– Ой, не говорите глупостей, Линочка! – махнула ручкой мать устремленной к избранности Дины. – Любовь – чувство замещаемое.

– Да? И чем его, интересно, можно заместить?

– Ну как вам сказать… Хотя бы удовольствием от жизни как таковой. У нее же свободной минуты нет! Она то в салоне, то на шопинге, то в тренажерном зале, то просто с подругами из своего круга общается… И это, надо сказать, особого рода общение! Согласитесь, когда женщины разговаривают меж собой не о пьяных мужьях и сковородках, в этом есть что-то особенное…

– А о чем они разговаривают? Неужели об искусстве?

Лина и сама уловила в своем голосе некоторую насмешливость и тут же ругнула себя – зачем? Вовсе не нужна Станиславе ее насмешливость. Она от нее других эмоций жаждет. Искреннего восхищения, например. Благоговения. Или сермяжной зависти, на худой конец. Вон как губки сердито поджала, сейчас выплюнет из себя что-нибудь в ее адрес уничижительное.

– Ах, да что с вами говорить, Линочка… Вам не дано воспарить, вы из другого материала сделаны. Слаще морковки не ели ничего…

– Кстати, о морковке, Станислава Васильевна! Давайте-ка я морковный сок вам сделаю! И для кишечника полезно, и для зрения.

– Сделайте, Линочка, сделайте… И впрямь, чего это я перед вами бисер мечу…

Потеряв интерес к разговору, старушка откинулась на спинку стула, задумчиво потерла одну ладонь о другую. Звук получился сухой, пергаментный, неживой будто. Вдруг ее жалко стало – у Лины даже сердце защемило. Бедная, бедная, чего ж ты мучаешься доказательствами своей «избранности», когда тебе о душе подумать пора? Там, наверху, доказательства не потребуются. Да и здесь, похоже, они никому не интересны.

– Ступайте, Линочка, домой, поздно уже. – окончательно смилостивилась королева-мать. – Устала я что-то сегодня. Тем более Дина мне скоро должна позвонить, рассказать, как она на вернисаж сходила… Она, знаете ли, очень часто звонит мне последнее время. Мы часами с ней говорим, говорим… Говорим…

Подняв голову, старушка бросила в сторону Лины быстрый взгляд – скорее испуганный, чем снисходительный. Той пришлось быстро и радостно закивать – да, да, конечно же, я понимаю! Да, конечно же, Дина звонит! Очень часто! В последнее время! Конечно же, я вся прониклась вашей избранностью, вернисажем и сопричастностью!

– Что ж, Станислава Васильевна, я пойду, – накивавшись, быстренько шагнула в прихожую Лина. – Не буду вам мешать. До завтра.

– Да, вот еще что… – кинулась за ней старушка. – Если Диночка вам вдруг позвонит… Ну, вдруг! Мало ли! Вы ей скажите, что…

– Что, Станислава Васильевна?

– Да нет, ничего, – тут же осеклсь Станислава Васильевна. – Не надо ей ничего говорить. А впрочем… Нет, ничего не надо… Ступайте, Лина, ступайте…

Выйдя в ранние июньские сумерки, Лина медленно побрела к автобусной остановке, выталкивая из себя остаток грустных мыслей. Неблагодарное все-таки это занятие – быть свидетелем горьких чужих амбиций. Хотя – почему ж неблагодарное-то, если судить по размеру вознаграждения? Как раз очень таки благодарное…

Призывная трель мобильника позвала ее в свою жизнь, собственную. Женька, наверное, звонит. Ее дочка, обыкновенная, доступная и прикасаемая, лишенная флера избранности. Как хорошо-то, господи.

Однако телефон в окошке мобильника высветился совсем не Женькин, незнакомый какой-то. Кто это может быть, интересно?

– Здравствуйте, добрая женщина.

– Здравствуйте… Извините, а кто это?

– Неужели не узнали?

– Ах да… Вы, наверное, тот самый, из маршрутки… Павел Сергеевич Жук, да?

– Совершенно верно, тот самый Жук и есть. Что ж это вы себе позволяете, добрая женщина? Моей благодарностью за доброту пренебрегли…

– Стало быть, это благодарность была?

– Ну да, а что?

– А я разве давала согласие на благодарность? Мы вроде только о двадцати рублях договаривались!

– Хм… Впервые слышу, что на благодарность надо получать разрешение…

– Ничего страшного. Все когда-нибудь узнается впервые.

