— Видишь ли, — призналась Джина, — во мне говорил обыкновенный эгоизм. Ты моя лучшая подруга и мне не хочется, чтобы тебя увезли на край света.

— Я объяснила тебе, что мы будем жить в Африке лишь по полгода.

— Да, но мне придется ждать шесть месяцев до следующего ланча с тобой, дорогая. Впрочем, что это я все о себе. Лучше скажи, какой была реакция детей на эту сногсшибательную новость? И что говорят по этому поводу родители Остина?

— Памела и Тони обожают Хэнка, — вздохнула Рут. — Родители Остина тоже его любят, но как они отреагируют на то, что теперь им придется надолго расставаться с внуками, — этого я не могу предугадать.

— Они смогут вас навещать, — резонно заметила Джина.

— Так же как и ты.

— Это было бы замечательно, — просияла подруга.

Расставшись с Джиной, Рут заехала в супермаркет купить молока, свежих овощей, корм для кота и иллюстрированный журнал. Когда она вернулась домой, то застала там кормившую Фиша соседку — миссис Петерсон.

— О Господи! Как ты меня напугала! — схватившись за сердце, воскликнула та, когда Рут неожиданно вошла в комнату.

— Извините, миссис Петерсон, — смутилась Рут. — Мне следовало вчера позвонить и предупредить, что я вернулась. Но после длительного перелета через океан я была так измучена, что у меня на это просто не хватило сил.

— Ничего страшного, — добродушно заметила пожилая женщина. — Должна сообщить, милочка, что ваш Фиш последнее время что-то стал нервничать.

— Нервничать? — насторожилась Рут.

— Да, вы знаете, коты в общем-то невозмутимые животные, а тут всякий раз, когда я прихожу в дом, он бросается ко мне на руки, мяукает, и стоит большого труда успокоить его и покормить.

Неужели Фиш тоже видит Остина? — подумала Рут.

— Может быть, ему кажется, что в доме живут привидения? — предположила она, рассеянно разбирая бумажные пакеты с покупками.

— Я время от времени видела своего Вальтера, — ответила миссис Петерсон. — Я имею в виду — после его смерти, — пояснила она.

— Правда? И как это происходило? — Рут моментально потеряла интерес к покупкам.

— Обычно Вальтер приходил на задний двор, когда я выходила, чтобы навести там порядок. Так продолжалось три года, пока наконец я не привыкла к жизни без него. После этого он больше не появлялся.

— Вы уверены, что действительно видели своего покойного мужа? Вам это не показалось? — опустившись на ближайший стул, спросила Рут.

— Безусловно, — подтвердила миссис Петерсон. — Хоть я и стара, но вполне могу отличить сон от яви.

Рут хотелось смеяться и плакать одновременно.

— А как вы думаете, зачем он приходил? — спросила она после некоторого раздумья.

— Это был единственный способ, которым мой Вальтер мог поддержать меня в ту пору, — с улыбкой пояснила миссис Петерсон. — Что с вами, дорогая? Вы как-то осунулись.

Рут была не в состоянии рассказать соседке о собственных встречах с умершим мужем, но она почувствовала облегчение, узнав, что такое происходит не с ней одной.

В этот вечер Рут еще долго размышляла над словами миссис Петерсон и рано улеглась спать.


Утром приехал Хэнк. Войдя в дом с огромным мешком розовых лепестков, он аккуратно рассыпал их на полу гостиной. Едва успев поздороваться, Хэнк положил на них Рут и как-то очень спокойно, буднично овладел ею.

Тем не менее Рут, как всегда, испытала непередаваемое словами наслаждение и, когда все закончилось, осталась лежать на полу обессиленная и счастливая.

— Ты знаешь, у меня есть кровать, — сообщила она Хэнку минуту спустя, гладя его волосы.

Приподнявшись, чтобы взглянуть ей в лицо, он ответил:

— Да, но это кровать Остина.

— Остин одобрил бы наш брак, — сказала Рут уверенно, вспомнив, что говорил покойный муж незадолго до ее знакомства с Хэнком.

— Я знаю, — согласился тот, лаская грудь любимой, — но супружеская постель — святое для меня место.

— Ты хочешь сказать, что, если вдруг тебя не станет, я не смогу привести третьего мужа в хижину у пальм?

— Ни в коем случае, — отозвался Хэнк, целуя ее затвердевший сосок. — Память обо мне будет преследовать тебя там, где нам было хорошо вдвоем.

Охотно верю, подумала Рут. Мне это слишком хорошо знакомо.


Потом они сидели на кухне и ели вкусные спагетти, заправленные необычным соусом.

