— Кажется, ты ошибаешься, — рассмеялась Джилл.

— Росс был очарован с первых секунд, как увидел тебя. Ты единственная, кого он пригласил на свою лодку.

Она не понимала этого раньше. Ей казалось, сотни женщин бывают и на корабле, и в постели Уитмена. Видимо, он не так прост. Этот мужчина настоящая загадка, и Джилл должна набраться терпения, чтобы её разгадать.

— Дрю, могу я тебя попросить об одном одолжении?

— Конечно, — рассмеялся он.

— Этот разговор должен остаться между нами.

— О, не волнуйся. Никто не узнает о нашем маленьком секрете, — подмигнул Дрю. — Рад, что мы смогли встретиться и поговорить по душам.


***

Элейн неспешно размешивала сахар в своём кофе:

— Росс, я хотела серьёзно поговорить. Джилл для меня как младшая сестра, и, что бы ни случилось, я всегда буду её защищать.

— Понимаю. Она довольно милая девушка, и я не собираюсь причинять ей боль.

— Поздно. Ты уже причинил. Она была полностью разбита в последнюю нашу встречу.

«Лучше не ссориться с этой женщиной, — решил Росс. — В противном случаи, достанется и мне, и Тренту».

— Теперь всё хорошо. Мы сумели найти общий язык.

— Какого чёрта? Что это значит? — строго спросила Элейн.

«Это значит, что у нас умопомрачительный секс без обязательств», — усмехнулся Росс.

— Мы собираемся восстановить наши дружеские отношения, — ложь чистой воды. Росс усмехнулся, произнося эти слова, в памяти сразу же всплыли картинки прошлой ночи. Было жарко. Чертовски жарко.

— Хорошо. Джилл особенная, она не похожа на твоих предыдущих женщин, поэтому будь осторожен. У неё хрупкое сердце, которое очень легко сломать. Ты должен наладить с ней дружеские отношения, ведь вам, в конце концов, предстоит вместе работать.

«Она будет частью нашей секретной организации? — возмутился Росс. — Почему меня не предупредили?». Он вспомнил о Брэде, который всегда жил для других. Он не нуждался в славе, деньгах, престиже…он был другим. И Джилл тоже другая. Внезапно Россу захотелось узнать как можно больше об этой девушке. Неужели, он упустил что-то важное?

— Я не собираюсь причинять Джилл боль снова.

— Хорошо. Я знаю, что вы с Трентом друзья. Но это мне не помешает оторвать твои яйца при любом удобном случаи. Если бы не уговоры Трента, меня бы здесь не было. Он доверяет тебе и считает тебя хорошим человеком. Но я не согласна. Сейчас я вижу перед собой лишь взбалмошного мальчишку, который не знает, чего хочет. Тебе нужно разобраться в себе, Росс.

Он планировал помириться с Элейн, но получилось всё наоборот. «Похоже, эта женщина не готова идти на контакт, — решил Росс. — Наша встреча - трата времени». Хотя, в одном Элейн права: Россу необходимо разобраться в себе и как можно скорее.


Глава 22

‡

Вечер обещал быть необычным. Она точно знала, о чём хотел поговорить: о Брэде и виноградниках в долине Напа. Рассказ Дрю пролил свет на загадочное прошлое Уитмена. Но получить ответы на все вопросы Джилл так и не удалось. «Нужно поговорить с Россом. Другого пути нет», — твёрдо решила она.

Росс прибыл точно в назначенное время, и отвёз её в роскошный ресторан. Джилл никак не могла привыкнуть к столь изысканным блюдам, ведь в её семье роскошью считался мясной рулет и картофельное пюре. Да и домашняя еда Джилл нравилась гораздо больше креветок или омаров. На протяжении всего ужина Джилл колебалась и всё никак не решалась задать Россу вопросы.

Когда ужин закончился, нервы девушки накалились. Она сделала глубокий вдох, собралась с силами и задала Уитмену вопрос, но не тот, который планировала:

— Хочет зайти на кофе?

— Звучит здорово, — ответил Росс и последовал в квартиру. Джилл заварила кофе, хотя пить кофе в столь поздний час было не в её стиле. «Никакого алкоголя сегодня вечером, — пообещала себе Джилл. — И никакого секса».

