала, что это настоящее свидание, а вовсе не урок, чувствовала себя немного неуютно. Я должна была это предвидеть. Подумать, что я собираюсь сказать за ужином или что-то в этом роде.

Боже, мне нужно было встряхнуться. У меня никогда не было проблем с общением с Пенном раньше. Прошло семь лет, как мы вместе гуляли по Парижу. Или в Хэмптоне, когда мы жили вместе несколько месяцев. Даже когда я встречалась с его лучшим другом. Тогда я тоже нервничала, но по другому, мне всегда было комфортно рядом с ним. Даже когда я его ненавидела.

— Дыши, — тихо сказал он мне на ухо, когда мы подошли к метрдотелю ресторана.

Я вдохнула и медленно выдохнула. Я вела себя просто нелепо. В конце концов, это был Пенн. Просто это свидание и отношения слишком быстро происходили после расставания с Льюисом, несмотря на то, что я хотела быть с Пенном, но все равно сейчас нервничала. Я не была той Натали, которую он хотел раньше, он не знал всех глубин, темных граней меня. Той меня, на которую я была не готова смотреть при свете дня. Той, что хотела тогда сжечь это общество дотла, так как ничто не могло компенсировать того, что они со мной сделали.

— Вот сюда, — с улыбкой сказал метрдотель.

— Ты в порядке? — Спросил Пенн, нежно взяв меня за локоть, когда мы последовали за хозяином к нашему столику.

— Просто немного нервничаю, — призналась я.

Он ухмыльнулся.

— С каких это пор я заставляю тебя нервничать?

— Мы же раньше не ходили на свидание.

— Хм, может, и нет. Хотя я думаю, что есть другая причина, почему ты нервничаешь.

Я попыталась заставить себя улыбнуться. Как он так легко мог видеть меня насквозь? Мне следует перестать злиться на Льюиса. Я не хотела портить наше свидание до того, как узнала, что это настоящее свидание. Теперь мне еще меньше хотелось рассказывать Пенну о звонке моего агента.

Пенн отодвинул для меня стул, я села напротив него. Ресторан был изысканным. Слабое освещение с мерцающими свечами на каждом столе. Публика была разодетой в пух и прах, зал был переполнен молодыми сияющими парами, держащимися за руки. Это место было идеальным для первого свидания, запланированного примерно за шесть месяцев вперед, в надежде получить столик. Это было место, где парни разоряли свои кредитки, когда делали заказ.

— Очень мило, — сказала я.

— Тебе нравится, — он присел напротив и пожал плечами. — Я подумал, что это хороший предлог, чтобы заставить тебя пойти за покупками.

Я закатила глаза.

— Я бы обошлась без покупок.

— Эй, я знаю, как ты ко всему этому относишься.

— И все же ты привел меня в шикарный ресторан.

— Ладно, может, это и не урок, но тебе здесь должно быть комфортно.

Я пожала плечами и открыла меню. Мои глаза расширились от цен, и я тут же закрыла меню.

— Ты уверен, что хочешь здесь поесть? За сколько времени вперед ты забронировал здесь столик?

Он послал мне дерзкий взгляд.

— Я забронировал его вчера. И да, я хочу здесь поесть. Возьми самое дорогое, что есть в этом меню.

— Кто вы такой и что сделали с Пенном Кенсингтоном? Меня вполне устроила бы пицца.

— О, я знаю, — сказал он с самодовольной улыбкой. — Никто не ест столько пиццы, как ты.

— Эй, не оскорбляй мою любовь к пицце.

— Как будто я могу. Знаю, это твое любимое блюдо. — Его сверкающие голубые глаза впились в мои поверх меню. Идеальная улыбка Манхэттенского плейбоя засветилась на его лице. — И, отвечая на твой вопрос, Пенн Кенсингтон понял, что с тобой он может быть и тем, и другим. Разве не ты мне сама вчера сказал, что тебе понравилась моя двуликость?

Я снова покраснела при воспоминании.

— Я именно так и сказала, не так ли?

Подошел официант, Пенн быстро заказал нам бутылку красного вина по убийственной цене. Он заказал бифштекс с гарниром, а я подавила свои опасения по поводу счета и заказала омаров. Вскоре появился сомелье и налил нам вина.

Я поднесла бокал к губам и сделала маленький глоток. Мои глаза на мгновение закрылись от изысканного вкуса, я вздохнула.

— Восхитительно.

Его глаза расширились.

— Ты пытаешься убедить меня уйти пораньше?

— О нет, я еще не съела омаров.

Он сделал глоток из своего бокала и грустно улыбнулся.

— Это было любимое вино моего отца. Он всегда держал несколько бутылок в доме.

— Ты нечасто о нем рассказываешь.

— Нет. Ну, не так уж много приятных воспоминаний. Даже удивительно, что он мог чувствовать его вкус, сидя на коксе, — сказал он вскользь. — Но у него был превосходный вкус к алкоголю.

— Мне жаль, что у тебя никогда не было с ним настоящих отношений, и что он умер прежде, чем ты определился в жизни.

Пенн пожал плечами и поставил бокал.

— У нас бы ничего не вышло. В любом случае именно его смерть направила меня на лучший путь. В каком-то смысле это было своего рода благословением.

— Ну, не совсем лучший путь.

— Нет, — осторожно ответил он. Потом его глаза встретились с моими. — Ты собираешься мне сказать, почему нервничаешь и суетишься с тех пор, как я тебя подхватил у дома?

Боже, я надеялась, что он не спросит. Что он не будет касаться этой темы.

— Я не нервничаю.

Он дотронулся свой ногой до моей, которой я непрерывно постукивала под столом, даже не замечая.

— Поговори со мной, — приказал он, это была не просьба. Его сексуальный альфа-голос заставил меня захотеть сделать то, что он приказал. Но, черт возьми, я не хотела портить наш ужин.

— Тебе это не понравится.

— Может и нет, но если это снимет груз с твоих плеч, я как-нибудь переживу.