– Павел Сергеевич… Может, отобедаете? – выплыло сбоку медовое лицо Анны Николаевны. – Я щи сварила, как вы любите, с бараниной и кислой капустой… За столом и продолжите знакомство-то…

– А что, давайте и впрямь, ребята, щец навернем! – отпустив Егора, плотоядно потер ладони Павел. – Начнем новую семейную жизнь с хорошего обеда! Символично звучит, между прочим. Давай, Анна Николаевна, накрывай на стол!

– Ой, так это я мигом… – радостно развернула женщина крупное тулово в сторону кухни.

– Вам помочь, Анна Николаевна? – сунулась было за ней Лина, но тут же ощутила под локтем жесткую руку Павла.

– Остановись, Малина… Не усердствуй. Здесь всякому свое место, запомни это. Ты здесь хозяйка, привыкай. Твое дело – распоряжения насчет обеда отдавать. А готовить да на стол накрывать Анна Николаевна будет. Ишь, побежала! Ты бы еще посуду помыть вызвалась!

– А что, я бы и помыла…

– Опять в бутылку лезешь, да?

– Нет. Никуда я не лезу. Просто не привыкла еще. Да и навряд ли привыкну. Я в этом смысле одноклеточная, как инфузория-туфелька.

– Это что у тебя – опять самооценка ниже нуля поехала?

– Нет, почему…

– А что тогда?

О боже, чего он привязался с этой проклятой самооценкой? Хорошо, мобильник в кармане его пиджака заверещал, отвлекая от продолжения никчемного диалога. И лицо сразу стало другое – более жесткое, непробиваемое.

– Да. Понял. Понял… Да, сейчас еду. Ничего без меня не предпринимайте, ждите. Еду!

– Что-то случилось, да? – спросила осторожно Лина, когда он сердито отправил мобильник в карман.

– Да. Авария на стройке. Слава богу, без смертельного исхода. Все, ребята, обедайте без меня, я уехал! Эх, черт, невезуха какая… Плакали мои щи с бараниной…

Грустно подмигнув Лине, он развернулся, быстро пошел к двери, на ходу доставая телефон и делая вызов. Уже издалека послышалось его тихое, яростное:

– Леня, мать твою, как это могло произойти, объясни мне? Почему я тебя все время должен телом прикрывать? Да не скули ты, объясни лучше, где опять накосячил…

– Ну что, Лина, пойдемте обедать? – послышался за спиной Лины веселый голос Егора.

Она обернулась удивленно – слишком уж явственно прозвучала в его голосе эта веселая нотка свободы. Да и сам он будто в плечах расправился и ростом выше стал, и умная грусть в глазах сменилась обыкновенной мальчишеской беззаботностью.

Сели за стол – друг напротив друга. Лина было покусилась и Анну Николаевну пригласить на совместную трапезу, но та отказалась, расплывшись в благодарной и смущенной улыбке. Махнула рукой по-свойски, пробормотав неловко – ну что вы, мол, как же можно… Трепетно подняв крышку с фарфоровой супницы, похожей скорее на произведение искусства, чем на предмет домашнего обихода, разлила по тарелкам щи и скрылась торопливо на кухне, где что-то призывно шкворчало на сковородке, требуя немедленного пригляда.

Они принялись за еду, мучаясь обоюдным неловким молчанием. На Лину и впрямь напала жуткая стеснительность, будто она оказалась здесь случайной непрошеной гостьей. А может, она таковая и есть для этого мальчика? Всего-то год прошел, как он мать потерял… Переживает, наверное.

Словно услышав ее неловкие пугливые мысли, Егор вдруг произнес с некоторой запинкой:

– Лина, да вы не переживайте, пожалуйста. Я очень даже рад, что вы… Что отец… Все равно это произошло бы когда-нибудь. Я же не маленький, все понимаю. Вы вполне можете располагать моим пониманием.

– Правда? Спасибо тебе, Егор… А то я действительно как-то потерялась.

– Да ладно, нормально все! Хотя, если честно, я боялся немного… Вдруг отец приведет какую-нибудь выдру мадамскую?

– А я, значит, не выдра мадамская?

– Вы – нет… Вы нормальная. Даже чем-то на маму похожи…

Он глянул на Лину коротко, будто оценивая. Улыбнувшись, продолжил с некоторой опаской:

– Мама, она, знаете, такая была… Понимающая. Мы с ней не только друзьями были, но и немножко сообщниками. Отец же сразу против моих творческих увлечений был, а мама меня сама в художественную школу возила… И на натуру со мной ездила. И работами моими восхищалась. Говорила, что я талантливый… Отец возмущался все время, а она… Нет, она с ним и не спорила никогда. Головой послушно кивала, а дело свое делала. Вернее, мне давала свое дело делать. А теперь… Теперь я и не знаю, как мне быть…

– А что такое, Егор? Чего ты не знаешь, в чем проблема-то?

