— Ну, моя дорогая, избежать этого проще простого, — воскликнула миссис Твист, явно удивленная недогадливостью молодой женщины. — Вы останавливаетесь в другом отеле, звоните мужу и оставляете ему послание, в котором сообщаете, что приехали в город по своим делам и предлагаете ему встретиться. Сами же направляетесь в универмаг и покупаете новый роскошный туалет, чтобы к тому времени, когда появится муж, быть во всеоружии.

План миссис Твист пришелся Рут по душе. Она уже давно поняла: чтобы спасти свой брак, надо преодолеть пассивность и начать действовать.

— Вы правы, миссис Твист! — В восторге от предстоящей поездки она обняла экономку за плечи и расцеловала в обе щеки. — Благослови вас Бог!


И все же сердце ее было неспокойно. Впервые Рут оставляла младенца, и материнский инстинкт настойчиво повелевал ей вернуться домой.

Но так хотелось увидеть Хэнка и попытаться наладить отношения. Рут закрыла полные слез глаза, вспомнив слова мужа о том, что он надеется на чудо, благодаря которому она снова станет такой, какой была до свадьбы.

Неужели я настолько изменилась, подумала Рут. После рождения ребенка она поправилась лишь на пять фунтов, что в конце концов не так уж и много. Но вот что правда, то правда — она перестала заниматься гимнастикой, редко посещала парикмахера и почти перестала пользоваться косметикой. Упрекнув себя за леность и безразличие, Рут тут же решила, что такого рода недостатки легко преодолимы. Она прочла немало книг о психологии семейной жизни и знала, что никогда не удастся изменить мужчину на свой вкус, но надеялась, что Хэнк пойдет ей навстречу в попытках перекинуть мостик к его сердцу.

Поскольку, как она знала, Хэнк остановился в «Хилтоне», ею был выбран «Шератон».

Оказавшись в номере, Рут сразу же позвонила в приемную Хэнка. Секретарь предложила тут же соединить ее и была озадачена, когда Рут, вежливо отказавшись, попросила передать ему сообщение.

Пятнадцать минут спустя, когда она была уже в дверях, зазвонил телефон, но Рут не стала возвращаться. Пусть поломает голову, где я, подумала она.

Вскоре она подъехала к огромному дорогому магазину, занимающему целый квартал. Прежде всего Рут накупила различных солей для ванны, лосьонов и кремов. Затем направилась в отдел нижнего белья, где долго перебирала всевозможные предметы женского туалета, остановив выбор на весьма сексуально выглядевшей ночной сорочке, шелковых трусиках, которые мало что закрывали, и таком же откровенном бюстгальтере.

Следующей покупкой стало черное облегающее платье и хорошо сочетающийся с ним пиджак с блестками.

Вернувшись в номер и бросив на кровать пакеты, Рут услышала звонок телефона внутренней связи. Подняв трубку аппарата, она узнала, что в ее отсутствие мистер Кэнон звонил дважды: один раз из офиса, другой — из гостиницы. Телефонистка продиктовала номера.

Как будто Рут их не знала! Она улыбнулась и, поблагодарив девушку, спустилась в салон красоты, где сделала модную прическу, стоившую бешеных денег. По возвращении в номер она нашла под дверью два конверта с записками. Обе от Хэнка.

Мысленно поблагодарив миссис Твист за гениальную идею, Рут занялась собой. Прежде всего с помощью только что купленных солей приготовила благоухающую ванну. Пока она нежилась в воде, телефон звонил почти непрерывно, но Рут игнорировала все звонки. Она договорилась с экономкой, что, если срочно понадобится той, миссис Твист после двух гудков повесит трубку и тут же наберет номер снова. Это был условный сигнал. На все остальные звонки можно смело не обращать внимания.

Рут так долго лежала в ванне, что задремала, и очнулась лишь почувствовав, что мерзнет. Она потянулась к крану горячей воды, но в этот момент услышала звук открывающейся двери и голос Хэнка, благодарившего коридорного за услугу.

— Благодарю вас, сэр. — Судя по довольному голосу, служащий явно получил щедрые чаевые за то, что впустил Хэнка в номер.

— Наверное, буду жаловаться дирекции гостиницы, — произнес Хэнк, появляясь в дверях ванной комнаты в тот момент, когда вышедшая из воды Рут закутывалась в банную простыню. — Стоило лишь заикнуться, что я твой муж, как мне тут же открыли дверь, а ведь на моем месте мог оказаться кто угодно.

