– И что в гостинице «Premier Inn» не будет номеров? – засмеялась Кара. – Не волнуйся за меня, Элли, я в норме. Как там дела у мистера Дарси? Если вы еще не пара, то время проводите очень по-семейному, знаешь ли.

Элоиза покраснела: Кара озвучила ее собственные мысли. Засмеявшись, она ответила:

– Спасибо, у него все хорошо. Мы кино смотрим. Потом будем обедать. И, к твоему сведению, у нас уже все официально: он попросил меня быть его девушкой. Теперь все по-настоящему.

– Погоди, он что? Когда?

– Вчера. Это было так спонтанно и очаровательно, и, конечно, я ему сказала, что он сумасшедший.

– А мистер Дарси не должен был попросить сначала разрешения у нашего отца? Мама будет вне себя от бешенства. Ты же знаешь…

– Замолкни уже.

– Во сколько вы садитесь обедать?

– Э, в час примерно. Когда кончится кино.

– А что вы смотрите? Я забыла загрузить новые фильмы с «Netflix» и сижу пересматриваю старые серии «Девственницы Джейн».

Они поболтали еще немного, и Элоиза попрощалась, когда вскипел чайник. Ей не полегчало, даже звонок Каре не помог. Да, они забыли о ссоре, что удивительно, и она в целом была довольна, но… но из-за этого стала скучать по Каре даже сильнее.

Они должны были быть сейчас вместе, а не за несколько километров друг от друга. Не следовало ее сестре проводить полдня в автобусе, путешествуя туда-сюда. Это несправедливо. Просто нечестно, не сегодня.

Элоиза выглянула в окно. Снова пошел снег. Глава 21

Рождество, 12:26



Автобус с трудом доехал до центра города, подъезд к которому занял больше часа, хотя некоторые улицы были довольно чистые. Кара заметила, что, несмотря на снег, многие люди выехали на машинах.

На автовокзал попасть не удалось, путь туда был занесен снегом, и их высадили на шоссе рядом с городом. Небольшая группа пассажиров разбрелась в разных направлениях. Кара надела рюкзак на плечи и навьючила на себя спортивную сумку. Объемный пуховик совершенно не облегчал задачу. Если бы она только знала, какая дорога ей предстоит, выслала бы подарки для Элоизы почтой. Она уже жалела, что поскупилась и не купила чемодан на колесиках.

И зимнюю обувь.

И что-то вроде лыжной шапочки с отверстием для глаз. От холода у нее слезились глаза. Пытаясь согреться, Кара спрятала нижнюю половину лица в шарф и приподняла плечи.

В объемистом пуховике, с сумкой наперевес и рюкзаком за спиной, она поковыляла к стоянке такси вслед за какой-то парой, которая тоже несла сумки и шла по направлению к центру.

Было как-то по-особенному тихо.

И потому, что вокруг никого не было, и из-за снега. Кара уже бывала в центре, когда навещала Элоизу, но в сверкающей белизне все выглядело совсем по-другому: новым и сияющим. Ее ноги на десяток сантиметров утопали в снегу, и передвигаться было непросто.

Солнце немного проглядывало через облака, и Кара скрестила пальцы в надежде на чудо. Может, через десять минут все растает.

Завибрировал телефон в кармане, но Кара решила пока его не доставать. Это точно не с работы – сегодня никто не будет ей звонить или писать. Может, пришли поздравления от друзей, или Элоиза спрашивает, доехала ли Кара до Лондона.

Шедшие впереди пассажиры уже добрались до дороги и тут же сели в такси. Еще две машины стояли в ожидании у обочины, а их водители курили под козырьком остановки.

Кара поковыляла в их направлении, на ходу снимая перчатку, о чем тут же пожалела: уже через несколько секунд ладонь промерзла до костей. Новые сообщения от Элоизы она смотреть не стала, а промотала до места, где был указан ее адрес.

– Привет, красавица, – поздоровался с ней таксист, которому она показала адрес на экране.

– Мне нужно вот сюда, сможем доехать?

Водитель раздавил окурок ботинком на толстой подошве. А у Кары пальцы ног продрогли в обычных кроссовках. Ей точно нужна обувь потеплее для такой погоды.

Посмотрев на адрес, таксист надул щеки и помотал головой.

– Ну пожалуйста, – жалобно попросила она срывающимся голосом, сжимая телефон трясущимися от холода руками. – Сколько туда стоит? Я добавлю сверху.

Оба водителя засмеялись.

– Дорогуша, цены и так взлетели из-за Рождества.

– Знаю, но… Мне к сестре надо попасть. Наверняка же проехать как-то можно, раз вы тут стоите и ждете клиентов?