– Ну если в двух словах… Отец настаивает на том, чтобы я в строительный поступал. Вернее, и не настаивает даже, а практически решил за меня. Чтобы я – по его стопам… И чтобы потом свое детище, то бишь эту его фирму-монстра, мне в руки передать. Ну вот скажите, скажите мне… – вдруг загорячился Егор, привстав на стуле, – почему надо обязательно по стопам-то? Кто это придумал такую глупость? А если я не хочу по стопам, тогда что?

– Я не знаю, Егор… Наверное, надо просто ему объяснить…

– Объяснить?! Да вы что? Как ему объяснить, если он даже слышать ничего не хочет? Он же упертый как бык… Одно время даже хотел, чтобы я в Англию поехал, в какой-то специализированный колледж. Потом понял, что я там, на свободе, и соскочить могу, теперь на нашем строительном институте зациклился. Хочет, чтобы я у него на глазах, как он выражается, человеком становился. Представляете? Будто те, кто строительными фирмами не руководит, и не люди вовсе. И что мне теперь, тайно в Питер из дома сбегать?

– Почему – в Питер?

– Так я же в «Муху» хочу поступать… То есть в Санкт-Петербургскую художественную академию имени Штиглица. Слышали про такую?

– Ну да. Слышала, конечно. А почему именно туда? Можно ведь и компромисс какой-то найти. Например, в нашем строительном институте, я знаю, архитектурный факультет есть, и дизайнерский, по-моему, тоже…

– Нет, это все не то, не то… Я сколько себя помню, всегда о «Мухе» мечтал. Мне даже во сне все время видится, как я по Соляному переулку иду, как двери туда открываю… А как там все внутри, вы видели? Какие там мастерские, какие преподы интересные, настоящие художники? Мы с мамой туда летом после девятого класса ездили, она мои работы показывала. Хвалили, между прочим… Сказали, что мне туда обязательно надо после школы… А хотите, я вам свои работы покажу?

– Хочу, конечно!

– Тогда пойдемте! Пойдемте ко мне, наверх!

Воодушевившись, он так быстро подскочил со стула, что тот опрокинулся. Лина поднялась из-за стола, пошла следом за Егором вверх по ступеням.

– Ой, а вы куда это? – раздался снизу жалобный клич Анны Николаевны. – А я вам котлетки несу…

– Потом, Анна Николаевна, потом… – нетерпеливо отмахнулся Егор, прыгая через две ступени.

Комната его и впрямь представляла собой художественную мастерскую. По крайней мере, по присутствию творческого беспорядка – уж точно. Сколь ни искал взгляд, нигде не находилось почетного места обычным юношеским удовольствиям, то есть ни компьютера не было видно, ни музыкальной аппаратуры, ни других явных и тайных атрибутов правильно проведенного детства и отрочества. Нет, конечно же, все это здесь присутствовало, но пребывало в состоянии изгнания, робко забившись по углам и уступая дорогу творческим изысканиям хозяина. Рисунки, наброски, вольно расположившиеся на всем свободном пространстве комнаты, – на столе, подоконнике, на кровати, даже на полу, – и висящие на стенах картины, исполненные акварелью и маслом, так рьяно начинали притягивать к себе взгляд вошедшего, будто истосковались по оценке и одобрению. Лина обвела все это творческое хозяйство глазами, не зная с чего начать…

– Вот, вот, посмотрите, Линочка, – раздался за спиной одышливый говорок Анны Николаевны, – он ведь даже и убирать у себя не позволяет! Ну как тут уберешь, если свободного местечка от картинок не сыщется? Я уж вся смаялась с этим его баловством… И правильно Павел Сергеевич говорит – баловство все это, давно пора за ум взяться! Кому эти картинки нужны? Картинки, они и есть картинки…

– Анна Николаевна… По-моему, у вас на кухне горит что-то! – тихо, но твердо произнесла Лина, постаравшись вложить в голос еще и немного холодка.

– А… Ну да… Не мое это дело, конечно… – попятилась из комнаты Анна Николаевна. – И впрямь, чего это я… Извините…

– А здорово вы ей сейчас от винта дали! – уважительно глянул на Лину Егор, когда женщина удалилась, тихо прикрыв за собой дверь. – Я так не могу… Я все терплю, а она на шею садится. Послушает, как отец ругается, и повторяет его монологи слово в слово.

