Впервые после смерти друга Хэнк почувствовал, что вот-вот заплачет. Остин прав. Я люблю Рут так, как не любил еще никого и никогда, но боюсь признаться в этом даже себе. Если и на этот раз брак окажется неудачным, это меня убьет.

— Рут сейчас стоит перед входом в театр, что на Пятой авеню, — продолжал Остин, находясь у окна и глядя на вечерние огни огромного города. — В ее руке лишний билет, который она купила, почти не надеясь, что ты придешь. Это твой шанс, Хэнк. Смотри, не упусти его. А теперь прощай.

Буквально на глазах Остин растворился в воздухе.

Хэнк взял пиджак и вышел из кабинета. Не мешкая, он направился к лифту, нажал на кнопку вызова и посмотрел на часы. Десять минут восьмого. Рут действительно говорила ему, что идет в театр. Представления начинаются ровно в восемь. Он успеет. В гостинице Хэнк принял горячий душ, побрился и сменил одежду. Пройдя подземным переходом через торговый центр, он поднялся по ступенькам к театру.

Рут стояла на тротуаре перед входом.

В черном облегающем платье, подчеркивающем фигуру пиджаке и в туфлях на высоких каблуках она была неотразима. Хэнк остановился, пораженный ее красотой.

Рут, по-видимому, почувствовала его взгляд, потому что обернулась.

— Привет, Хэнк, — мягко улыбнулась она.

— Ты действительно хочешь учиться в художественной школе?

— Да, это серьезно, — ответила Рут, и в ее глазах мелькнула тревога.

Взяв жену под руку, Хэнк повел ее к входу в театр.

— Ты выглядишь фантастически! — Он заглянул ей в глаза.

— Спасибо, — с благодарной улыбкой ответила Рут. — Ты тоже сегодня великолепен. Я люблю тебя. — Она прижалась к мужу.

— И я люблю тебя, дорогая, — прошептал ей на ухо Хэнк.

Вместе с толпой зрителей они вошли в театр и сели на свои места, держась за руки. Позже Хэнк так и не мог вспомнить, какой они смотрели спектакль, потому что его внимание и мысли в этот вечер были далеки от происходящего на сцене.

Потом они ужинали в небольшом уютном ресторанчике. Хэнк нервничал, словно во время первого свидания, и все время думал, как отреагирует жена на рассказ о встрече с Остином.

— Знаешь, со мной что-то не в порядке, — наконец признался Хэнк.

— Правда? А что такое? — насторожилась Рут.

— Когда после нашего с тобой разговора я пришел в офис, чтобы успокоиться и зализать в одиночестве раны, там появился… знаешь кто? Остин!

Рут побледнела как полотно. Хэнк видел, что она хотела что-то сказать, но так и не смогла издать ни единого звука.

— Я не хочу сказать, что верю в духов или привидения, — поспешил оправдаться Хэнк.

Рут взяла бокал с вином. Ее рука заметно дрожала. Закрыв глаза, она сделала несколько глотков и, глядя Хэнку прямо в глаза, сказала:

— Я понимаю. Какие могут быть духи.

— Человеческое сознание — непостижимая мощь, — пожал плечами Хэнк.

— Что хотел Остин? — едва слышно спросила она.

— Он прочитал мне целую лекцию о том, как надо жить, и, должен признаться, по существу был прав. Видимо, я подсознательно думал обо всем этом, а он только выразил мои мысли.

— Да, видимо, — прошептала Рут, и Хэнк заметил, как забилась жилка на ее виске. Ему тут же захотелось поцеловать это место.

— Извини меня, Рут. Я вел себя, как последний дурак. — Он откашлялся и поудобнее устроился на стуле. — Я надеялся, что смогу справиться со своими чувствами, но оказалось, они сильнее меня. Все, что есть в этой жизни хорошего, связано с тобой. Ты, Памела, Тони и, конечно, Кэтрин. Никогда не думал, что смогу любить так, как люблю тебя, и мое сердце разрывается от боли.

— Мое тоже, — со слезами на глазах произнесла Рут. — Вся прошлая жизнь была связана с Остином. Мы встретились, поженились, у нас родились дети. Я была счастлива, и, думаю, он тоже. Но вот он умер, а я встретила тебя, и все вдруг очень осложнилось.

Хэнк прижал к губам руку жены и нежно поцеловал. Его охватило радостное чувство — как будто он вернулся в родной дом после долгого отсутствия.

