– Вы с Элоизой уже придумали, как проведете Рождество? Поедете домой или встретитесь в ее или твоей квартире? Лучше всего тебе поехать к ней, так не придется готовить ужин с соседями на общей кухне. Вы можете вообще не готовить целую индейку и все равно устроить чудесный рождественский ужин. Поискать вам рецепты? Я посмотрю на «Пинтерест» и вышлю. Элоиза знает, как ты занята. Думаю, она приготовит на вас двоих.

– Не надо, мам. Мы сами разберемся, – запротестовала Кара, зная, что мама в ближайший час вышлет штук десять «интереснейших» альтернатив рождественскому ужину. – И мы еще не решили, где будем праздновать.

– Надолго не откладывайте, билеты дорожают каждый день, и скоро уже все раскупят. Может, тебе пригласить Джорджа, если он тоже остается один на Рождество. Неплохая идея, мне кажется.

– Да, может быть… Но у него могут быть свои планы. Там увидим. Мам, мне надо идти. На неделе еще позвоню.

– Хорошо, дочка, пока-пока.

Рождество с Джорджем? Пару дней назад она сама об этом мечтала. Сейчас это уже не выглядело так заманчиво.

Окна в ее спальне были открыты нараспашку, но Кара все равно скривилась, ощутив аромат алкогольных паров, все еще витавших в комнате. Потом она пожалеет, что выстудила тут все, зато хоть вонь пропадет. А согреться можно и одеялами.

Опасаясь потерять то не самое прекрасное, но довольно сносное настроение, в котором она пребывала, Кара решила не сидеть дома и отправиться погулять, окунуться в рождественскую суматоху.

Половины соседей не было, однако она постучала к тем, кто остался дома, и спросила, не составят ли они ей компанию в прогулке по Оксфорд-стрит, а может, по Камдену или Ковент-гардену. Желающих не было, и она покинула квартиру в одиночестве.

Кара час бродила по Оксфорд-стрит, кружила возле витрин «Селфриджа», заходила и выходила из магазинов, но так ничего и не купила.

Да и зачем? Подарки для всех были уже приготовлены. Она послала родителям деньги в евро и, как обычно, бутылку «Бейлис», а еще купила маме перчатки и шарф из магазина «Next», папе – дорожную сумку из «Marks&Spencer», которая ему так нравилась, и несколько подарочных карт с «Амазона». Элоиза наверняка упакует свои подарки в красивую корзину и интересно оформит, добавив несколько дополнительных приятных мелочей. Кара же оплачивала подарочную упаковку от службы доставки, сжав зубы. Деньги на ветер. Можно подумать, родители, увидев обернутую красивой бумагой бутылку, воскликнут: «Ух ты, кажется, в этом году Кара выслала нам книги!»

Подарки для Элоизы лежали у Кары в комнате. Подвески в рождественском стиле для браслета от «Pandora», коробочка конфет от «Hotel Chocolat» и неизменный флакон геля для душа от «Bumble&bumble». Подарков было немного, но все достойного качества. Кара знала, Элоизе они точно понравятся.

Все покупки были уже сделаны, ничего нового не приглянулось, а без этого блуждания по магазинам Оксфорд-стрит уже через час превратились в кошмар. По темному небу ползли тучи, и, хотя на всей улице зажглись рождественские огоньки, праздничного настроения они не добавляли.

Шумная толчея, да и только. Нагруженные сумками люди то и дело задевали Кару, проходя мимо. Мелодии, раздающиеся из открытых дверей магазинов, сливались в какофонию из обрывков самой популярной рождественской песни.

Ей уже до смерти надоело ходить по магазинам, но домой идти тоже не хотелось. А свободен Джордж или нет, она не знала. На последнее сообщение он не ответил. И даже не лайкнул пост в «Фейсбуке», который она ему отправила давным-давно, хотя на свою страницу заходил.

Не то чтобы Кара регулярно проверяла его активность. Просто заметила.

Вдруг он с Линой?

Снова мысли по кругу. Не такие ужасные, как о работе, но все равно неприятные, и от них гадко на душе.

Кара не выдержала и позвонила ему. Зачем, зачем она это сделала? Почему ей нужно…

– Привет, Кара. – Он был рад ее слышать. Кара знала его достаточно хорошо и понимала: Джордж улыбается.

– Привет, я просто… я тут по магазинам хожу. Ну и подумала, вдруг ты тоже где-то недалеко? Может, перекусим вместе? Или я могу заскочить к тебе, если ты не занят?

Утром на ее вопрос о планах на сегодня он ответил:



Планов абсолютно никаких. А у тебя?



Но сейчас Джордж глубоко вздохнул и сказал:

– Прости, дорогая, но не получится. – Ей нравилось это его «дорогая». Немного старомодно, но как-то приятнее, чем «детка». Однако сейчас обращение раздражало и казалось вычурным. – Я немного занят. Я тут… работаю. У нас аврал. Надо подписать на этой неделе несколько счетов, сроки выходят на днях. Никак не смогу вырваться.

«Лжец», – подумала она. И врать совсем не умеет. Так хотелось поймать его на этом.

– А, ну конечно. Ничего страшного.

– Извини. Может, на следующей неделе?

Ей показалось, или он ее откровенно отшил? Все равно что сказать: «Ой, конечно, надо обязательно встретиться, сходить куда-нибудь!» – тот случай, когда ты обязан что-то предложить в ответ, но встречаться не собираешься.

Не желая его обязывать, Кара покачала головой:

– Я, наверное, буду работать допоздна. – И подумала: «Если меня еще не уволили…» – Ты же понимаешь, конец года и все такое.

Джордж ответил не сразу.

– Тогда скажешь, когда будешь свободна. Я тебе напишу. Удачных покупок.

Он тут же повесил трубку, но она успела расслышать чей-то голос на заднем плане. Это мог быть обрывок песни или передачи по телевизору, голос соседа, в конце концов. Но неистово колотящееся сердце чуть не вопило: «Не верь ни слову, Кара. Он с ней, с этой Линой, кем бы она ни была».

Может, так и было.

Обещали ли они хранить верность друг другу? Кара была уверена, что какой-то разговор на эту тему был, но она могла и просто думать об этом, как о само собой разумеющемся. Может, она начала в него влюбляться и стала вести себя как полная дура.

«Начала в него влюбляться», – подумала Кара и громко хмыкнула, чем привлекла внимание стоящей неподалеку парочки.

Она понимала: Джордж принадлежал к тому типу парней, в которых она могла влюбиться на первом свидании. Практика неоднократно подтверждала это правило. А в последние недели, когда они стали видеться еще чаще, было уже слишком поздно. Все произошло стремительно, и уже ничего нельзя было сделать: Джордж занимал все ее мысли.

Ее чувства изменились только недавно: она была уверена, что он лгал ей все выходные.

И ведь это все не имело смысла. Ведь он доблестно приехал за ней на вечеринку и довез до дома. В начале недели снова пообещал на Новый год познакомить с родителями.

Разве так себя ведут с тем, кому изменяют или с кем не хотят встречаться?

Верно ли она все поняла?

Самые долгие отношения у Кары были в старших классах. Тогда она встречалась с парнем полгода. Потом, уже на первом курсе университета, сходила с кем-то на пару свиданий, на втором курсе месяцев пять встречалась с однокурсником, но о романтике там речи не шло. Не как у Элоизы с Джошем. И не как у них с Джорджем сейчас.

Нет, Кара вовсе не жертвовала отношениями и любовью ради учебы и работы. Она была бы не против с кем-то встречаться, но как-то не складывалось. И ее это не беспокоило. Только вот когда начались проблемы в отношениях с Джорджем, оказалось, что опыта в таких делах у нее маловато.

Она не знала, как себя вести, если парень лжет. В «Гугле» внятных ответов не нашлось, и Кара решила обратиться к книгам.

В книжном магазине, куда она и отправилась, была приуроченная к Рождеству акция – три книги по цене двух. Вниманию читателей предлагались романы Чарльза Диккенса, кулинарные издания с праздничными рецептами, несколько сказок для детей и любовные романы в ярких обложках, занимавшие целую полку.

Уж о них-то Кара должна была думать в последнюю очередь, но руки сами к ним потянулись. Она брала книгу за книгой и просматривала аннотации.

Возможно, ей как раз не повредит почитать такого рода литературу.

Джордж не был плохим парнем. Разве плохой человек стал бы возиться с ней и отвозить пьяную домой с вечеринки? Нет, так поступил бы только хороший парень – такой как Джордж.

Джош огорошил всех своим внезапным отъездом с какой-то непонятной девицей, когда все ждали, что он сделает Элоизе предложение, но это не означает, что и Джордж будет лгать и подло изменять Каре.

Она доверяла ему. Ей так хотелось этого.

То ли из-за царившей в магазине тишины, то ли благодаря глуповатым оптимистичным описаниям на задних сторонках романов, она уже решила, как проведет остаток дня. За последние два года Кара не читала ничего длиннее статей из интернета.

Взяв с полки три книги наугад, она направилась к кассам, с улыбкой предвкушая, как зайдет в ближайшую кофейню и просидит там пару часов за чтением одного из романов, а потом дочитает его дома, уютно устроившись в кровати.

Глава 8

Десять дней до Рождества



Элоиза наклонила голову и немного постояла под горячей водой, прежде чем потянуться за шампунем. Потом скривилась.

Ничего себе! Что же она наделала? Зачем переспала с ним? Это безумие. Кара, похоже, так и подумала. Элоиза начала вспоминать события прошлого вечера, пытаясь точно определить, в какой именно момент потеряла связь с реальностью.

Но эти воспоминания только заставили ее расплыться в улыбке, а внутри разлилось приятное тепло, никак не связанное с горячей водой, под которой она стояла. Поняв, что втрескалась до беспамятства, Элоиза прикусила губу…

Она не сказала Каре, что ушла из квартиры Джейми до того, как он проснулся.

Глупая улыбка сменилась гримасой. Элоиза застонала и закрыла лицо ладонями.

Прошлой ночью они вернулись домой и пошли в его квартиру. До того, как они начали срывать друг с друга одежду, Элоиза успела поразиться тому, насколько маленькой была елочка, стоявшая в комнате. Продолжая раздеваться, они захохотали, когда ее свитер зацепился за сережки. А утром Элоиза проснулась первой и, подождав пару минут, собрала вещи, накинула пальто и, полуголая, проскочила по коридору домой.

Потом сразу написала сообщение Каре и пошла в душ.

Остатья у Джейми было слишком страшно: вот проснется он и придется отвечать на свербящий в мозгу вопрос «И что теперь?»

На Элоизу это не похоже: не в ее правилах просто так взять и переспать с парнем.

Ну ладно, после разрыва с Джошем она переспала с парой знакомых из «Тиндера», но это совсем другое. Тех ребят она едва знала, и ее вполне устраивал такой ход событий.

Но Джейми – другой: он ей нравился.

Влюбленность, охватывавшая ее в его присутствии, это только подтверждала.

Глупо как-то писать друзьям и просить совета в такой ситуации. Ну что она им скажет?

«Кажется, он мне правда нравится. Мы переспали, но я ушла до того, как он проснулся» – так говорят только никчемные растяпы.

Едва Элоиза успела выйти из душа и завернуться в одно полотенце, а другим накрыть голову, послышался стук в дверь.

«Кто бы это мог быть?» – подумала она, заранее зная ответ, и, надев тапочки, пошла из ванной к двери. Накинув дверную цепочку, чего обычно с ней не случалось, Элоиза приоткрыла дверь – небольшой зазор как раз позволял увидеть, кто пришел.

В дверях стоял Джейми, засунув руки в карманы, одетый только в толстовку с капюшоном и обтягивающие боксеры – боже, да как же можно спросонья и с растрепанными волосами выглядеть настолько привлекательным? Его каштановая шевелюра так и манила – запустить в нее пальцы – наверняка, мягкая. Джейми снова надел очки. Она и позабыла, как они ему идут – так он выглядел еще сексуальнее.

– Ого, надо же, – удивленно приподняв бровь, произнес Джейми. – Даже дверь нормально не открыла – плохой знак. Если я тебя обидел или сделал еще что-то…

– Ты меня не обидел, – заверила она его и закрыла дверь. Сняла цепочку, открыла снова – на этот раз шире, но теперь спряталась за ней наполовину, вцепившись в полотенце. Его взгляд на мгновенье скользнул по ее фигуре, но потом снова вернулся к лицу.

– Уверена? Почему-то ты ушла, не предупредив, а сейчас боишься взглянуть на меня.

Джейми не сердился, а лишь выглядел смущенным. Даже обиженным. Слегка обеспокоенным. Элоиза быстро посмотрела ему в глаза и поняла, что и правда избегает его взгляда.

Но не по той причине, которую озвучил он.

Стоило ей взглянуть на него, и ее сердце стучало сильнее.

– Да, уверена. Это не из-за тебя. Просто… я подумала, мне уже надо домой.

Джейми смотрел на нее, казалось, целую вечность. Она неловко переминалась с ноги на ногу, не зная, что добавить.

Наконец он отвел взгляд и, перекатываясь с носков на пятки, сказал:

– Ну что, значит, провели ночь, и на этом все.

– Эм… Конечно… Наверное, да? – Как ей себя вести, как люди обычно поступают в такой ситуации? Оказывается, врут интернет-статьи, и все, что по этому поводу говорили ее друзья, – тоже вранье: не делает секс без обязательств все проще, а только усложняет. – Как хочешь.