– А ты чего хочешь?

– Вопрос с подвохом. О чем именно ты спрашиваешь? Хочу в жизни вообще? Или в ближайшие пять лет? Или прямо сейчас?

Он не засмеялся, как она ожидала, а жаль. Тогда можно было бы сделать вид, будто все в порядке и она не испортила все на свете и между ними тоже.

Этажом выше открылась дверь.

– Может, поговорим внутри, ты не против? – встревоженно предложил Джейми.

Послышались шаги вышедшего из шестой квартиры соседа, и Элоиза кивком пригласила Джейми войти, не желая, чтобы кто-то посторонний видел ее в одном полотенце – лучше продолжить неудобный разговор, чем это.

– Подождешь пару секунд? Я что-нибудь накину.

Он кивнул.

– А я чай заварю, можно?

– Э, ну да, да, пожалуйста. – Что еще можно ответить на такой вопрос? Ну и… разве плохо выпить с утра чайку? Сегодня она еще не успела выпить ни чашки.

Чай способен исправить что угодно. Если повезет, исправит и эту ситуацию.

Элоиза схватила со стула леггинсы и лихорадочно натянула их, нашла и надела чистую футболку. Надеть бы еще бюстгальтер, но он остался в квартире Джейми. Хорошо бы забрать его; самый лучший в ее гардеробе, к тому же безумно дорогой.

Она вышла к нему на кухню: без макияжа, с мокрым пятном от непросохших волос на футболке и в кардигане. Ну уж лучше без макияжа, чем с потекшей тушью.

Джейми протянул ей кружку и сказал:

– Даже не знаю, как это все делается.

– Что именно?

– Ну это. Секс на одну ночь.

– А. Я, если что, тоже не в курсе. У меня были только одни серьезные отношения, а все свидания, на которые я ходила потом, заканчивались просто ужасно, – разоткровенничалась Элоиза.

– Да ты что? Прямо так уж ужасно?

– А ты считаешь прошлую ночь свиданием?

– Ну, может, немного, – сказал он с дерзкой улыбкой, и Элоиза почувствовала себя свободнее. Одна его улыбка умиротворяет лучше горячего душа.

– Почему ты сегодня утром сбежала? – уже серьезнее спросил Джейми.

«Потому что ты мне по-настоящему нравишься и я не хочу страдать»

– Потому что мне надо было срочно выпустить газы, – сказала Элоиза.

Джейми громко захохотал, и она вместе с ним. Ну, хотя бы он понимает ее шутки.

– Прости. Только из-за этого? А я уж испугался. Это я вовсе не про нашу ночь, или, скорее, свидание. Прямо не знал, как быть. Думал, вот мы проснемся и будет неловкий разговор…

– А когда ты в трусах заявился к моей двери, мысль о неловком разговоре тебя не посетила? – Элоиза повернулась к столешнице и теперь стояла к нему боком. – Ладно, проехали. Давай на секунду представим, будто я не ушла от тебя утром. Как ты поступил бы?

– Ну… – Джейми отставил кружку и начал пододвигаться ближе. Через пару шагов он встал прямо перед ней. Аккуратно взял кружку из ее рук и поставил на столешницу. Все это он проделывал мучительно медленно. Элоиза задержала дыхание, прекрасно понимая, как прерывисто и шумно будет дышать в случае, если этого не сделает.

Джейми дотронулся до ее щеки.

– Я бы, возможно, начал вот с этого. – Он поцеловал ее, медленно и нежно. Его очки слегка прижались к ее лицу, а губы легко касались ее губ, потом он начал покрывать поцелуями ее щеки. – Если на минутку представить…

Лицо Элоизы горело. Ей стоило больших усилий не поманить Джейми сейчас за собой в сторону спальни. Очень сложно было в таком состоянии держать в памяти, почему это плохая идея.

– Тогда зря я ушла, – пробормотала она.

Он усмехнулся, отошел назад, взял свою кружку, и, не сводя глаз с Элоизы, отпил немного горячего чая. Очки запотели и она захихикала. Потом снова вспомнила, что раньше не видела их, и спросила:

– А почему ты раньше не носил очки? Разве они тебе не очень нужны?

– Ой, у меня ужасное зрение, просто обычно я ношу линзы.

– С очками проще?

– Ага. Только они мне не идут, кажется. Видела бы ты мои школьные фотографии. У меня были жуткие старомодные очки в проволочной оправе, и я года два носил брекеты. У мамы дома до сих пор стоят эти фотки в рамочках. Я каждый раз умоляю их убрать, но она не хочет.