— Дай мне еще один шанс, — попросил Хэнк. — Я эгоист, но способен преодолевать собственные недостатки.

— Смотри только не перестарайся, — засмеялась Рут. — Некоторые из твоих пещерных качеств мне весьма импонируют.

— Например? — удивленно поднял брови Хэнк.

— Например, твое стремление сделать из меня пленницу любви, — прошептала она ему на ухо. И от этого горячего, обжигающего ухо шепота у Хэнка отчаянно забилось сердце.

— Здесь очень душно, — пробормотал он, вытирая лоб платком.

С загадочной и неотразимо прелестной улыбкой Рут, сбросив туфлю, тихонько коснулась под столом его ноги.

— Невероятно жарко, — тихо подтвердила она.

Резким движением Хэнк выхватил бумажник и, остановив проходящего официанта, попросил как можно быстрее рассчитать их. Минуту спустя они были уже на улице.

— В твою гостиницу или мою? — с лукавой улыбкой спросила Рут.

— Какая ближе?

— Кажется, моя.

— Тогда к тебе.

Как только они вошли в номер, Рут исчезла в ванной комнате.

Хэнк мерил шагами комнату, прислушиваясь к доносящимся из ванной звукам воды. Наконец, не выдержав, постучал в дверь.

— Рут?

— Потерпи, дорогой.

Хэнк старался сдержать нарастающее нетерпение. Он позвонил и заказал шампанское, а также попросил принести в номер корзину цветов. И то, и другое было доставлено еще до того, как Рут вышла из ванной. На ней была ночная сорочка из тончайшего шелка, которая так выразительно подчеркивала женские прелести, что Хэнк чуть не задохнулся от охватившего его возбуждения.

— О Господи! — невольно воскликнул он.

Она подошла к мужу, благоухая лавандой. Официант перед уходом открыл шампанское, и Рут с улыбкой налила бокал себе и Хэнку.

— Я хочу произнести тост. — Она протянула ему бокал.

Хэнк дрожащей рукой молча принял его.

— За нас! За тебя, меня, Памелу, Тони, Кэтрин и за каждого, кто еще появится на свет в нашей семье!

— Ты хочешь еще детей? — удивился Хэнк. — Но ты так устала с малышкой, и потом, как же художественная школа?

— Справляются же другие женщины, и я тоже справлюсь. Да и ты мне поможешь, не говоря уже о миссис Твист.

Они чокнулись и выпили шампанское.

Хэнк поставил бокал и со слезами на глазах привлек Рут к себе.

— Если бы ты только знала, дорогая, как безумно я люблю тебя!

Рут обвила руками его шею и игриво шепнула:

— Я мечтаю заняться с тобой любовью в хижине под пальмами.

Хэнк глубоко вздохнул, переводя дыхание.

— Пожалуй, у меня еще не было такой важной причины вернуться на мой любимый остров. Мы направимся туда, как только Памела и Тони закончат учебный год.

— И вернемся незадолго до того, как начнется учебный год в художественной школе, — испытывающе посмотрела На него Рут.

— Договорились, — с философским спокойствием согласился Хэнк.


На тротуаре стоял не замечаемый прохожими Остин и пристально смотрел на одно из многочисленных окон гостиницы. Скоро ему предстояло вернуться в тот мир, где нет ни грусти, ни печали, но сейчас он был счастлив оттого, что снова, вероятно, в последний раз, испытывает эти удивительные человеческие чувства.

Он слышал шум пробегавших мимо машин, гул летевшего где-то в темноте самолета, до него доносились обрывки фраз прохожих.

Он чувствовал под ногами твердость асфальта, запахи большого города, и эти забытые за три года ощущения радовали его. Но еще большее счастье он испытывал от сознания, что теперь самых близких и дорогих ему людей — Рут и Хэнка — ожидает долгая счастливая совместная жизнь.

Остин достиг своей цели. Рут и Хэнк никогда больше не расстанутся. Много раз им предстоит испытать радость и разочарование, украшать рождественскую елку и покупать детям подарки. Не раз и не два они будут ссориться, иногда весьма бурно, но каждый раз вслед за размолвкой последует примирение.