— Я предупредила, что ты можешь прийти, и описала твою внешность, — решила оправдать коридорного Рут. — А теперь, будь добр, выйди. Мне надо одеться.

— Как будто я никогда не видел тебя нагой, — попытался возразить Хэнк, но, видя, что жена настроена решительно, покорно закрыл за собой дверь.

— Что ты задумала? — услышала Рут из-за двери его голос.

— Пообедать в роскошном ресторане и послушать мюзикл, — небрежно сообщила Рут. — Завтра хочу походить по магазинам.

— И ты собираешься все это проделать одна, без меня? — нервно спросил Хэнк.

— Да! — бросила через дверь Рут, улыбаясь своему отражению в зеркале. Рут нравилась новая прическа, делавшая ее более сексуальной и загадочной. — Если, разумеется, ты не изъявишь желания сопровождать меня, — добавила она после минутной паузы. — Не хочу, чтобы ты подумал, будто я проверяю тебя или что-то в этом роде.

— Рут! Это в конце концов глупо. Открой!

— Дорогой, женщины не любят, когда им мешают заниматься своей внешностью.

— Черт побери! Если ты не откроешь, я взломаю дверь! — взревел Хэнк.

— Ты не сделаешь этого, — невозмутимо промурлыкала Рут, накладывая слой крема. — Буйство совершенно не в твоем стиле. К тому же это не понравится администрации отеля.

Она услышала тяжкий вздох, и ей стало жаль мужа. Возможно, он не любит ее так сильно, как хотелось бы, может быть, его привязанность носит в основном сексуальный характер, но ясно одно — она ему не безразлична.

Рут распахнула дверь, и стоявший за ней Хэнк чуть не упал.

— Мне не нравится, когда меня не пускают к собственной жене! — в гневе воскликнул он.

— Мне надоело все делать с оглядкой на тебя, Хэнк. — Рут похлопала мужа по плечу. — Я буду жить так, как мне хочется, одобряешь ты это или нет.

— А какое место в твоей новой жизни будет занимать Кэтрин? Кстати, где она?

— Она в надежных руках миссис Твист, — поспешила успокоить его Рут. — Что касается нашей будущей с ней жизни, Кэтрин станет вполне современным ребенком, одним из тех, кого работающие матери вынуждены повсюду таскать за собой. Я куплю для этого специальную сумку.

— Прекрасно! — саркастически заметил Хэнк. — И как ты это себе представляешь? Что, если во время работы младенец проголодается? Достанешь грудь и начнешь его кормить в присутствии посторонних? Или кинешься искать плиту, чтобы разогреть кашку? — Хэнк явно терял выдержку, а с ней и способность здраво рассуждать. — К черту! Я не позволю таскать моего ребенка в сумке, как тряпичную куклу!

— Если хочешь знать, я собираюсь посещать художественную школу, — не обращая внимания на его ярость, с невозмутимым спокойствием продолжала Рут. — У меня обнаружились явные способности, а в наши дни женщина должна уметь сама себя обеспечить.

Всегда сдержанный, спокойный, умеющий владеть собой, Хэнк, казалось, вот-вот взорвется.

— Даже если бы я не был твоим мужем и не содержал вас, все равно при тех деньгах, которые оставил Остин, тебе не надо будет работать!

— Работают не только ради денег, — парировала Рут, доставая зеленый карандаш для глаз, — но и ради того, чтобы почувствовать, что ты на что-то способен, интересен людям как личность. Короче говоря, вопрос о художественной школе решен, нравится тебе это, мой дорогой, или нет.

Уголком глаза Рут увидела, как заходили желваки на лице Хэнка.

— Прекрасно! — процедил он сквозь зубы и вышел из номера, захлопнув за собой дверь.

План миссис Твист оказался, конечно, замечательным, подумала Рут, только не обернется ли он против меня?

11

Хэнк как вкопанный остановился в дверях своего кабинета в офисе. Секретарша уже ушла. Его рука так и осталась на выключателе. Что это, думал он, неужели я сошел с ума?

Он протер глаза, но Остин как сидел, так и остался сидеть в кожаном кресле, положив ноги на стол.

— Не волнуйся, это действительно я, — заверил Хэнка старый друг.

Остин заложил за голову сплетенные руки и выглядел при этом как-то уж чересчур непринужденно для человека, который ушел из жизни три года назад.

Хэнк встряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Кажется, размолвка с Рут подействовала на мою психику, решил он.