– Моя мама до сих пор держит на виду мои младенческие фотки. У нее в одной комнате что-то вроде алтаря, где этих фотографий целая стена.

Джейми засмеялся.

– Мне кажется, – сказала Элоиза, – ты не прав насчет очков: они тебе очень идут. Тебе так даже лучше. И без них неплохо, но…

– Ты что, со мной флиртуешь?

– Боже, надеюсь, что нет. Может, вот это сойдет за флирт? – Она надула щеки и картинно потрясла головой.

С легким стуком поставив пустую кружку на стол, он спросил:

– Собираешься сегодня что-то делать?

– Ну… не думаю, – уклончиво ответила Элоиза.

Изначально она подумывала провести день за просмотром рождественских фильмов, включая трилогию о Санта-Клаусе. И еще надо бы завернуть подарки для родителей, она хотела вручить их им на неделе, до отъезда…

Элоиза очень надеялась, что теперь, когда Джейми спросил ее о планах, ее день пройдет по другому сценарию, включающему их двоих и ее кровать и исключающему одежду.

– А мне надо докупить кое-что. Может, составишь компанию? Зайдем выпьем где-нибудь кофе или пообедаем, если хочешь. Ты, конечно, не обязана, да и я не должен был предлагать, и мне…

– С удовольствием, – сияя улыбкой, ответила она.

Глава 9

Девять дней до Рождества



Кара появилась на работе в семь утра. В ярко освещенном офисе стояла мертвая тишина – никого, кроме Маркуса, стучащего по клавишам в своем кабинете, на месте не было.

Кара пристроила сумку на стол. Ноутбук и все остальное лежали там же, где она оставила их в пятницу, перед тем как ехать на корпоратив.

Она справится. Даже проведя половину выходных в мыслях о том странном звонке Джорджа, она не перестала быть сильной, независимой женщиной и способна ответить за свои ошибки.

Взяв с картонного держателя один из принесенных стаканов с кофе, она направилась в кабинет Маркуса, постучала, и, когда он пригласил войти, осторожно открыла дверь. Кара пыталась не обращать внимания на то, как ей было плохо. Казалось, что ее вот-вот хватит инфаркт – так неистово билось ее сердце.

– Э, привет, не отвлекаю?

– Кара! Нет, конечно, нет. Заходи, – улыбаясь, пригласил он. – Рано ты сегодня. То есть… раньше обычного.

Маркус откатился на кресле из-за стола и указал рукой на стоявшие рядом кресла. Кара заколебалась, потом подошла поближе.

– Я захватила тебе по пути кофе. Латте с соленой карамелью.

– Молодец какая! – улыбнулся он и встал, потянувшись к принесенному стакану. – Это ведь не кофейная взятка с расчетом получить место Дейва?

– Скорее, кофейное извинение, – пояснила Кара и села на стул, спрятав вспотевшие ладони между колен.

Работать с Маркусом было интересно и просто, он всегда был дружелюбен, честен и открыт всему новому, самые неприятные новости выкладывал начистоту, безо всякого хождения вокруг да около. Даже если заканчивалось молоко, он тут же спрашивал, кто хочет сбегать в магазин. И, конечно, если он собирается ее уволить, понизить или еще что-то такое, он не подшучивал бы над ней и не посмеивался бы.

Но ее не перестанут грызть сомнения, пока она с ним не поговорит.

Маркус хотел еще что-то сказать, но Кара первая высказала все накопившееся за выходные:

– Я отвратительно себя вела на вечеринке в пятницу, мне ужасно стыдно. Это было непрофессионально, я так опозорилась. Я говорю это не для того, чтобы реабилитироваться в ваших глазах и не упустить место Дейва, Маркус. Мне правда очень, очень жаль, так глупо я себя еще не вела.

Маркус внимательно слушал ее, удивленно приподняв брови, пока она не остановилась перевести дух.

– Закончила?

Кара кивнула, сжав губы. Щеки полыхали огнем.

Маркус наклонился, опершись о стол локтями, и спросил:

– Бьюсь об заклад, ты все выходные репетировала этот пассаж?

– Не все. Полсубботы я мучилась похмельем.

– Не удивительно! – засмеялся он. – Странно, как тебя еще не увезли в больницу на промывание желудка. – Кара покраснела еще сильнее. – Но сама посуди, это же рождественская вечеринка, все были немного навеселе. Ну а ты в этом году… веселее остальных, вот и все. Это здорово. С кем не бывает? Но я ценю твои извинения. И кофейное тоже.

– У меня было так отвратительно на душе. Как я это только допустила? Следовало вести себя более разумно.

Маркус улыбался, откинувшись в кресле.