– Так. Понятно. Значит, благодарность как таковую вы отвергаете. Интересно, интересно… Ну, а хотя бы пресловутый долг я могу вам вернуть? Я тоже не давал согласия в ваших должниках жить!

– Ой, бросьте… – проговорила Лина. – Ну чего вы, в самом деле? Дались вам эти двадцать рублей! Что за история, ей-богу?

– Ну уж нет, уважаемая! – воскликнул в трубку Жук. – Так дело не пойдет! Я хочу получить полный расчет, и немедленно!

– Это вы так шутите, да? – удивилась Лина.

– Ничуть! С чего бы я стал с вами шутить? Говорите, где я могу вас найти?

– Что, прямо сейчас?

– Сию секунду. Немедленно.

– Сейчас я стою на остановке автобуса «Профсоюзная», маршрутку жду…

– Вот и стойте там, не уходите! – скомандовал Жук. – Сейчас я подъеду.

– А… долго ждать-то? Вон, кажется, моя маршрутка идет… Хотя нет, не моя, ошиблась…

– Десять минут вас устроит?

– Не знаю, наверное…

– Ждите!

Ох, какой безапелляционный тон – ждите, главное! Совсем ненормальный мужик. Зануда нечеловеческая. Дались ему эти двадцать рублей, сколько хлопот с ними оказалось. Вот уж воистину – не делай добра…

Черная машина подрулила к автобусной остановке так резко, что Лина вздрогнула. С водительского сиденья выскочил крепкий парень, подошел, вежливо взял под локоток:

– Прошу…

– Что значит – прошу, молодой человек? О чем вы меня просите?

– Так в машину сесть прошу… Павел Сергеевич там…

– А что, сам он выйти не может? У него ко мне секундное дело!

– Садитесь, пожалуйста. Он вас домой отвезет. Чего вы, в самом деле.

А и правда – чего это она, в самом деле? Пусть и отвезет. В конце концов, по пути.

Вон и задняя дверца уже приоткрылась, музыка из салона полилась. Не трали-вали какие-нибудь, а спокойная инструментальная мелодия. Может, там еще и напитки подают? А что, подумала Лина, ей бы сейчас не помешало, после Станиславы-то…

Главное, надо достойно сесть, не плюхаться на сиденье, как тетка с котомками. Так сесть, будто она отродясь только в таких машинах и ездила. Хотя – чего это она вдруг собственным имиджем озаботилась? Или… Как там его? Флером избранности?

Так уж вышло, что на сиденье она именно плюхнулась. Даже от недовольства собой перестаралась немного. Может, потому, что Жук из маршрутки, оказывается, тоже на заднем сиденье устроился, сидел вполоборота, улыбаясь.

– Добрый вечер… – тихо проговорил он через свою полуулыбочку. Тронул за плечо севшего за руль парня: – поехали, Коль…

– Да. Вечер добрый, конечно. Исключительно вашими стараниями, – нарочито вежливо склонила голову Лина.

– В каком смысле?

– В смысле, что домой довезете. Раньше спать лягу. Только не забудьте мне двадцать рублей отдать, чтоб не мучиться больше принципами.

– Ах да… – хлопнул он себя по карману пиджака, – черт, вы не поверите, но у меня опять двух десяток нет… Кредитная карта – есть, доллары – есть, а вот двух десяток…

– Вы издеваетесь, что ли? – воскликнула Лина. – Немедленно остановите машину!

– Да почему – издеваюсь? Честное слово, нет! Я как-то… Коль, у тебя есть двадцать рублей? – склонился он всем корпусом к водителю. – Выручи, а?

Так он растерянно это проговорил, что Лина поняла – не издевается. Коля, хмыкнув, извлек из нагрудного кармана две мятые десятирублевые бумажки, протянул руку назад. Быстро их схватив, Павел Жук галантно протянул деньги Лине:

– Вот, возьмите, пожалуйста… Спасибо вам, добрая женщина.

– На здоровье. Будем считать, что долг чести свершился.

– Да. Будем. А как вас зовут, можно узнать?

– Зачем?

– Ну… – пожал плечами Павел Сергеевич. – Все-таки в одной машине едем, рядом сидим… Так как?

– Линой меня зовут.

– Лина… Это Ангелина, что ли?

– Нет. Вообще-то я Марина.

– А почему тогда – Лина?

– Потому что – Смородина.

– Не понял…

– Да чего тут не понять? Марина Смородина – звучит слишком ягодно, так и норовили меня все Малиной назвать. Вот и получилось в конце концов – просто Лина.

– Хм… Занятно! – улыбнулся Жук. – А меня в детстве просто Жуком звали. Все Жук да Жук, знаете. Потом и забыл, что я Павел.