– Могу довезти так близко к месту, как получится, – неуверенно предложил водитель. Обойдя машину, он открыл багажник. – Но если дорога будет не расчищена, я рисковать не стану, договорились?

– Да, да, согласна. Спасибо. Огромное спасибо вам.

– Сумки давай сюда. Доставим тебя домой к Рождеству!



Таксист довез ее до края деревни, поставил машину на ручной тормоз и, обернувшись к сидящей на заднем сидении Каре, сказал:

– Извини, милая, дальше уже не могу. Похоже, сегодня вообще никто не проезжал ни туда, ни обратно, на машине точно нет.

– Ничего, и так хорошо. Просто отлично. Спасибо огромное. – Кара посмотрела на счетчик и полезла в рюкзак за кошельком. Хорошо, что она припасла лишние деньги наличными, обычно у нее в запасе только двадцать фунтов и кредитка. По плану, из города ее должна была забрать Элоиза.

– Ой, нет, столько не надо, – попытался вернуть обратно лишнюю двадцатку водитель, после того как Кара вытащила из кошелька все купюры, но она уже вышла из машины.

– Я повез тебя, не рассчитывая на лишние деньги. Просто Рождество же, надо было помочь тебе добраться к родным.

– Вот именно, – улыбаясь, ответила Кара, – Рождество.

– Только не говори, что тебя посетили ночью три духа, – рассмеялся вышедший помочь с багажом таксист, – и ты решила нести в мир добро.

Кара вытащила из багажника сумку и повесила через одно плечо, а рюкзак накинула на другое.

– Да, примерно так и было. С Рождеством!

– Тебя тоже.

– Счастливого пути, – пожелала она и пошла вдоль шоссе по направлению к дому Элоизы.

Кара немного знала дорогу: надо выйти на магазин, в который они вместе заходили пару раз. Как дойти до самого дома, она примерно представляла. По ее ощущениям, при обычных обстоятельствах дорога туда должна была занять минут пятнадцать-двадцать.

Путешествуя автобусами этим утром, Кара в деталях все обдумала. Сестра наверняка готовила сейчас рождественский обед. Каре хотелось успеть попасть к ней до того, как Элоиза сядет обедать, чтобы удивить ее своим появлением и чтобы они потом вместе сели за стол – прямо идеальная картинка из какого-нибудь фильма компании «Hallmark».

Она понимала, что времени на то, чтобы добраться в срок, оставалось все меньше, поэтому, сжав зубы и опустив голову, продиралась через снег в своем длинном пуховике, при этом сумка хлопала по коленям и не давала сделать нормальные шаги.

За этот месяц это была у Кары самая ощутимая физическая нагрузка.

Проходя мимо домов, она пыталась не отвлекаться на волшебные картинки кругом. Во дворах играли в снежки дети и родители, а через приоткрытые шторы некоторых окон видно было, как семьи уже сидят за праздничными столами. В некоторых домах уже бегали детишки с новыми игрушками или разворачивали только что подаренные.

И всюду перемигивались огоньками наряженные елки – Кара их обожала.

Ну вот, до магазина она дошла, отсюда до дома осталось совсем немного, но пришлось остановиться, чтобы перевести дыхание и повесить сумку на другое плечо. Она вспотела под тяжелым пуховиком и толстым свитером. Пришлось снять шапку и промокнуть лоб рукой в перчатке. Кара чувствовала себя отвратительно. Легкие горели, и кололо в боку. Ноги ужасно болели.

Ну почему так тяжело ходить по снегу? Дорога до дома вымотает ее окончательно. А ведь там еще на горку взбираться.

Кара стащила зубами с руки перчатку и полезла за телефоном. Надо как-то успокоить дыхание. И как в фильмах люди бегают по снегу? Как по нему вообще можно бегать? Бо́льшее надувательство сложно представить.

От Элоизы пришло еще одно сообщение и пропущенный звонок, и еще одно от Джорджа. Кара открыла его:



Скоро садимся за стол. Как там у тебя дела? Уже доехала до Элоизы?



Кара позвонила ему. Он сразу же взял трубку.

– Привет! Уже у Элоизы?

– Э, почти. Я уже близко.

– А почему ты так тяжело дышишь? Прямо как серийный маньяк-убийца.

– Просто я не в форме, – призналась она. Она даже не думала, что настолько хилая. От тех тренировок на пресс, на которые она ходила вместе с Джен, толку никакого. – Я иду пешком.

– Куда?

– Через деревню. Ну и огромная же она! Ты знал? Врут «Гугл-карты»: на них она совсем крошечная.