– Понимаю, теперь на место Дейва меня и рассматривать не стоит, но спасибо, что в принципе имели меня в виду. Это правда важно.

Она начала подниматься со стула, но Марк опередил ее, резко встав из-за стола, и спросил:

– Ты и правда думаешь, будто я могу исключить тебя из числа претендентов на место Дейва из-за пьяной выходки на вечеринке? Ты работаешь усерднее любого в этой компании, временами даже больше меня. Списывать тебя со счетов – просто безумие.

– Ой, правда? – Теперь сердце Кары неистово колотилось по другой причине, и она с трудом сдерживала широкую улыбку. – Вы это серьезно, не шутите?

– Конечно, не шучу.

– Боже ты мой! Спасибо. Огромное спасибо! Вы не представляете, что это для меня значит. Еще раз спасибо, и… раз уж я зашла, у вас найдется несколько минут? Хотела кое-что предложить.

Маркус отвернул экран компьютера в сторону и сказал:

– Выкладывай. Весь внимание.

– Я тут прикинула, с чего нам начать запуск книжного онлайн-клуба. Предлагаю давать для прочтения одну книгу раз в две недели. Напишем на нее обзор, может, с автором свяжемся, возьмем небольшое интервью с обсуждением книги – все на видео…

Вчера она просто проглотила один из любовных рождественских романов – запоем читала до десяти вечера, даже про ужин забыла, и про чай тоже. А потом не спала до двенадцати, обдумывая пришедшую в голову идею и то, как можно заставить ее работать.

– Основное условие – книги должны быть короткие, легкие для чтения, те, что захватывают с первой страницы. Может, недорогие с «Киндл» или вроде того. Люди будут читать их по пути на работу и обратно – это проще, чем покупать тонны бестселлеров по рекомендации друзей, а потом складывать их стопками, поскольку сама идея о необходимости специально выделять время для чтения уже пугает.

Попивая кофе, Маркус внимательно слушал и заинтересованно кивал. Похоже, идея его зацепила: он широко раскрыл глаза и подался вперед так сильно, что едва не лег на стол.

– Кара, – сказал он, когда она окончила свою речь, – не знаю, говорили ли тебе это раньше, но ты гений!



Остальную часть рабочего дня Кара провела за планированием и разработкой придуманного ею проекта книжного клуба, собирала необходимые документы и искала информацию. Своей обычной работой она тоже занималась, и даже больше обычного, потому что в пятницу ушла пораньше и дела накопились, но новая идея увлекла Кару. Так не хотелось откладывать ее в долгий ящик. Да и не было такой возможности: Маркус рвался запустить книжный клуб к началу года, продвинуть эту идею под лозунгом «Читаем больше в новом году». Он даже предложил ей отдать часть работы другим членам команды и оставить себе только некоторые задачи, но Кара ревностно относилась к начатым проектам и неохотно делилась полномочиями.

Выскочив на короткий перерыв, она рассказала Джен о новом проекте, хотя начался их разговор с другого.

– Ты что, в рождественской одежде пришла? – удивилась Джен.

Кара оглядела свою футболку со снеговиком – один из многочисленных предметов праздничной одежды, которые были у нее в гардеробе, и единственное, что она готова была носить весь сезон.

– Ага. И в носках с оленями.

– И сережки со снеговиками, неужели?

– Да, а что такого?

– Ничего! – с улыбкой ответила Джен. – Просто не думала, что ты так любишь Рождество. Извини, ты хотела рассказать о каком-то новом проекте?



Было уже семь часов, когда Кара сообразила: рабочий день окончен, время позднее. Она бы сидела и дальше, но парень из финансового, последний из уходивших, выключил свет в коридоре и попрощался.

– До завтра, – ответила Кара, моргая пересохшими глазами.

Она встала, покрутила головой, разминая затекшую шею, и пощелкала уставшими пальцами.

Потом взяла телефон – он стоял на беззвучном режиме с того самого 20-минутного перерыва, за который она как раз успела дойти до кафе, захватить кофе с бутербродом, вернуться на свое рабочее место и в спешке перекусить. Пришло несколько оповещений в «Инстаграме», пара уведомлений о том, что кто-то упомянул ее на «Фейсбуке», два сообщения от Джорджа и с десяток от Элоизы. Почти во всех сообщениях сестра просила перезвонить – скорее всего, у нее появились какие-то новости, которыми ей не терпелось поделиться. Кроме того, она спрашивала Кару о планах на Рождество.

Кара сохранила документы, удалила пару недавних писем, после чего выключила ноутбук. Теперь надо позвонить Джорджу.