— Мы проходили через худшее, — продолжила Ларк с ноткой отвращения в голосе. — Разве вы не помните первый год, когда Ханна ушла? Это был наш нокаут. Если мы сумели пережить ее самоубийство, как вы думаете, сможем ли мы пережить и это? Я говорила, что это пари — плохая идея. Я пыталась вас остановить. Теперь, посмотрите на себя.

— Пари тут не причем, — заявила Кэтрин. — Это все Натали. Если эти идиоты согласятся прекратить ссориться из-за нее, возможно, все будет хорошо.

— Дело не в Натали, — сказал я, Льюис добавил:

— Этого не произойдет.

— Мне нравится Натали, — вздохнула Ларк. — Она милая девушка, и ваше пари было жестоким. Но я думаю, что настоящая проблема заключается в том, что мы снова зашли слишком далеко. Опять. Вы можете хоть на минуту перестать ссориться, чтобы мы снова были вместе?

— Мы не «Битлз», Ларкин, дорогая, — сказала Кэтрин, взбалтывая мартини. — С нами все будет хорошо. После того как я раздавила маленькую Натали, она больше не будет для нас проблемой.

Ларк взглянула на Кэтрин.

— Ты видно последние две недели не смотрела «Шестую страницу», а?

— А что я пропустила? — Спросила Кэтрин.

— Натали в городе, и она предполагает здесь остаться. Она становится... звездой, светской красоткой, — призналась Ларк.

Кэтрин даже хихикнула.

— Что ж, желаю удачи ей с этим. Теперь я вернулась. Все вернется на круги своя. Ее даже никто не вспомнит, когда я с ней закончу.

— Держись от нее подальше, — прорычал я.

— О, прошу тебя, скажи мне, что ты не пытаешься снова завоевать ее сердце, — сказала Кэтрин, выглядя разочарованной.

— Натали все равно вернется ко мне, — сказал Льюис с абсолютной уверенностью. Меня поразило, что он настолько заблуждался, что даже сказал это.

— Ты разрушил ее карьеру. — Я поднялся на ноги, свирепо глядя на него.

— Ну и что?! Я же все исправил, — заявил он, пожимая плечами.

— После того, как ты преследовал ее, у тебя ничего не получится.

— Она даже не верит, что я на такое способен. Все будет хорошо.

Кэтрин поперхнулась.

— Вы двое просто отвратительны. Почему именно она?

Роу прочистил горло, пока мы с Льюисом молчали. Все наши взоры с удивлением обратились на него. Он ничего не сказал с самого начала встречи. Ларк почувствовала облегчение, что Роу собирается вмешаться.

— Хотел, чтобы вы все знали, что я встречаюсь кое-кем, — сказал Роу, поднимая глаза от компьютера, встретившись с нами взглядом. — Его зовут Николас. Я решил вам сказать, прежде чем приглашу его на Неделю моды.

Мы все уставились на него на секунду, прежде чем все остальные присоединились ко мне.

— Здорово, — сразу произнес я.

Глаза Кэтрин стали огромными, она вскрикнула Роу.

— Бойфренд?! О боже, наконец-то! Я так взволнована.

— Так круто, брат, — сказал Льюис.

Ларк только улыбнулась, будто уже знала. Скорее всего она точно знала, и это была одна из причин, по которой нас всех собрали вместе.

Вытянуть из Роу подробности о Николасе было практически невозможно. Он ненавидел свет прожекторов, и что-то рассказывать о себе для него было чуждо. Но он терпел, потому что фокус перешел на него, и мы перестали ссориться. Рассказывал, как они познакомились, когда все началось и насколько все серьезно.

И вдруг в комнате что-то изменилось.

Были ли у нас проблемы? Да.

Мы окончательно облажались из-за этого проклятого пари? Да.

Но здесь, в этот момент, мы были другими. Чем-то большим, чем просто группа чертовых, титулованных маленьких богатых сынков и дочерей. Мы снова были вместе.

Я мог ненавидеть Кэтрин и Льюиса за то, что они сделали с Натали. У меня было твердое намерение помешать им причинить ей боль снова. Но я также чертовски любил их совершенно странным образом, будто они были частью меня. А я был частью их. Как семья.

Мы были связаны друг с другом сильнее, чем я осознавал.

В первый раз моя преданность команде пошатнулась от противоречивости чувств. И я был рад, что не сказал Натали, что иду к ним навстречу.


III. МЕСТЬ ПОДАНА

15. Натали


— Добро пожаловать на показ от кутюр Каннингем, — сказала тоненькая женщина у входа в VIP-зал. — Позвольте мне взглянуть на ваше приглашение.

— Спасибо, — ответила я с улыбкой, протягивая ей приглашение.

