– Кара! Ну как ты? – радостно крикнул он в трубку, услышав ее голос. Ну разве мог он ей изменять? Такие прекрасные люди, как Джордж, так не поступают.

– Дел по горло. Я вчера вечером пропустила твой звонок, потому что зачиталась, а перезвонить забыла.

– Ничего страшного. Интересная книга была?

– Просто милая банальщина про бывших любовников, воссоединившихся на рождественской ярмарке.

– Ну, – со смехом сказал он, – похоже, похмелье у тебя прошло.

Ой, какой же он милый! Нет, дело точно не в измене. Точно есть какое-то понятное, идеально подходящее объяснение.

– Ага. И еще раз спасибо, что приехал за мной в пятницу, довез до дома и остался присмотреть. Ты не обязан был так со мной возиться.

– Всегда пожалуйста, я совсем не против. – В его голосе слышалась улыбка, и Каре стало спокойно. Она села поудобнее, подтянув одну ногу к себе и обняв ее рукой. – А как на работе? Какие новости?

– Многие шутили по поводу того, как я напилась, но в целом все не так плохо и день прошел отлично.

Она с особенным энтузиазмом описала свою идею книжного клуба.

– Ты до сих пор на работе? – спросил Джордж.

– Ага.

– А я к метро иду. Хочешь, поужинаем где-нибудь вместе?

Сердце Кары радостно екнуло раньше, чем она предложила:

– Мне пришел на почту купон от «Вагамама» – может, туда?

– С удовольствием.

С минуту они препирались на тему того, в каком ресторане сети поужинать, и сошлись на том, который был на одинаковом расстоянии от их домов. Выходя с работы, Кара попрощалась с ним и повесила трубку.

«Надо позвонить Элоизе», – вспомнила она, но решила сделать это позже: все равно сейчас спускаться в метро, и сигнал пропадет.

Мысль о сестре снова подтолкнула ее к вопросу планов на Рождество. Наверное, надо поехать к Элоизе. Кара взяла отгулы на Рождество и День подарков. Билет на автобус можно поменять и приехать в сочельник на ужин, а ко Дню подарков вернуться обратно. Она подумывала взять с собой ноутбук и немного поработать.

Многие коллеги взяли выходной на пятницу, сразу после Дня подарков. Кара прекрасно понимала коллег; в прошлом году она тоже так сделала. Но сейчас работы слишком много. А учитывая необходимость побыстрее запустить книжный клуб, нужно постараться использовать все имеющееся время.

В пользу поездки к Элоизе говорило и многое другое. Она захочет приготовить ужин, у нее в квартире точно теплее, чем у Кары, где единственное украшение – маленькая елочка за пять фунтов и три блестящих игрушки из магазина «Все по фунту» (так экстравагантно они с соседями оформили квартиру к празднику).

А у Элоизы дома чуть ли не Лапландия, только без льда.

Но с другой стороны, Каре не так уж хотелось ехать к сестре: у той две недели выходных, и ей не надо работать из дома на праздники. К тому же, у Элоизы есть машина, ей добраться к Каре проще и дешевле: не придется ехать на поезде и, возможно, на автобусе. Почему Элоизе не приехать самой?

И зачем Каре вся эта суета? Неужели Элоиза не понимает, как нелегко ей балансировать между работой и всем остальным и вырывать целых два дня?

Дойдя до ресторана и увидев сидящего за столиком Джорджа, она немного отвлеклась от непростых раздумий. Он выглядел таким милым: верхние пуговицы рубашки расстегнуты, галстук расслаблен, волосы слегка взъерошены.

Подойдя ближе, она, улыбнувшись, наклонилась и быстро поцеловала его в губы:

– Как дела?

– Теперь лучше, – ответил он, просияв.

Ну разве не безумие думать, что он может ей изменять?

Завибрировал телефон.

Кара неосознанно посмотрела на свой – нет, оповещение пришло Джорджу.

«Лина» – высветилось на экране имя отправителя.

Кара напряглась, ее взгляд застыл, а изнутри поднялась волна жара.

Оповещение пропало, экран потемнел, но затем пришло еще одно. Снова от Лины.

Кара посмотрела в сторону туалета, куда ушел Джордж. Если он пойдет обратно, она его увидит. Просто интересно. Она же… ничего плохого не делает. Посмотрит оповещения и все – что в этом такого? Это не то же самое, что копаться в телефоне.

Кара немного развернула к себе лежащий на столе телефон и включила экран.