– Да, конечно… – рассеянно кивнула Лина, так до конца и не осмыслив, о чем он толкует. Слишком уж «картинками» увлеклась. Переходила от одной к другой, вглядывалась, отступала на шаг, замирала, снова вглядывалась…

Странное складывалось у нее впечатление от увиденного. А может, и не странное, а как раз то самое, которое и быть должно, когда смотрит тебе в глаза дух чужого таланта. Сначала просто смотрит-приглядывается, потом втягивает тебя всю, до последней клеточки, и ты начинаешь слышать, осязать, ощущать глазами увиденное живое движение жизни. Вот, к примеру, обычный пейзаж. Лес, опушка, ромашки на лугу, вдали речка серебром светится. И слышится в ушах, как кроны деревьев шумят от ветра, и полдень облит солнечной ласкою, и травами до одури пахнет…

– …Это я с последней натуры привез, – будто издалека донесся до нее голос Егора, – а вот это, вот это еще посмотрите! Это мы храм заброшенный нашли, видите, маковки куполов из-за деревьев видны? Там деревня была совсем древняя, все дома почти в землю вросли, а храм остался…

– Да, здорово… По-моему, ты очень талантливый, Егор.

– Вам правда нравится?

– Да. Очень нравится. Хотя, ты же понимаешь, я не специалист… Просто я вижу, что ты весь там, в этих рисунках! От них живая энергия идет. Наверное, именно ее я и почувствовала, так что мурашки по коже побежали. Это так… Так здорово, Егор, что я даже объяснить свое впечатление толком не сумею…

– Да и не надо! Теперь-то вы понимаете, надеюсь, что я не могу без этого? Я ж не виноват, что во мне творческая энергия сидит, покою не дает? Понимаете?

– Да, понимаю…

– И что же мне теперь со всем этим делать? Вернее, что я буду со всем этим делать в строительном институте?

– Не знаю, Егор. Наверное, надо отцу объяснить…

– Как? Он же от меня никаких объяснений не принимает! И вообще в меня не верит. Он только в себя верит. У него, знаете, теория такая есть, своя, собственная, относительно первого решения. Вроде того, что оно всегда правильное и нельзя от него ни на шаг отклоняться.

– Да. Знаю.

– Ну вот… Так он и про мое поступление в строительный институт решил. И все. И точка. Шаг вправо, шаг влево – расстрел.

– Но… Все равно надо же что-то делать, Егор! Не бывает безвыходных положений!

– Конечно, не бывает. Я просто сбегу в Питер, и все. Не будет же он через полицию меня возвращать! Вообще-то я совершеннолетний уже, имею право выбора. Хотя… От отца всего можно ожидать… Но я все равно сбегу!

– Да погоди ты с такими кардинальными решениями! Может, еще и образуется все. Тем более время у тебя еще есть.

– Да. Есть немного. До аттестата еще два школьных экзамена осталось. Завтра математику пойду сдавать.

– Как – завтра? А готовиться когда? Чего ж мы тут с тобой о творчестве беседуем, если у тебя завтра экзамен?

– Да ладно… – отмахнулся Егор. – Сейчас сяду, учебник полистаю, и все дела…

– Вот и садись! А я пойду, не буду тебе мешать. Хочешь, чаю прямо сюда принесу?

– Нет, не надо. И это… Спасибо вам. Как хорошо, что вы человеческой женщиной оказались. Повезло отцу…

И опять Лина смутилась, как давеча, при знакомстве. Хмыкнула несолидно, по-девчоночьи плечом дернула. Неуклюже развернувшись, ушла восвояси, плотно прикрыв за собой дверь и решив-таки принести Егору чаю в комнату. Не сейчас, чуть позже. Когда первое впечатление от разговора уляжется да мысли толковые в голову придут. И впрямь, как-то надо бы усовестить, уговорить Павла сыну навстречу пойти. Чего ж он уперся лбом в этот строительный институт? Странно даже. Это ж ясно как божий день – нечего Егору с его художественными талантами там делать. Может, Павел просто слеп, как всякий до одури любящий родитель, и надо ему на это обстоятельство глаза открыть? Истина-то вот она, прямо на ладони лежит…

Послеобеденное время потянулось в непривычном для нее безделье. И не сказать, чтобы оно, это безделье, оказалось таким уж тягостным. Скорее, наоборот, ненавязчивым было, плавно журчало минутами, как легкий чистый ручей. Бежит, струится, никому не мешает. Можно хоть в горсть набрать, хоть плыть бездумно в его тихом течении. Интересно, отчего это? В ее маленькой квартире, например, безделье было совсем другого рода. Болезненным было, раздражительным, как первый признак надвигающейся житейской проблемы. Когда выпадали такие бездельные минуты, Лина всегда старалась бежать от них. Ну если не считать минут утренних, тех самых, сладко-созерцательных. А здесь – странное дело! Отдалась вдруг безделью в объятия, как доброму другу. Наверное, для такого приятного безделья отдельная территория требуется? Огромная, залитая солнцем гостиная, например, или шикарная терраса с плетеными креслами и запахом цветов из сада? Обволакивает комфортом, ласкает глаз красивой картинкой.