— Ваши подозрения соответствуют действительности, Велвет. Я и впрямь никогда не прошу разрешения. Вот как сейчас, например…

В следующее мгновение он наклонил голову и впился в губы девушки поцелуем — долгим, страстным и чувственным.

И Велвет тотчас же, едва лишь губы Монтгомери прижались к ее губам, обвила руками его шею и попыталась ответить на поцелуй. И в тот же миг она почувствовала, как его возбужденная плоть уткнулась в ее живот. Ладони же Грейстила скользили по ее спине, опускаясь все ниже, пока наконец не замерли на ягодицах. Затем он чуть приподнял ее и крепко прижал к себе. Тихо застонав, Грейстил заглянул в изумрудные глаза Велвет и тотчас же понял, что она возбуждена так же, как и он. Но тут она вдруг тихонько вздохнула и, облизнув губы кончиком языка, прошептала:

— Отпусти меня…

Но Грейстил еще крепче прижал ее к себе, а потом вдруг провел языком по ее чувственным губам. Велвет, не удержавшись, застонала, ощутив сладостную боль внизу живота. И в тот же миг Грейстил опустил ее на землю и отступил на шаг; он прилагал отчаянные усилия, стараясь скрыть свою радость, свое ликование.

«Ах, от его поцелуев я просто таю!» — мысленно воскликнула Велвет. Но внутренний голос тут же предупредил: «А тебя ведь целовал Грейстил, а не Чарлз!» Велвет ответила: «Да, знаю. Но сходство между ними просто поразительное». Внутренний голос издевательски хмыкнул: «О, Велвет Кавендиш! Ты даже не представляешь, как выглядит Карл Стюарт сейчас».

— Неужели это правда?.. — пробормотала она.

— Что именно, Велвет?

Она тяжело вздохнула.

— Ну, что я еще очень несведуща во многом…

Грейстил тихо рассмеялся.

— Я бы сказал, что ты — сама простота и невинность. — Он вдруг отвел глаза от девушки и устремил взгляд на сверкавшее под солнцем озеро. — А сейчас, между прочим, стоит последние теплые дни. Если бы ты умела плавать…

— Я умею плавать, — заявила Велвет с улыбкой.

«Как же легко она попалась на крючок, — подумал Грейстил. — Прямо как голодная речная форель».

— Дорогая, ты действительно умеешь плавать?

— Умею. Возможно, не очень хорошо, но все же…

— Как жаль, что ты не в состоянии поступиться правилами приличия и сбросить с себя всю одежду до последней нитки — как, например, собираюсь сделать я.

Велвет сразу поняла, что Монтгомери бросает ей вызов, предлагая забыть про стыд, — но не могла же она проявить малодушие… Изображая самую отъявленную грешницу, она подбоченилась и с усмешкой заявила:

— А почему бы и нет?! Если тебе можно называться Грейстилом, то и мне не зазорно зваться Велвет!

Монтгомери громко расхохотался:

— Что ж, в таком случае раздевайся! Посмотрим, у кого быстрее получится.

Грейстил снял рубашку, стащил сапоги и, срывая с себя на бегу остальную одежду, бросился к озеру. Уже из воды он с насмешливой улыбкой закричал:

— Слишком медленно, дорогая! Я выиграл!

— Это несправедливо! — возмутилась Велвет. — Женщины носят больше одежд, чем мужчины!

— Да, верно. Между прочим, я им всегда в этом смысле сочувствовал.

— Ты настоящий дьявол-соблазнитель, Грейстил Монтгомери! Все-таки я оставлю нижнюю сорочку… — Стащив с себя панталончики, Велвет шагнула к озеру. — Господи, какая холодная вода! Просто обжигает…

— Холодная? Мне кажется, в таких прудах и озерах вода довольно теплая. Вспомни, какой ледяной она была в озерах около Ноттингема!

— Ну… это было очень давно, и я ничего уже не помню.

Она поежилась и, весело рассмеявшись, стала плескать водой в Грейстила.

— А ты, оказывается, по-прежнему маленькая девочка, Велвет! — Он взял ее за руку и увлек на более глубокое место. — Я рад, что ты еще не забыла веселые игры в воде. И не надо становиться взрослой. Оставайся такой же маленькой и впредь.

Почувствовав, что дно ускользнуло из-под ее ног, Велвет еще крепче сжала руку Грейстила.

— Ах, мне здесь как раз с головой… — прошептала она.

— Доверься мне, и ты будешь в полной безопасности, — ответил Монтгомери с улыбкой.