Сегодня свободен? Зайдешь? У меня есть кое-что новое…



А еще попкорн и твои любимые ириски. Ня-я-я-я-ям



Кара гадала, чем же заканчивалось первое сообщение:

«Новое что? Новое белье, которое она хочет продемонстрировать? – закончила она в уме. – Это точно та девица, с которой он мне изменяет. Потому он ничего про нее и не сказал вчера, хотя провел с ней почти все выходные».

Какие бы логические доводы она ни искала, факт оставался фактом: он умолчал об этой девице. Это заставляло вновь и вновь вспоминать прошлый опыт Элоизы: Джош тоже не говорил ей об Алиссе, и вот как все обернулось.

Кара вернула телефон на место.

Сказать ему прямо?

Само собой, если она окажется не права, между ними может все разладиться, и виновата будет Кара.

А если она окажется права, то значит, он уже все разрушил, и она сможет выйти из отношений, пока не поздно.

Значит, надо спросить напрямую. Сказать, что увидела сообщение и ей интересно, кто такая Лина. Ничего такого, вполне невинный вопрос.

Но когда через пару минут Джордж вернулся к столу, она молча пожирала его глазами, сухо отвечала на предложение попробовать его еду, но спросить о главном так и не смогла. Что-то удерживало ее от прямого вопроса.

Не отважилась она и когда они уже прощались возле метро, лишь подставила щеку для поцелуя вместо губ.

Возможно, спрашивать об этом поздновато.

Кара чувствовала: она увлеклась Джорджем окончательно и бесповоротно.

Глава 10

Семь дней до Рождества



Ну вот и все.

До Рождества осталось семь дней и шесть ночей.

Больше откладывать нельзя.

За последние дни Элоиза выслала еще несколько настойчивых сообщений Каре в «Снэпчат», «Фейсбук» и «Вотсапп», но та, как назло, не отвечала. Пора переходить в наступление.

Элоиза немало удивилась, когда Кара ответила на ее звонок: было 6:23 утра, и она думала, что сестра едет на работу, если уже не приехала. Но, судя по видневшейся на заднем плане ванной, Кара была дома. Она наполовину накрасилась, осталось растушевать тени и румяна. В ушах болтались неимоверных размеров серьги в форме леденцов-тросточек.

Элиза не стала смеяться, а молча сделала принтскрин потешной картинки.

– Надо поговорить.

– Ну надо же, как все серьезно, – шутливо ответила Кара, пристраивая смартфон на какую-то полку в ванной. Освободив руки, она взяла спонж и принялась растушевывать свой макияж. – Погоди, это насчет твоего Джейми? Извини, я обещала перезвонить, но была так занята. Ты не поверишь, что творится у меня на работе. А в субботу я ходила по магазинам и…

– Ты можешь помолчать? – резко оборвала ее Элоиза, не в силах слушать болтовню сестры. Да, ей было интересно узнать, что произошло у Кары на работе, и не терпелось поделиться тем, как они с Джейми провели день, прогуливаясь по магазинам. Но сейчас главное обсудить празднование Рождества! Остальное может подождать.

Кара замолкла на полуслове с приоткрытым ртом. Непонимающе моргая и медленно закрыв рот, она ждала.

– Что мы будем делать на следующей неделе?

– Ты о чем?

«Боже ты мой, она издевается? Не знает. Забыла. Она так занята работой, даже не понимает, о чем речь».

Элоиза пыталась говорить как можно спокойнее:

– Я про Рождество. Ну же, Кара, я и так не теребила тебя, потому что знала, как ты занята работой, но скажи мне наконец: какие планы. Я же должна знать, сколько еды купить, когда ты приедешь и…

– А, ну… я смогу приехать на следующий день. Утром после сочельника, как и говорила. А на День подарков хотела вернуться обратно. Насчет еды не волнуйся – давай обойдемся бутербродами с индейкой? Купим уже готовые, добавим клюквенный соус и все.

– Ты даже не хочешь рождественский обед?

– Мне все равно. Просто предложила. И тебе так будет проще.

«Дешевле, ты хотела сказать», – подумала Элоиза.

– Зачем так возиться из-за нас двоих?

– Ну а в День подарков во сколько ты собираешься уехать? Мы же можем почти весь день есть остатки обеда. Папа обычно не делал отдельный обед на День подарков, потому что у нас всегда была большая индейка, но я могу сделать два рождественских обеда.

– Ой, ну… – Кара отклонилась от экрана и начала красить ресницы тушью. – Я думала уехать рано утром. Так я успею поработать и не буду мешаться у тебя под ногами.

«Ты не будешь мешаться под ногами. Это Рождество, семейный праздник. Я хочу, чтобы ты была рядом. Я соскучилась» – подумала Элоиза, но сказала другое:

– Ты собираешься работать на День подарков? Это же выходной. Начальник не имеет права заставлять тебя…

– Он и не заставляет. Это нерабочий день. Но мне надо успеть сделать до Нового года кучу дел.