Когда она вернулась в гостиную с двумя чашками кофе, то обнаружила Росса, сидящего на белоснежном диване, его рубашка была расстегнута на три верхние пуговицы. Подавая ему чашку, она присела напротив и сказала:

— Спасибо за ужин. Это было потрясающе.

— Рад, что тебе понравилось. Почему ты сидишь так далеко от меня?

Она предпочла проигнорировать его вопрос, потому что усиленно боролась с вспыхнувшим желанием. А желание было одно: накинуться на этого мужчину с горячими поцелуями.

— Расскажи о своих студенческих годах, — попросила она.

— Я учился в колледже. Ничего особенного.

— Но я не училась в колледже, и даже не представляю, какого это? Что ты изучал?

— Бизнес.

— Занимался спортом? Играл на музыкальном инструменте? Тебя наказывали за прогулы или шумные вечеринки?

Росс изогнул брови.

— Нет, нет, нет и ещё раз нет. Я был спокойным. В деканат обычно вызвали Дрю, Трента или Брэда.

«Наконец-то, — счастью Джилл не было предела, — он пошёл на контакт».

— Брэда? — невинно поинтересовалась она.

— Мы познакомились на первом курсе Бостонского университета. У него был довольно необычный характер.

— Какой?

Он поставил чашку на стол и откинулся на спинку дивана:

— Непредсказуемый. Особенный. Джон и я были ботаниками и отличниками, а Дрю и Трент…их постоянно наказывали за всякое дерьмо. Брэд был чем-то средним между ботаником и хулиганом. Он хорошо учился, но постоянно отрывался с Дрю и Трентом.

— А какие безумные поступки совершал ты? Расскажи.

Росс покачал головой:

— Ты не заставишь меня признаться в этом, — он рассмеялся.

— Что такого сумасшедшего ты мог совершить? Списать на экзамене? Рассказывай! — улыбка осветила её лицо.

— Я никогда не списывал, — строго ответил он, — но зато попадал в другие серьёзные неприятности.

— Просто признай, что ты был невероятно скучным, — подразнила она.

— Эй, ты нарываешься! В начале каждого учебного года Трент и Дрю разрисовывали баллончиками двери деканата, и их постоянно ловили. А мы с Брэдом были умнее и «играли по-крупному». На первом курсе мы проникли в университет соперников и похитили их костюм талисмана. Мы продержали его у себя две недели, а затем вернули обратно. И знаешь, пока этот талисман находился у нас, соперники постоянно проигрывали.

Она засмеялась:

— Хорошо, беру свои слова обратно. Ты на самом деле сумасшедший! Но, пожалуйста, скажи, что вы похитили только костюм талисмана, а не человека в этом костюме?

— О, его было нелегко украсть. Парень, который отвечал за костюм, любил пиво, и мы это прекрасно знали поэтому, когда он напился, незаметно украли костюм и примерили на себя. Мне пришлось слоняться по общежитию целых два часа в одних трусах!

— О, я бы посмотрела на это зрелище. Боксеры или плавки? — подразнила она.

— Семейные трусы, — пошутил он.

Она уже представила Росса в семейных трусах, бегающего по общежитию в костюме талисмана.

— Почему ты улыбаешься?

— У меня возникли довольно неприличные мысли в голове.

— Мне становится всё интереснее, — прошептал он, наклоняясь ближе.

— О…— она отпрянула назад. «Держи себя в руках», — напомнила себе Джилл. — Ты общаешься с Брэдом сейчас?

— К сожалению, Брэд погиб пять лет назад.

— Мне очень жаль. Он был болен?

— Нет, он погиб в автомобильной катастрофе.

— Мне жаль. Должно быть, очень тяжело терять близкого друга, — произнесла она голосом полным сочувствия.


***

Брэда невозможно описать в двух словах. Он был особенным. Пытливый умник и пронырливый заводила – два в одном. Он любил студенческие тусовки, алкоголь с повышенным содержанием спирта и миленьких студенточек, но с таким же успехом он зачитывался учебниками по философии, путешествовал по всему земному шару и организовывал студенческие вечера. А ещё он был преданным другом; единственным, кто не боялся матери Росса. «Мы друзья, а значит должны быть заодно», — говорил Брэд в любой ситуации.