Заглянув в его серые глаза, Велвет уже собралась сказать, что вполне ему доверяет, но тут ей вдруг вспомнились ее же собственные слова… «Вам нравится все держать под контролем, не так ли, Монтгомери? Позвольте, однако, предупредить: контролировать меня вам не удастся!» — кажется, так она сказала. А он ответил ей: «Но я все-таки постараюсь, Велвет, что бы вы ни говорили. Да-да, даже не сомневайтесь в этом». И выходит, он был прав, его мужские чары все же подействовали на нее, хотя она отчаянно этому сопротивлялась. При мысли об этом Велвет густо покраснела и, потупившись, пробормотала:

— Отпусти меня. Я сама доплыву до берега.

Грейстил возражать не стал, и несколько ярдов они проплыли рядом. Но тут вдруг невысокая озерная волна плеснула Велвет в лицо, и она, вскрикнув, инстинктивно ухватилась за Грейстила. Потом посмотрела на него округлившимися глазами и пробормотала:

— Да ты же совсем голый…

— Виноват, но я всегда так купаюсь, о, возлюбленная моя.

— Я не твоя возлюбленная, — запротестовала Велвет.

Грейстил провел по ее щеке кончиками пальцев.

— Хочешь, докажу, что все обстоит именно так, как говорю я?

Он прижался губами к ее губам, и она, со вздохом прикрыв глаза, ответила на его поцелуй. Минуту спустя он прижал ладони к ее ягодицам и чуть хрипловатым голосом проговорил:

— Обхвати меня ногами, Велвет.

Она немного помедлила, затем осторожно приподняла подол своей сорочки и сделала так, как он просил. В следующую секунду Велвет почувствовала, как в низ ее живота уперлась возбужденная мужская плоть. Заглянув в глаза Грейстила, она увидела, что они затуманились от страсти. И теперь она точно знала: этот мужчина находил ее по-женски привлекательной. Впервые в жизни почувствовав себя желанной, Велвет чуть шире приоткрыла губы, и Грейстил тут же впился в них чувственным поцелуем. Велвет же крепко прижалась к нему всем телом, а в следующую секунду она почувствовала, как он, подхватив ее на руки, зашагал к берегу.

Выбравшись из воды, Грейстил сделал несколько шагов по траве и приблизился к одежде, которую они оставили на берегу, перед тем как зайти в озеро. Тут он опустил девушку на землю, и Велвет, почувствовав, как ноги ее коснулись травы, в смущении пробормотала:

— А теперь… нам надо одеться.

Она прикрыла глаза и сделала глубокий вздох; сердце ее бешено колотилось, и ей казалось, что она вот-вот задохнется.

Грейстил отошел от нее и, отвернувшись, быстро натянул бриджи. Затем, с рубашкой в руке, снова подошел к Велвет, стоявшей к нему спиной, теперь уже в насквозь мокрой нижней сорочке. Первым делом он чуть обсушил своей рубашкой ее волосы, потом, приподняв их, приспустил с плеч девушки сорочку и вытер насухо ее шею и спину. После чего, наклонившись, поцеловал в ушко, спустил сорочку с груди и, завернув в свою рубашку, повернул лицом к себе.

— Велвет, ты такая красивая, что у меня просто дух захватывает.

Ей тотчас же вспомнилась фраза из дневника Бесс.

«Каждый заслуживающий уважения мужчина способен освободить женщину от покровов настолько быстро, что она не успеет сказать "нет"».

Велвет едва не задохнулась, когда он, отбросив вдруг рубашку, прижал ладони к ее грудям. Судорожно сглотнув, она прошептала:

— Моя прабабка советовала проявлять осторожность по отношению к мужчинам вроде тебя.

— Что ж на это скажешь? — Грейстил пожал плечами. — Вероятно, Бесс Хардвик была великим знатоком мужчин.

— И уж конечно, не боялась замужества, — подхватила Велвет.

— А ты боишься замужества?

— Да… То есть нет. Если честно, не знаю…

Он заглянул ей в глаза:

— Может, ты боишься меня, Велвет?

— Да, возможно… Я боюсь испытывать страсть к тебе, но еще больше боюсь не испытывать ее вовсе. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я говорю?

— Господи, Велвет, да во мне одном столько страсти, что ее с лихвой хватит на нас обоих. Скорее надевай платье, не то я за себя не отвечаю…

Памятуя о нормах морали, они вернулись домой порознь. Когда Велвет поднялась к себе в спальню и начала переодеваться, к ней зашла Эмма.

— Вы пропустили ленч, миледи. Я уже начала волноваться…

— Ленч? — Велвет едва заметно улыбнулась. — Совершенно забыла о нем.

Потом в ее дверь постучал Грейстил. На нем были только бриджи и влажная рубашка.