– А у меня ты их сделать не можешь? Ты могла бы приехать ко мне в пятницу и поработать в субботу-воскресенье. Я сделаю шведский стол, как у мамы с папой на Новый год. Можешь Джорджа пригласить.

– Только не говори мне про Джорджа. Помнишь эту девицу, с которой он говорил, – Лину? Ну так вот, вчера вечером…

– Не переводи тему! Я обещаю послушать про остальное, но не сейчас. Так значит, ты хочешь сказать, что проведешь со мной на Рождество шесть часов, не хочешь ужин с индейкой, умчишься обратно утром, и в следующий раз я увижу тебя бог знает когда?

Кара наконец-то посмотрела в камеру. Было заметно, как она покраснела под слоем пудры.

– Ты хоть понимаешь, какой это мрак? Мне же придется провести все праздники в одиночестве! Это из-за тебя папа и мама уехали. В этом году со мной не будет Джоша. Никто из друзей рядом не живет и не заедет в гости. А теперь…

– Ты слишком много думаешь о себе, Эл! Если тебя так это расстраивает, приезжай на праздники ко мне и живи все каникулы. Пока я на работе, можешь гулять по городу или…

– Предлагаешь мне шататься одной, когда ты будешь на работе? Нет уж, спасибо.

– Ну и ладно. Только сама ты вообще ничего не предлагаешь.

– Я предложила! Но тебе это не подходит! Хочешь работать без остановки? Ну и пожалуйста, эгоистка. Думаешь, я расстроюсь? Да черта с два! – в сердцах крикнула Элоиза и так резко нажала кнопку отбоя, что не сразу в нее попала.

Пока она тыкала в экран, пытаясь нажать куда надо, Кара начала было протестовать, но звонок наконец прервался. Элоиза положила телефон на кухонную столешницу, намеренно игнорируя входящий от Кары.

Раз ее сестра решила быть бессердечной эгоисткой, так тому и быть. Элоизе все равно. Пускай они не виделись несколько месяцев. Пускай только в Рождество Элоиза могла пообщаться с Карой наедине, не деля ее с многочисленными друзьями-приятелями. И пускай она еще не привыкла к одиночеству и скучала по дому.

Только потом Элоиза осознала, что они так и не поговорили о Джордже и Джейми, а ей и вправду не терпелось узнать подробности про эту непонятную Лину.



Утро длилось целую вечность. После обеда намечалась премьера первого рождественского спектакля в младших классах, а значит, приходилось несколько часов успокаивать малышей, уговаривать плакс, которые не хотели выступать, утешать тех, кто не хотел облачаться в костюм.

А потом еще декорации упали, и пришлось чинить картонные ясли, развалившиеся на две части.

Элоиза еще не разу в жизни так не радовалась наступлению обеденного перерыва.

Ей до зубовного скрежета осточертело слушать про Марию и Иосифа, про не дремлющих в ночи пастухов, бдящих свою паству. А эти рождественские гимны – одно и то же по кругу! И детишки со своей глупой болтовней о том, что они попросили у Санты и где их семьи проведут каникулы, тоже надоели.

Элоизе осточертело слушать про Рождество.

Некоторые учителя вызвались расставить стулья для послеобеденного спектакля, давая возможность ей и миссис Эбигейл Эббот наконец-то присесть и выпить по чашке чая. Эбигейл исхитрилась принести из учительской коробку с конфетами.

– Нам они нужнее, чем им, – провозгласила она, ставя конфеты на стол.

Они уединились в классе Элоизы, где пока было тихо и спокойно и где в ближайшие полчаса их не должны были потревожить.

– Вы просто золото, – сказала Элоиза, потянувшись за конфетой. Сверток с бутербродом она отложила в сторону – сейчас хотелось чая с шоколадками. Бутерброд подождет.

– Ты чего сегодня такая хмурая? – спросила Эбигейл. – Не с той ноги встала? Или забыла что-то купить?

– Кажется, моя сестра не приедет на Рождество.

– А почему? Решила поехать в отпуск с твоими родителями? Или к своему парню?

– Да я даже не знаю, серьезно ли у них с Джорджем, – пробурчала Элоиза. – Но дело не в этом. Она, видите ли, слишком занята на работе. Так бы и сказала по-честному. Им даже не обязательно приходить в офис, она может уйти на каникулы. Может поработать удаленно из дома, если так уж надо! Но она не хочет! А уже на День подарков собирается уехать обратно.