— Я хочу, чтобы ты остался сегодня ночевать у меня, — предложила Рут.

— Ни в коем случае, — категорически отказался Хэнк.

— Мы можем спать в комнате для гостей, — попыталась уговорить его Рут.

После двух лет одиночества теперь, когда рядом снова был любимый человек, она не хотела проводить ночь в холодной постели.

— Это дом Остина, — покачал головой Хэнк.

Его слова почему-то напугали Рут, хотя она не сразу поняла, что именно ей показалось таким страшным.

— Это не помешало нам заниматься любовью на полу в гостиной, — резонно заметила она.

— После нескольких дней разлуки я безумно хотел тебя и не смог сдержаться.

— Мне трудно поверить твоим объяснениям.

— Уверен, Остин одобрил бы наш брак, но он был моим лучшим другом и я не могу спать с его вдовой под крышей его же дома. Мои представления о дружбе не позволяют этого.

Внезапно Рут догадалась о причине своего испуга. Неужели каждый раз в момент близости Хэнк будет воспринимать ее как женщину другого мужчины?

— А если я скажу тебе, что видела Остина и он сказал, что мы с тобой поженимся и у нас родятся двое детей?

— Если ты сообщишь мне такую новость, я отвечу, что ты все еще думаешь о муже и не готова начать новую жизнь, — терпеливо улыбнулся Хэнк, отодвигая тарелку.

— Что происходит?! — воскликнула Рут, ухватившись за край стола, чтобы не потерять равновесие от сильного волнения?

— Это я должен задать тебе такой вопрос, — парировал Хэнк. — Когда наконец ты перестанешь день и ночь думать об Остине?

Никогда еще Рут не видела Хэнка таким возбужденным. Впервые он повысил на нее голос. Она даже представить не могла, что он может позволить себе это.

— Не знаю, — ответила Рут упавшим голосом.

— Ты действительно думаешь, что видела его?

Ей не хотелось признаваться, но и солгать она не могла, поэтому просто промолчала. Нагнувшись, Хэнк молча поцеловал ее и направился к выходу. Рут вышла на порог и остановилась, провожая гостя взглядом.

— Я люблю тебя, Хэнк! — крикнула она ему вслед.

— Я тоже люблю тебя, дорогая!


На субботу и воскресенье они уехали в новый дом Хэнка, чтобы приготовить его к предстоящему переезду — в первый день с утра до вечера дружно мыли окна, стены и ванную комнату, а ночью занимались любовью. В воскресенье отправились в расположенный в двадцати милях городок и в лучшем мебельном магазине заказали все необходимое.

Вернувшись домой к вечеру в воскресенье, Рут поджарила на гриле бифштексы, и они с аппетитом поужинали за летним столиком во дворе. Она хотела предложить Хэнку остаться ночевать, но не решилась. Весь уик-энд он оставался нежным и предупредительным. Но как только вернулись домой, Хэнк повел себя так, будто Остин находился рядом и наблюдал за ними. Пообещав позвонить на следующий день, Хэнк поцеловал ее и уехал.

Рут грустно сидела с чашкой кофе одна на кухне, когда перед ней снова появился призрак Остина.

— Вообще-то мне здесь больше не место, — глухим голосом сказал Остин, — но хочу сообщить тебе первым: ты беременна.

— Этого не может быть, — взволнованно ответила Рут, невольно хватаясь руками за живот. — Я каждый раз предохранялась.

— Это предначертано свыше, а от судьбы предохраниться невозможно. У тебя родится девочка. Темноволосая, с голубыми глазами. Когда-нибудь она будет управлять компанией Хэнка.

— Остин! Это мне только кажется или ты действительно здесь? — простонала Рут.

— А разве ты сама не понимаешь, что все это тебе только кажется? — вдруг услышала она.

Обернувшись в испуге, Рут увидела стоящего в дверях Хэнка. Судя по его невозмутимости, он не видел Остина.

— Сделай что-нибудь, — взмолилась она, по-прежнему обращаясь к призраку мужа. — Покажись, скажи наконец хоть слово, чтобы Хэнк убедился, что ты действительно здесь.

— Это бесполезно, — вздохнул Остин. — Кроме тебя никто не может меня увидеть и услышать. Ну и еще, конечно, кот.

— Хэнк! Поверь, он здесь, — в отчаянии закричала Рут, поворачиваясь к Хэнку. — Я не выдумываю, и это не бред.

— Ты явно не готова к новой жизни, — грустно ответил тот, подбирая с кресла оставленный им свитер. — Прощай. Как-нибудь я тебе позвоню.

— Хэнк!

— Теперь я понимаю, почему мне говорили, что не следует приходить к тебе, — пробормотал Остин.

— Замолчи! — взорвалась Рут. Наконец-то она нашла мужчину, с которым могла бы быть счастлива, и вот он уходит!

— Может быть, мне позвонить твоему доктору? — спросил Хэнк, останавливаясь в дверях.

Закусив губу, Рут старалась сдержать рвущийся из горла крик. Теперь поздно что-ни будь исправить. Хэнк слышал, как она разговаривает с несуществующим, с его точки зрения, человеком и, конечно, думает, что у нее не все в порядке с психикой.

— Все обойдется, — с трудом выговорила она.

Сев в машину, Хэнк захлопнул дверцу и уехал.

На следующий день вернулись Памела и Тони. В руках они держали пакеты, полные сувениров, купленных, наверное, во всех придорожных магазинчиках на пути от Техаса до Нью-Йорка. Рут была счастлива видеть их, и на какое-то время дети отвлекли ее от мыслей о состоянии здоровья.

— Какое красивое кольцо, — заметил Тони, когда она укладывала его спать.

— Замечательное, не правда ли? — вздохнула Рут, глядя на обручальное кольцо, с которым теперь придется расстаться.

— Я так скучал по тебе, мамочка, что однажды чуть было не заплакал, — прошептал Тони, явно опасаясь, что его может услышать старшая сестра и посмеяться над ним.

— Если бы ты только знал, как тоскливо и одиноко без вас, — целуя его в лоб, тихо ответила Рут. — Я плакала, что тебя нет со мной.

— Я это заметил. У тебя глаза красные и опухшие. Точно такие, какими они были, когда умер папа.

— У меня проблемы, — призналась сыну Рут, — но ты не беспокойся. Я с ними справлюсь.

Потом она зашла в комнату к Памеле. Девочка сидела в постели и делала записи в дневнике.

— Кажется, ты получила удовольствие от поездки? — спросила Рут, присаживаясь на заваленную мягкими игрушками кровать.

— Огромное, — улыбнулась Памела. — И все-таки дома лучше. А чем ты занималась все это время, мамочка?

— Это длинная история, — уклончиво ответила Рут, целуя дочь в щеку. — Расскажу в другой раз.

Выключив свет, она вышла из комнаты. В коридоре Рут невольно ощупала живот. Если ей на самом деле предстоит подарить детям сестренку, как предсказал Остин, то рано или поздно она должна будет рассказать им обо всем, что с ней произошло.

8

Рут прождала целую неделю, но от Хэнка не было ни слуху ни духу. В конце концов, не выдержав, она позвонила родителям Остина, чтобы узнать адрес и номер телефона фирмы Кэнон.

Договорившись с миссис Петерсон, что та присмотрит за детьми, Рут села в машину и направилась в город.

Фирма Хэнка располагалась на девятнадцатом этаже недавно отстроенного небоскреба. Сделав глубокий вдох, как перед прыжком в холодную воду, Рут вошла в лифт и нажала кнопку.

Симпатичная молодая сотрудница приветливо поздоровалась с посетительницей и спросила, кого она хочет видеть. От такого, казалось бы, естественного вопроса Рут снова почувствовала неловкость. Она собиралась выйти замуж за человека, адрес которого ей пришлось разыскивать через родителей первого мужа. Собравшись с духом, она назвала имя Хэнка и представилась сама.

Секретарь склонилась над переговорным устройством и сообщила боссу о посетительнице. Выслушав ответ, она подчеркнуто дружелюбно пригласила Рут пройти в кабинет.

Расправив плечи и вздернув подбородок, Рут вошла в просторное помещение, где за большим письменным столом работал с бумагами Хэнк. Как всегда, он был неотразим. Черные волосы поблёскивали на солнце, пробивавшемся сквозь шторы. Сняв пиджак, Хэнк остался в сшитой на заказ белоснежной сорочке и сером шелковом жилете.

— Рут? — Он вопросительно посмотрел на нее.

— Я почти не сплю по ночам, — пожаловалась она, опускаясь в стоявшее напротив стола большое кожаное кресло.

— Я тоже, — серьезно ответил он. Переплетя пальцы, Хэнк уперся локтями на стол и положил подбородок на руки.

— Ты, наверное, ждешь, чтобы я вернула тебе обручальное кольцо, — преодолевая робость, сказала Рут, — но я не сделаю этого, потому что люблю тебя. Такими чувствами, которые возникли между нами, грех разбрасываться.