— Он бы тебе понравился. Он всем нравился. Брэд был из небогатой семьи, но все его любили за оптимизм и целеустремлённость. Он мог заставить человека улыбнуться, или рассмеяться, или поверить в себя. Он был лучше меня…лучше всех, кого я знал.

— Скучаешь по нему?

Говорить правду было слишком опасно. В душе Росса имелось много ран, которые временами покалывали, напоминая о прошлом, напоминая о том, что Бог беспощаден и забирает лучших. А Брэд, без сомнения, был лучшим. Единственное, что осталось в память о друге – дневник. В нём Брэд писал о каждом месте, в котором побывал, о людях, которых встретил, об их образе жизни и культуре. А ещё он писал о своих чувствах.

Росс так и не сумел дочитать дневник до конца. На середине он закрыл блокнот и положил его в свой прикроватный столик на яхте. Он никогда не сможет дочитать до конца. Раны слишком глубоки. Этот дневник безмолвное напоминание о человеке, друге, товарище…о том, кого Росс по-настоящему не знал и не понимал. А ведь мог. Он должен был поговорить с Брэдом…но теперь поздно. Слишком поздно.

В эту секунду Росс осознал, как сильно похож на свою мать. Холодный, эгоистичный ублюдок. Что хорошего он сделал в своей жизни? Ничего. Каждое его действие, каждое решение носят лишь эгоистичный характер. Он ничем не отличается от серой массы псевдо людей с ложными идеалами и ценностями. Деньги, деньги, деньги…он погряз в этом дерьме. И уже не выберется.

«Почему я думаю об этом? У меня были планы на вечер, а теперь..?» — Росс пришёл в замешательство. Сейчас он не хотел Джилл на физическом уровне, а хотел, как собеседницу, друга…она каким-то образом пробралась в его подсознание, заставила открыть сердце. «Ни к чему хорошему это не приведёт», — решил Росс.

— Джилл, я должен идти. Мы можем встретиться в эти выходные? — он встал с дивана и, не дожидаясь ответа, направился к выходу.

— Уверен, что не хочешь остаться? — в её голосе ощущалась боль.

Сегодня он хотел выпить и забыться. Абстрагироваться от этой дерьмовой реальности.

— В следующий раз.

Он покинул её, даже не поцеловав на прощание. «Джилл достойна большего, — размышлял Росс за рулём автомобиля. — Я не могу дать ей той жизни, которую она заслуживает. Эта женщина слишком хороша для меня». Он знал, что должен отпустить её. Отпустить пока не поздно, иначе…будет больно. Смертельно больно.


Глава 23

‡

Ночью она не смогла уснуть. Перед глазами маячил образ Росса Уитмена. Она помнила каждую черту его лица до мельчайших подробностей: лёгкую щетину, небрежно уложенные волосы, тонкие губы и глаза полные боли. Его взгляд в памяти отпечатался особенно хорошо; так смотрит отчаявшийся и потерявший связь с жизнью мужчина.

Она вспомнила первую встречу с Россом. Тогда, на вечеринки в честь помолвки, он выглядел таким же безжизненным, холодным и отдалённым, как айсберг в океане. Как будто Росс построил вокруг себя невидимую крепость, и не позволял никому подходить слишком близко.

Чем больше времени она проводила с Россом, тем яснее понимала, что он не похож ни на одного из своих родителей. Да, в нём присутствует эгоистичность, апатия и самоуверенность от матери, но вместе с тем доброта и ласка от отца. Росс сильный, как мать, и любящий, как отец. Он уникальный, просто ещё не знает об этом.

«Почему? Почему я так отчаянно хочу быть с ним? — задавалась вопросами Джилл. — А если я ошибаюсь? Вдруг этот человек не способен любить?». Чем больше она думала о Россе, тем сильнее затуманивался её разум. «У Росса никогда не было нормальной семьи, а в юношестве он пережил потерю лучшего друга. Определённо, эти события сыграли важную роль в формировании его личности, — размышляла Джилл. — В конце концов, это нанесло ему душевную травму». А уж о душевных травмах она знала побольше некоторых. «Росс способен делить со мной свою постель, но не своё сердце, — эта мысль поразила Джилл, как удар молнией. — Он хороший, добрый, смелый, потрясающий…но не для меня. Я в его понимании всего лишь…любовница. Так дальше продолжаться не может, — железно решила Джилл. — Пришло время действовать».