— Дамы, вы позволите мне разжечь камин? — спросил он, покосившись на Эмму.

Женщины, разумеется, не возражали, и вскоре в камине вспыхнуло яркое пламя.

— Благодарю вас, милорд, — сказала Велвет, не удержавшись от улыбки.

Когда Грейстил ушел, она присела на кровать и стащила с себя высокие сапоги, затем сняла влажные чулки, скатав их валиком. Эмма с минуту смотрела на нее огромными, словно блюдца, глазами.

— Он уже сказал вам?..

Велвет расстегнула пуговки на корсаже.

— Сказал? О чем ты?

— О том, что он отныне хозяин Роухемптона.

Велвет на мгновение замерла. Потом пробормотала:

— Неужели это правда? Но как ты об этом узнала?

— Миссис Клегг сообщила. Она сказала об этом, когда я зашла на кухню. — Велвет молчала, и Эмма добавила: — О, это необыкновенно романтическая история… Ведь лорд Монтгомери лишь потому купил Роухемптон, что его нареченная с первого взгляда влюбилась в этот дом…

— Трудно в это поверить! — воскликнула Велвет. Вскочив на ноги, она бросилась к двери. — Но я сейчас все узнаю…

Пробежав по коридору, она распахнула дверь спальни Грейстила, даже не удосужившись постучать. А он в этот момент, обнаженный до пояса, вешал для просушки свою рубашку над камином. В ярости глядя на него, Велвет спросила:

— Это правда?

Грейстил тотчас же сообразил: нет смысла притворяться, что он не понимает, о чем речь. Он очень хотел сам сообщить Велвет эту новость, но кто-то опередил его.

— А ты хочешь, чтобы это было правдой? — ответил он вопросом на вопрос.

Велвет немного смутилась. А в самом деле, хотела ли она, чтобы Роухемптон перешел к Грейстилу?

— Но неужели Кристин Кавендиш действительно продала тебе Роухемптон? Даже не верится…

— Да, действительно, — кивнул Грейстил. — Когда мы приехали сюда в первый раз, я пытался уговорить ее, но она категорически отказалась. А на следующий день почему-то вдруг изменила свое решение.

— Вот дьявольщина… Но почему же ты не сообщил мне об этом?

Он внимательно посмотрел на нее, потом, сделав шаг в ее сторону, спросил:

— Хочешь узнать правду, Велвет?

— Да, конечно. Именно правду… Хотя мужчины такие обманщики… Иногда кажется, что они просто не способны говорить правду.

— Дорогая, я купил это поместье, поскольку знал, что ты сразу влюбилась в него. И я подумал, что эта покупка, возможно, поможет мне уговорить тебя выйти за меня замуж. Но я не торопился сообщать тебе об этом, так как хотел убедиться в том, Велвет, что ты испытываешь влечение ко мне, Грейстилу, а не к лорду Монтгомери, хозяину Роухемптона.

Велвет тут же почувствовала, что злость ее куда-то исчезла — словно ее и не было. Окинув взглядом стоявшего перед ней полуобнаженного мужчину, она густо покраснела и, потупившись, пробормотала:

— По-моему, я предоставила тебе достаточно доказательств этого. — По-прежнему глядя на свои босые ноги, она в смущении добавила: — Я чувствую себя довольно глупо, поскольку обвиняла тебя в том, что ты приехал сюда без разрешения. А выходит, это я нарушила границы чужих владений. Грейстил ухмыльнулся:

— Я прощаю тебе все и всяческие нарушения. Знаешь, я намеревался вернуться сегодня в Лондон, но теперь, когда я узнал, что здесь ты… Велвет, мне ужасно хочется сыграть роль любезного хозяина. Надеюсь, ты отобедаешь со мной в этом доме, который заменит нам на сегодня весь остальной мир. Так как же, согласна?

У нее перехватило дыхание, она вдруг сообразила, что может стать хозяйкой Роухемптона. Если, конечно…

— Да-да, я хотела бы этого больше всего на свете, — закивала Велвет.

Он галантно поднес к губам ее руку. Улыбнувшись, сказал:

— Итак, до встречи за обедом, дорогая.

Вернувшись к себе в комнату, Велвет распахнула гардероб и с минуту рассматривала платья, которые привезла с собой из Лондона. Потом, повернувшись к Эмме, сказала:

— Да, это правда. Новым хозяином Роухемптона стал лорд Монтгомери.

— И вы, насколько я понимаю, собираетесь выйти за него замуж?

— Видишь ли, мы помолвлены… Замужество же является… следствием этого, не так ли?

Эмма закатила глаза — вероятно, давая понять, что удивлена подобными рассуждениями. А Велвет между тем продолжала: