– Может, ее на работе попросили выйти.

– В том то и дело, что нет. Это ее решение.

– Или ты ее чем-то расстроила, и поэтому она не хочет ехать? А работа только предлог? – спокойно рассудила Эбигейл тоном умудренной опытом женщины. У нее было двое детей возраста Элоизы. Иногда с Эбигейл можно было посплетничать как с подружкой, а иногда (как сейчас, например) она превращалась в точную копию мамы Элоизы.

– Нет, она только прибедняется. Я прекрасно понимаю, она трудоголик и обожает свою работу, но… ведь сейчас Рождество! Это другое дело. Она ведь любила Рождество, как и я. В университете мы вместе ходили петь рождественские гимны, причем на трезвую голову. А теперь ее не интересует ничего, кроме карьеры.

– Уверена, это не так, – утешала ее Эбигейл.

Она порылась в коробке с конфетами и, выудив одну, пододвинула ее Элоизе.

– Она даже рождественский обед не хочет.

– Ладно-ладно, теперь я тебе точно верю.

– Я знаю.

Элоиза посидела еще немного, допила давно остывший чай и вздохнула. Приложив костяшки пальцев к вискам, она решила, что ей не помешает таблетка парацетамола, а может, и ибупрофена.

– Знаешь, можешь прийти на Рождество к нам, мы будем рады, – любезно предложила Эбигейл. – Проведешь время с моими детьми. Эмбер без ума от этих ваших «Престолов».

– Ой, спасибо, конечно, огромное, но я не могу вот так вот заявиться к вам на Рождество. Это ведь семейный праздник.

– Вот именно. А значит, не следует проводить его за просмотром всякой чуши по телевизору. – Эбигейл всплеснула руками, как мама-наседка, и продолжила: – Оставаться на Рождество в одиночестве – не лучшая идея.

Элоиза не знала, что сказать: ее захлестнули эмоции. Неужели кто-то и правда приглашает коллег к себе домой на Рождество? Она готова была расплакаться. Похоже, Эбигейл заметила состояние Элоизы и не торопила с ответом, давая той возможность прийти в себя.

– Ты еще подумай, – сказала она. – Может, если не в сочельник, то на следующее утро приходи. У нас остаются тонны еды, ты нам сделаешь одолжение, если разрешишь тебя угостить.

– Спасибо, – преодолевая нахлынувшие чувства, с трудом произнесла Элоиза.

– Ну ладно, хватит разговоров о твоей сестре, – сказала Эбигейл и достала из коробки конфету для себя. – Лучше расскажи про своего соседа. Обожаю сплетни про парней, а только от тебя их и послушаешь: моя Эмбер наотрез отказывается такое рассказывать. Что, виделась с ним в субботу?

– Недолго, – засмеялась Элоиза. – Он написал, что идет с друзьями в паб, а мне надо было составлять план урока. Говорит, что поедет на Рождество домой, и предложил отметить вместе в эти выходные. Настоящее свидание, а не просто посиделки по-соседски с заказом еды домой. Я это вообще за свидания не считаю – он ведь живет в квартире напротив.

– Ну надо же! И как думаешь, к чему у вас идет? Он приедет на Новый год? Как хорошо, если бы вы пошли куда-то вместе в новогоднюю ночь. Уж поцелуй в полночь точно гарантирован, так ведь? – заговорщически подмигнула Элоизе Эбигейл.

– Да ладно вам, перестаньте! Я, честно говоря, понятия не имею, еще не спрашивала. Налить еще чаю? Похоже, сегодня еще раз устроить перерыв не получится.

Наконец-то начался рождественский спектакль. Некоторые из учителей следили за представлением и подсказывали, если было нужно. Элоизе выпало дежурить «за кулисами» – то есть в классе Эбигейл. Там она ждала выхода на сцену вместе с некоторыми из детей-актеров и Дэмиеном, аспирантом на практике.

Как только спектакль начался, Элоиза проверила телефон. Миллион сообщений и пропущенных звонков от Кары. И еще столько же от мамы и папы. Элоиза полистала сообщения: папа определенно был за нее и считал, что Каре не повредит отдохнуть от работы, ну или пойти на уступки и поработать несколько дней из дома – вряд ли начальник будет против. А вот мама была на стороне Кары.



Разве плохо, что твоя сестра так упорно старается ради повышения? Надо ее поддержать, нашу трудолюбивую пчелку! Она в таком напряжении, почему бы тебе не поехать к ней? У тебя ведь больше нерабочих дней, Кара будет тебе благодарна. Проведешь пару дней в Лондоне, а на выходные можешь вернуться обратно. Я уверена, по вечерам вы сможете вместе ходить в паб или в кино! Ей надо немного развеяться.



Не дави на нее, дочка. Я понимаю, что тебе непросто, но она так старается ради работы и этого повышения, у нее и правда хорошие шансы его получить! Ты сделаешь ей большое одолжение, если приедешь к ней на Рождество.

Надо вам с ней это обсудить как следует и договориться насчет продуктов. Папа предлагает заказать еду на дом! Так вы сэкономите кучу времени на готовке)))



Ты все еще собираешься приехать на этих выходных? Я готовлю карри.



Элоиза ответила на последнее сообщение мамы: «Да, приеду» – и вышла, чтобы позвонить Каре.

Включился автоответчик, и Элоиза надиктовала сообщение:

– Кара, это я. Знаю, ты на все готова ради повышения, но тебе правда нужна передышка. Рождество на носу. Мне так не хочется встречать его в одиночестве. Дейв и Маркус не ждут, что ты выйдешь на работу. Уверена, ты сможешь поработать из дома, даже в День подарков, если это впрямь необходимо. Можешь пригласить Джорджа – вместе веселее. А я приготовлю нам настоящий ужин, с индейкой, и квартира у меня украшена. Подарки уже под елкой. Ну пожалуйста, Кара, приезжай на Рождество!

Глава 11

Пять дней до Рождества



– Ты вообще собираешься появиться дома в эти выходные?

– Я бы очень хотела, мам, просто дел невпроворот. Вы уже получили мои подарки?

– Да, получили, но не в подарках дело… – Мама замолчала и тяжело вздохнула – как хорошо, что они говорили не по видеосвязи. Кара позвонила маме по пути домой, куда ей пришлось добираться по другой ветке метро из-за «необходимых ремонтных работ» и идти от станции пешком. – Мы бы хотели тебя увидеть. До Нового года больше не встретимся. Элоиза ничего такого не сказала, но я ведь знаю, как ей тяжело смириться с мыслью, что Рождество в этом году пройдет не так, как обычно.

– Понимаю, мам, но не знаю, получится ли.

– В эти выходные работа?

– Немного, – сказала Кара.

«Полно», – подумала она.

Позарез необходимо, чтобы с книжным клубом все получилось. И она все это делала не ради повышения: должность отдадут кому-то из претендентов еще до запуска проекта. Просто идея с клубом увлекла ее не на шутку. Маркус отдал ей по нему практически все полномочия: сбор мнений, материалов и отзывов, – всем занималась Кара и ни перед кем не должна была отчитываться. Вся ответственность лежала на ней.

А работу свою она обожала, и этот проект в особенности. Подумаешь, придется немного поработать на выходных. Папа никак не хотел этого понять, только мама ее поддерживала.

Впрочем, и мама не возражала бы, возьми дочь паузу. Она даже писала об этом в одном из сообщений.

– Дочка, ты уж постарайся заглянуть к нам, хорошо? Хочется увидеть тебя до отъезда. И вы с Элоизой сможете взять из дома часть продуктов для рождественского ужина, если надо. Ты получила мое письмо о движении транспорта в Рождество? Элоиза говорит, скорее всего, ты поедешь к ней. Я выслала тебе ссылку на сайт, где указано, какие маршруты и рейсы отменят или сократят…

Мама переключилась на график работы железной дороги, и Кара почувствовала себя виноватой. Ехать к родителям в эти выходные она не планировала.

Понимала, что надо.

И даже хотела этого.

Но… работа. А купленный в последний момент билет обойдется ей в круглую сумму. Она же все равно увидится с ними в январе, когда приедет на папин день рождения.

– Я постараюсь приехать, мам, – сказала Кара, когда разговор подошел к концу, – но ничего не обещаю.

Едва она успела нажать отбой, как увидела оповещение о входящем звонке.

От Джорджа.

Они не виделись с понедельника. На неделе она ему писала, но они не созванивались, как раньше. Казалось бы, ничего необычного, вот только Кара понимала: она избегает его. Даже проигнорировала пару его сообщений. А вчера вечером он спросил, дома ли она и нельзя ли к ней заглянуть. Она как раз была у себя: искала материалы для книжного клуба, которые могли и подождать. Однако Джорджу Кара сказала, будто очень занята. Она уже не знала, что и думать, и рассказала обо всем своим соседям. Генри счел проблему надуманной под влиянием чувств, Эллиот и Лори были уверены в измене. По мнению Джамиллы, Джорд всегда казался чересчур безупречным, а Кара заслуживала большего.

В общем, от соседей толку не было.

Телефон продолжал звонить.

В животе порхали бабочки. Хотелось ответить на звонок. Поговорить с Джорджем, увидеть его, услышать, что он тоже не прочь увидеться. Может, он спросит, не занята ли она, куда-нибудь пригласит.

Но где-то в глубине души она боялась. Вдруг на самом деле он звонит сообщить, что бросает ее ради этой Лины – кем бы она ни была.

И все же Кара ответила.

– Никак не мог до тебя дозвониться! Ты же не специально меня избегаешь?

– Просто с мамой разговаривала.

– Не хочешь заняться чем-нибудь сегодня? Спокойно посидеть вечерком? Последняя пятница перед Рождеством – наверняка во всех ресторанах проходят корпоративы. Давай я что-нибудь приготовлю дома? Или у тебя, если тебе так проще?

Он ей слова не давал вставить. От этого было тепло на душе.

Но – Лина.

Она больше не выдержит мысли о ней. Так можно с ума сойти. Кара решительно сжала губы: надо встретиться с ним сегодня, все ему сказать и покончить с этим наконец.

По крайней мере, станет ясно, возвращать ли подарок Джорджда и дарить ли что-то ему?

– Я приду к тебе, – сказала она. Так гораздо проще: она будет контролировать ситуацию и в случае, если обнаружится его измена, сможет уйти, хлопнув дверью. – Сейчас заеду домой, заброшу вещи и приеду.

– Супер. Как насчет карри? Или предпочитаешь что-то другое?

– Да все равно. На твой вкус.

Кара даже не собиралась пробовать его еду.



Мучительно раздумывая, переодеваться или поехать в том же, Кара провела расческой по волосам. Они спутались на ветру во время прогулки. Потом еще раз побрызгалась туалетной водой и дезодорантом, припудрила лицо. На этом сборы были закончены. Кто же станет наряжаться по поводу разрыва отношений? Ну, а если события пойдут по другому сценарию, Джорджу плевать – он видел ее и пьяной в стельку.

Кара ответила на входящий видеозвонок от Элоизы. Изображение не появилось, зато из динамика раздалось протестующее:

– Перестань уже! Иди лучше завари мне чаю!

Когда наконец включилось видео, перед Карой предстала улыбающаяся Элоиза: лицо ее раскраснелось, глаза поблескивали. Такой счастливой она не выглядела уже очень давно.

– А, приветик!

– Там что, Джейми?

– Что? Нет. С чего ты взяла?

– Можно взять песочное печенье? – послышался на фоне мужской голос, определенно принадлежащий Джейми. Элоиза отвернулась от камеры и прокричала в ответ:

– Нет, не бери! Это на Рождество!

– А шоколадные пластинки?

– Нет! Там где-то есть открытая пачка песочного печенья с начинкой, возьми его: оно, вроде, еще ничего. – Элоиза вновь посмотрела на Кару и зарделась. – Ну ладно, угадала, он здесь.

Как это некстати. Лучше бы его там не было.

Нет, она, конечно, была рада за Элоизу. Наконец-то она встретила кого-то, кто ей нравится, после того как этот придурок Джош ее бросил. Да и родители будут рады, что она встречается не с каким-то незнакомым мужиком из интернета.

Но сейчас Каре это было как соль на рану.

Элоиза заметила озабоченное лицо сестры, села поровнее на диване, выключила телевизор и, приблизившись к экрану, спросила:

– Что такое, Кара? Что-то случилось? Подожди, ты совсем не приедешь на Рождество?

– Нет, дело не в этом.

– Папа с мамой сказали, ты не поедешь домой в эти выходные. Но ведь они по тебе скучают. Загляни к ним. И тебе самой не повредил бы…

– Не нужен мне перерыв! – отрезала Кара. – Может, хватит уже этих разговоров про поездку домой? Ты хоть понимаешь, как жалко ты выглядишь? Не поможет тебе мой приезд на выходные. И вообще, я позвонила не поэтому.

Элоиза выпрямилась и заморгала. «Ну вот, не хватало еще, чтобы она заревела», – подумала Кара.

Но сестра взяла себя в руки, сглотнула подступивший к горлу ком и сказала:

– А, ну да, конечно.

– Извини, – сухо бросила Кара. – Я не хотела кричать. В общем, я позвонила, потому что еду на встречу с Джорджем.

– Так, – немного оживилась Элоиза, отойдя от предыдущего спора. – Ясно. И?

– Хочу спросить его про Лину.

«Не прошло и полгода!» – отразилось на лице Элоизы, но она быстро овладела эмоциями.

– Сестренка, я уверена, у него есть логичное объяснение.