Грустно улыбнувшись, Остин убрал ноги со стола. Хэнк отметил про себя, что гость одет в джинсы и свитер с вышитой надписью «Вашингтонский университет». Он вспомнил, что когда-то уже видел друга в этой одежде.

— Послушай, старина. Я не могу сидеть здесь всю ночь, так что приди в себя и выслушай меня, пожалуйста. Мне пришлось испросить специальное разрешение, чтобы появиться здесь сегодня. Боюсь, это моя последняя возможность и больше мы никогда не увидим друг друга. Так что давай не будем терять время.

Хэнк прошел к бару и налил себе большую порцию бренди. Мне просто необходимо выпить, подумал он. Хороший глоток спиртного живо прочистит мозги.

Опорожнив бокал, он повернулся. Остин был на том же месте.

— Понимаешь ли ты, как тебе повезло в жизни? — спросил Остин. — Рут — изумительная женщина, и к тому же любит тебя. Сколько на свете мужчин, которые мечтают обрести такую спутницу жизни!

Хэнк провел рукой по волосам. Черт его знает, как странно устроен наш мозг, размышлял он. Готов поклясться, что Остин выглядит как живой.

— Ты ошибаешься, — произнес он наконец. — Рут собирается уйти от меня и начать богемную жизнь, занимаясь живописью и, как папуаска, таскать всюду за собой нашу дочь.

Остин рассмеялся, и его смех живо напомнил Хэнку старые добрые времена, когда они были юны и беззаботны.

— А, это ты о школе живописи? Не волнуйся, старик. Все будет в порядке.

Правила игры сразу стали понятными и легкими, и Хэнк моментально подключился к ней:

— Ты хочешь сказать, что Рут откажется от своей навязчивой идеи относительно школы живописи?

— Вовсе нет, — ухмыльнулся Остин. — Ты даже не подозреваешь, какую оказал ей услугу, подарив набор кистей и красок. Никто, Рут в том числе, еще не знает, что у нее настоящий талант, который очень скоро проявится, и уже через три года ее картины будут выставляться в галереях страны.

Хэнк рухнул в кресло. Нет, оказывается все на самом деле очень даже не просто. Кто бы мог подумать, что подсознание способно создавать такие сложные ситуации. И потом, что с того, что Рут станет известной художницей? Разве это решит возникшие в их отношениях проблемы? Скорее, наоборот. Уже сейчас она не такая, какой была в то время, когда он узнал ее и полюбил. Ему совершенно не нравилась Рут, стремящаяся к полной самостоятельности и желающая делать все, что ей захочется, не считаясь с мнением мужа. Остин прав в одном, она действительно потрясающая женщина.

— Успокойся, — прочитал его мысли Остин.

Он подошел к бару и потрогал один из стоявших там хрустальных графинов. Хэнк отметил про себя, что, если бы перед ним был джин, тот скорее влетел бы в сосуд, чем стал расхаживать по кабинету, дотрагиваясь до находившихся в нем вещей.

— Рут только сейчас становится той личностью, которой ей предначертано быть. Не будь дураком и не становись на ее пути.

— Что же я должен, по-твоему, делать? — скороговоркой пробормотал Хэнк, невольно закрывая глаза, чтобы не видеть стоявшего перед ним друга. — Отказаться от нее и продолжать свою жизнь в одиночестве?

— Тебе не придется от нее отказываться, если ты примиришься с тем, что она такая, какая есть, и не станешь пытаться переделывать ее на свой лад.

— Я и не пытаюсь, с чего ты взял? — запротестовал Хэнк.

— Еще как пытаешься, — ухмыльнулся Остин. — Ты по-настоящему привязан к Рут и детям, но страшно боишься повторения того, что было у тебя в первом браке.

Хэнку стало не по себе: он действительно возлагал большие надежды на первую жену и искренне любил приемную дочь, но жизнь с жестокой непредсказуемостью разбила все его мечты.

— Я вижу, ты не пытаешься что-либо отрицать. Это хорошо. — Остин, заложив руки за спину, расхаживал взад-вперед по кабинету.

— Я не стану отвечать тому, кого здесь нет, — с трудом выговорил Хэнк.

— Рут тоже пыталась уверить себя, что я не существую, — грустно заметил Остин. — Кстати, тебе понравились белые лилии, которые я прислал на вашу свадьбу?

Хэнк побледнел и схватился за сердце.

— Послушай, — вышел из себя Остин. — Мне совершенно безразлично, веришь ты в то, что это я, или нет. Важно другое. Вы с Рут должны наладить отношения. От этого очень многое зависит.