Джордж рассмеялся. На заднем плане Кара услышала чью-то болтовню и шум телевизора.

– Я ведь не отвлекаю тебя от обеда?

– Нет, что ты! Мама еще только подливку делает. И тут… на удивление уютно. Никто не ссорится. Похоже, авария Лины нас сдружила. Пара минут и садимся за стол. Значит, идешь к сестре пешком? Вот это я понимаю – самоотверженность.

– Я до сих пор не уверена, обрадует ли ее мой приход.

– Ну, допустим, ты права. И что она сделает? Выставит тебя за дверь?

«Не исключено, – подумала Кара, – еще и предложит построить себе ледяной дворец, чтобы укрыться в нем».

– Ладно, – сказала она Джорджу. – Буду держать тебя в курсе. Дам знать в любом случае, даже если замерзну насмерть. Иди уже к своим, не хочу, чтобы из-за меня ты опоздал к столу. А то разрушу с таким трудом произведенное прекрасное первое впечатление о себе.

Он снова засмеялся:

– Удачи, и смотри не замерзни.

Она попрощалась, и Элоиза нажала кнопку отбоя.

Одышка исчезла, а в боку почти перестало колоть. От чертовых сумок болели спина и шея, и ей точно понадобится принять горячий душ, когда она доберется до квартиры Элоизы. Кара оглянулась. Перед ней стоял дом: ни огонька, ни звука, закрытые окна. Она ожидала увидеть, как и везде, открытые шторы и семью за столом: две улыбающиеся девочки и их родители – так могло быть сегодня у них, если бы она не подкинула маме и папе идею с отпуском и приехала бы пораньше в выходные. Она сама испортила Рождество.

И должна это исправить.

Глава 22

Рождество, 13:02



Элоиза накрывала на стол. Она поставила два блюда и разогрела подливку на плите. Джейми предложил помощь, но она сказала, что справится сама.

Тогда он принялся обматывать ее мишурой, подпевая льющейся из мини-колонки «Jingle Bell Rock».

Элоиза улыбалась ему, оборачиваясь. У Джейми не было ни одного рождественского свитера – безобразие! – но сейчас он смастерил себе некое его подобие: обмотал голову и шею гирляндой из мишуры. На уши он повесил по елочному шарику, которые покачивались, пока Джейми танцевал, и вот-вот норовили слететь.

– Да ладно тебе! Оставь ты эту готовку! – воскликнул он и, выключив плиту, взял Элоизу за руки. Она попыталась возразить, но Джейми закинул ее руки себе на шею и сказал: – Потанцуй со мной.

– Две минуты назад ты жаловался, что умираешь от голода.

– А теперь я хочу танцевать. Ну же! – Он закружил ее в танце, подпевая: – Джингл бэл, джингл бэл, джингл бэл рок…

– Подожди. – Элоиза отпихнула его, вскинув голову и к чему-то прислушиваясь.

– Там кто-то есть.

Она была уверена, что снова услышала стук.

– Точно, кто-то сейчас постучал в дверь.

Потянувшись к телефону, она поставила музыку на паузу.

– Может, соседи сверху уронили что-то на пол?

– Нет, мне… присмотри-ка за подливкой.

Кто-то пел традиционную рождественскую песню «Славный король Вацлав». Кажется, девушка, и голос был незнакомый. Элоиза гадала, кто бы это мог быть. Может, соседская девочка сверху решила подзаработать немного пирожков со сладкой начинкой, распевая рождественские гимны? Или соседи выпили лишнего и зашли поздравить с Рождеством?

Все еще хмурясь, она оставила Джейми и направилась к двери, открыв которую, нахмурилась еще сильнее. Потом завопила, раскинув руки, так что забытый телефон чуть не улетел в сторону. Потом еще раз вскрикнула и закрыла ладонями рот.

На ее глаза навернулись слезы.

Кара засмеялась и повторила безумные жесты сестры.

Так она и стояла перед Элоизой: замотанная шарфом, в огромном пуховике и шапке с пумпоном. В черных перчатках, подаренных дядей на Новый год, – он купил обеим девушкам одинаковые на прошлое Рождество. Лицо Кары раскраснелось, к щекам прилипли пряди волос. Края штанин были покрыты снегом, а с кроссовок натекла на ковер лужа.

– Сюрприз!

– Что? Как ты?.. Я думала, ты уехала обратно в Лондон!

Кара рассмеялась, на этот раз легко и свободно.

– Я же не могла оставить свою маленькую сестренку одну на Рождество. Даже если ты тут со своим мальчиком по вызову. Парнем. Как мне его вообще называть? Ладно, все равно он не считается. По крайней мере, не так, как я.