— Ах, мисс Бишоп, замечательно. Вы сидите в первом ряду рядом с Гармони Каннингем и Джейн Девни, они уже там. Вам нужно помочь, проводив вас на место?

Я заглянула вперед и увидела Джейн и Гармони, болтающих, как давние подруги, в первом ряду. Мое сердце бешено заколотилось. Первый ряд! Элизабет прислала мне приглашение в первый ряд. Конечно, мы говорили, что она пришлет приглашение на зарезервированные места за ней, но я не думала, что буду сидеть с ее дочерью. Это наверняка произведет впечатление.

— Нет, я их вижу, — сказала я женщине, войдя в большую комнату.

Я была уже на полпути к Гармони и Джейн, когда они заметили меня, махнув рукой.

Джейн встала и поцеловала меня в обе щеки.

— Ты пришла. Посмотри на наши места. Идеальные, не так ли?

— Лучшие места, — согласилась я.

Затем Гармони притянула меня в объятия.

— Так приятно снова увидеть тебя, Натали. Моя мать бредит тобой с самого Нового года.

— Я так рада тебя видеть. Твоя мама очень добра ко мне.

Гармони хихикнула.

— Она любит вкладывать деньги в нужных людей. И мне приходится восхищаться твоим нарядом. Очень мило.

Я провела рукой по черным облегающим брюкам, которые надела с белой блузкой и зеленым пиджаком.

— Спасибо. Джейн сказала, что я обязательно должна купить эти брюки. У нее невероятный вкус.

— Разве нет? — Сказала Гармони с усмешкой, когда я села. — Сейчас уже начнется показ. Какие у вас планы посмотреть, как можно больше подиумных шоу или что-нибудь купить в бутиках, открытых пока идет Неделя моды?

Джейн раздала все приглашения, которые получила на Неделю Моды, и какие бутики ей нужно было посетить перед отъездом. Мне казалось нереальным, что я вообще сейчас здесь находилась. Я знала, что мне не стоило фотографировать само шоу, но сейчас сделала несколько снимков, включая один или два невероятно известной пары знаменитостей, сидящих напротив меня через подиум. Потом я написала Мелани, которая, я тоже это знала, позеленеет от зависти.

Мой телефон тут же запищал от множества сообщений, пришедших от нее. Большинство из них содержали ужасные слова в мой адрес, потому что ее здесь не было. Я не стала ей напоминать, что приглашала ее в Нью-Йорк, но она отказалась из-за своего парня. Она была достаточно талантлива, чтобы поступить здесь в школу дизайна, но отказалась ради него.

— Натали впервые на Неделе моды, — сказала Джейн, отрывая меня от телефона.

— Что? — ахнула Гармони. — Я не могу в это поверить. Моя, о, я даже не могу точно вспомнить какая по счету. Сотая, клянусь. Но в этот год я впервые не выступаю на поудиме.

Я вспомнила все уроки Пенна, как нужно себя преподносить, вести и выглядеть, чтобы в этом обществе тебя принимали за свою. Должна быть всегда уверенная. Не позволю им увидеть, что я нервничаю. Быть осторожной, контролируя себя во всем. Делать надменный вид, если все остальное не помогает. Это была моя первая настоящая проверка обучения Пенна. Я знала, что гала-вечер будет совсем другим, в другом формате. Этот показ больше походил на генеральную репетицию.

Я пожала одним плечом.

— Да. Это совершенно новый для меня опыт. Не типичная для меня область искусств.

— Точно. Ты же писательница, — вспомнила Гармони.

Я кивнула.

— Почему ты в этом году не участвуешь в показе в качестве модели?

Гармони сморщила нос.

— Мне кажется, пришло время. Я собираюсь принять мантию Каннингем Кутюр вместе с мамой на показе коллекции весна-лето 2020 в сентябре. Мы приступим к разработке новой коллекции после этого шоу.

— Это будет хорошо для тебя, — сказала я.

— Бренд так быстро расширяется. Будет здорово для нее иметь на борту еще одну Каннингем. Спасибо за доверие, — сказала Гармони, откидывая назад прядь светлых волос. — О боже, что она здесь делает?

Я проследила за ее взглядом и увидела никого иного, как Кэтрин Ван Пелт, входящую в уже заполненную комнату. Бедная женщина, которая пыталась мне помочь и проводить меня до моего места, отчаянно пыталась ее остановить. Словно Кэтрин не должна была здесь находиться.

— Мэм, пожалуйста, все VIP-места были распределены несколько недель назад. Миссис Каннингем сама распределяла их. Вы не должны здесь находится.

Кэтрин резко обернулась и что-то тихо сказала женщине. Я так поняла, что она сказала какую-то грубость, потому что женщина побледнела и отступила. Кэтрин и так устроила достаточно большую сцену, чтобы привлечь к себе внимание, женщина ушла, все вернулись к тому, чем занимались.

Кроме нас троих. Мы все уставились на Кэтрин, выжидая.

— Ей не рады, — пробормотала Гармони себе под нос.

— Но, похоже, у нее есть приглашение, — заметила Джейн.

— Может произошла путаница, — предположила я, сохраняя нейтральное выражение лица. Идеальная ничего не выражающая пустая маска, соответствующая Верхнему Ист-Сайду.

Именно в этот момент Кэтрин увидела меня в первом ряду у подиума на Нью-Йоркской Неделе моды на показе Элизабет Каннингем. Ее глаза сузились. Идеально вишнево красные губы неодобрительно поджались. Вся ее поза перешла в режим хищницы. И она направилась ко мне, собираясь столкнуть со мной лоб в лоб.

Я была готова к этой встрече с ней. В отличие от нее, я предвидела, что она здесь появится. Я подготовилась, как мне стоит с ней себя вести, если снова столкнусь с ней. Потому что я бы солгала, если бы сказала, что не ждала этого момента с тех пор, как вернулась на сцену.

И вот она была здесь. И я якобы заняла ее место. Единственное, что могло удержать ее от ужасного поведения — это собравшиеся вокруг зрители, которые пришли на шоу, но с удовольствием бы посмотрели и другое бы «шоу». Мне пришлось сдержаться, чтобы не ухмыльнуться ей, потому что сейчас я была на шаг впереди нее.

— Натали, — прошипела она, подойдя ко мне, сидящей между Гармони и Джейн.

— О боже, Кэтрин, — воскликнула я с притворным волнением. Поднялась на ноги и обняла ее за худые плечи. — Ты вернулась из свадебного путешествия. Ты с Кэмденом отлично провели время? Не могу себе представить, это же чудесно провести целый месяц наедине с ним на Мальдивах. Никуда не ездить, никуда не спешить, ничего не делать, — я понизила голос и подмигнула. — Только вы вдвоем, конечно.

Кэтрин сделала шаг назад, удивленная моей восторженностью, словно я была ее лучшей подругой, но больше всего она удивилась, что я не вонзила когти ей в спину, как она того заслуживала.

Джейн тоже встала, искренне улыбаясь Кэтрин.

— Расскажи нам все. Как все прошло? Какая ты загорелая.

— Это было... прекрасно, — сказала она со страстью слизняка, жарящегося на солнце. — Но я так рада, что вернулась. Вернулась в мой город. Тут, похоже, произошла какая-то ошибка. — Она подняла свое приглашение. — Похоже, Натали, ты заняла мое место.

Я приложила руку к груди.

— Мне жаль тебя расстраивать. Но никакой ошибки нет, когда мы с Элизабет разговаривали после благотворительного мероприятия, посвященного детскому художественному фонду, она заверила меня, что я буду сидеть с Джейн.

Кэтрин в замешательстве наклонила голову.

— Мероприятия... Детского художественного фонда?!

— О да, очень важное было событие, — сказала я с улыбкой.

— Ты была на благотворительном вечере?

— Ну, конечно. — Я на всякий случай захлопала ресницами.

— Послушай, тебе следует пересесть куда-нибудь в другое место. Я всегда сижу в первом ряду. Элизабет одевает меня уже почти два года. И она заверила меня, что я буду занимать это место в первом ряду.

— Не могу пересесть, — сказала я с улыбкой. — Но, может в общем зале найдется для тебя место, если ты поторопишься.

Кэтрин сердито посмотрела на меня. Ее карие глаза стали почти черными, она выглядела так, будто хотела что-нибудь сделать, вернее убить меня.

— Это... невозможно.

— Тогда в следующем году, — весело произнесла я, дважды похлопав ее по плечу, села на свое место и обратилась к Гармони, будто мы были лучшими подругами, полностью теперь игнорируя Кэтрин, стоящую перед нами, как рыба, выброшенная на берег, именно здесь, на самом выдающемся событии в мире моды, которое она всегда считала своей стихией.

— Итак, расскажи мне по больше о твоей будущей работе, — попросила я Гармони.

Кэтрин протянула руку и схватила меня за плечо. Ее голос был тихим.

— Натали, о чем ты, черт возьми, думаешь?

Я стряхнула ее руку со своего плеча, словно она была мухой.

— Думаю? Я не понимаю, что ты имеешь в виду, Кэтрин. Я ничего не могу поделать, что тебе не зарезервировали места. Тебе лучше обсудить это с Элизабет.