– Что ж, тоже занятно.

– Вас куда везти-то? – вклинившись в паузу их странного диалога, вежливо спросил Коля.

– На Комсомольскую, в старый город, это около моста, знаете? Я потом покажу, где сворачивать. К дому можно не подвозить, я на перекрестке выйду, дворами дойду.

– Таким поздним вечером – дворами? Не боитесь одна ходить?

– Ой, да кому я нужна… – отмахнулась Лина.

Она вдруг почувствовала, как этот Жук по имени Павел ее разглядывает. Исподтишка, но довольно бесцеремонно. Резко повернула к нему голову, вздернула бровь, что должно было означать – в чем дело, мужчина?

– А сколько вам лет, Лина?

О-па, приехали! Вот гад какой! Или его не учили, что женщинам таких вопросов не задают? Или ему все равно и она для него не женщина? В смысле, не та женщина, с которой нужно церемониться? Хотя… Какая разница. Та женщина, не та женщина, глупости какие.

– Мне сорок один год, – отчеканила Лина. – Русская. Не замужем. Имею дочь двадцати лет. Работаю на двух работах. Живу в двухкомнатной малометражке. Никакого интереса для вас не представляю, чтобы меня так разглядывать. Я на все потенциальные вопросы ответила?

– Ну зачем вы так… Я же просто спросил, – растерялся Жук Павел. – И совсем вы на свои сорок один не выглядите. Я думал, вам лет двадцать семь, двадцать восемь.

– Спасибо, – смутилась Лина.

– И вам спасибо.

– За что?

– За информацию.

– Какую информацию?

– Ну которую вы только что про себя выложили. Очень интересная информация, спасибо.

– Да на здоровье… Обращайтесь еще.

Нервно поправив на коленях сползающую сумку, Лина резко отвернулась к окну, демонстрируя таким образом свое «сердитое» равнодушие к происходящему. Хотя зря, наверное, и старалась. Павел Сергеевич Жук больше вопросов не задавал, но и к окну, как она, не отвернулся. Так и сидел, в упор ее рассматривая. Улыбался. Лина затылком чувствовала, что он улыбается. Молчит и улыбается.

Доехали довольно быстро, она даже и сообразить не успела, как замелькали за окном пейзажики родного района. Подпрыгнула на сиденье, засуетилась торопливо:

– Ой, ой, постойте… Мы же чуть не проехали! Меня вон там, на перекрестке, пожалуйста… Я выйду, я там дворами…

– Нет-нет, что вы! Коля, давай к подъезду вези! Прямо до дверей!

– Надеюсь, на чашку кофе проситься не станете? – смеясь, беззлобно обернулась к нему Лина.

– А что, можно?

Ну все, хватит. Поговорили, посмеялись, и будет. Убрав улыбку с лица и наклонившись вперед, Лина указала Коле путь к дому. Вот он, родной подъезд. Надо же, еще и дворовые бабуси свою заветную скамеечку не покинули, сидят, рты раскрыв. Разговоров сейчас будет – еще и на завтра останется…

– Всего вам доброго, прощайте, – открывая дверцу машины, вежливо проговорила Лина. – Спасибо, что подвезли.

– Отчего ж сразу – прощайте-то? – удивленно проговорил Жук. – Может, встретимся еще.

– Это где же? В маршрутке? У вас что, каждый день по машине угоняют?

– Типун вам на язык… – тихо проворчал Коля со своего места.

– Нет, зачем же в маршрутке? – весело проговорил Лине в спину новый знакомый. – И другие стандарты есть…

Дальше она слушать не стала – закрыла дверцу. А может, он и не сказал больше ничего. Коля тут же рванул с места, не дав бабушкам на скамейке прийти в себя от пережитого изумления.

А все-таки интересно, какие стандарты он имел в виду?

* * *

За окном шел дождь. Лина это сразу поняла, как услышала пахмутовскую мелодию из будильника, – не будет сегодня светлого солнечного утра. Даже предательская мысль в голове мелькнула: может, не вставать сегодня в такую рань, позволить себе отступление от правил? А с другой стороны – чем, собственно, перед ней дождь провинился? Дождь – это очень даже хорошо. Это просто замечательно, когда идет дождь! Стоит лишь распахнуть створку окна, и он ворвется в комнату, сопровождаемый шорохом тополиных листьев, как всплеском детских ладошек, заполнит ее бодрой свежестью, ворвется озоном в легкие. Пусть, пусть будет дождь!