Вздохнув, Остин в последний раз взглянул на гостиницу, где находились сейчас Рут и Хэнк, и со словами: «Прощайте навсегда», полетел навстречу манящему свету вечной жизни…

Эпилог 

Прошел год…

Хижина под пальмами была точно такой, какой Рут ее запомнила во время первого посещения, — пыльной, но восхитительно уютной. Они вскарабкались по шаткой лестнице и перед последней ступенькой Хэнк, не удержавшись, ласково ущипнул Рут за соблазнительно мелькавшую перед его носом попку.

Дорога на остров оказалась гораздо длиннее, чем они предполагали, и заняла целых двенадцать месяцев. Рут успела пройти учебный курс в художественной школе и теперь ежедневно занималась живописью.

Одетая в голубые джинсы, она сидела на полу, поджав ноги, и мысленно делала набросок будущей картины. Когда все вернутся в Нью-Йорк, она повесит ее на стену, и картина будет напоминать ей, Хэнку и детям о счастливых днях, проведенных в этом райском уголке.

— По-моему, ты сошла с ума, решив провести здесь всю ночь, — ворчал Хэнк. — Если нас не сожрут москиты, так хлынет тропический ливень и затопит все на свете.

— Я — Джейн, и мне не страшны неудобства, а уж ты, Тарзан, тем более не должен их бояться, — со смехом возразила Рут.

— Чего нам не хватает, так это Читы, — с притворным недовольством буркнул он.

Рут не могла сдержать радостной улыбки. Она ждала, когда Хэнк вспомнит про этот персонаж.

— Обезьянки у нас есть, целых три, но не помешает и четвертая, — доверительно сообщила она мужу.

Изумленное выражение лица Хэнка заставило ее захохотать так громко, что сидевшие на соседних деревьях птицы с красивым оперением испуганно взлетели.

— Ты хочешь сказать, что снова…

— Вот именно, — кивнула Рут. — И на этот раз я уверена, что будет мальчик.

Прижав жену к себе, Хэнк накрыл ее живот своей рукой с такой осторожностью и нежностью, как будто таким образом дотрагивался до зреющего в ней дитя. В его голубых глазах блеснула слезинка.

Рут прижалась губами к лицу мужа и поцеловала его глаза — сначала один, потом другой, почувствовав при этом соленый вкус слез.

— Знаешь ли ты, как я тебя люблю, Хэнк Кэнон? — спросила она, обнимая ладонями родное лицо мужа.

— Как? — взволнованно спросил тот. Ответом был крепкий, горячий и долгий поцелуй.

Оторвавшись от нее, Хэнк расстелил на полу одеяло и протянул руку, приглашая ее лечь.


Глубокой ночью хлынул ливень.

Лежа на полу хижины, Хэнк прислушивался к шуму дождя, прижимая к себе крепко спавшую Рут. Ему очень хотелось предложить жене перебраться под крышу надежного дома, чтобы остаток ночи провести в постели, но жаль было ее будить. Она любила его страстно и самоотверженно, и он был так благодарен за доставленное ему наслаждение, что скорее остался бы здесь навсегда, чем потревожил чуткий сон жены.

Хэнк смотрел на ее прекрасное тело, которое скоро нальется новыми соками, призванными питать еще одну жизнь. Он с улыбкой подумал о том, будет ли Рут такой же раздражительной, какой была, когда носила Кэтрин. Впрочем, это не имеет значения. Ради сына он готов вытерпеть и не такое.

— Хэнк! — прошептала, просыпаясь, Рут.

— Тихо, тихо. Спи! Все в порядке, — поцеловал ее в висок Хэнк.

— Скажи, ты действительно счастлив, что у нас будет ребенок?

— Счастлив — не то слово.

— Ты замечательный отец, — благодарно сказала Рут. — Я очень ценю твое отношение к Памеле и Тони. Люди говорят, что со стороны невозможно определить, кто из троих детей тебе родной и кто приемный.

— Я считаю их всех родными. Мне иногда кажется, что Остин доверился мне потому, что знал — я буду любить их, как он.

— Хэнк, я действительно видела Остина, — робко призналась Рут, прижимаясь к его плечу.

— Я тоже.

— Как ты считаешь, Остин счастлив там, где он сейчас?

Хэнк долго думал, прежде чем ответить на этот необычный вопрос.

— Я уверен в этом, — твердо произнес он наконец.

Они помолчали.

Каждый понимал, что очень важный этап их жизни закончился и наступает новый, сулящий счастье, покой и радость.

Хэнк крепко прижал к себе жену со словами:

— Я влюблен в удивительную женщину!

— Ах вот как! — притворно возмутилась Рут. — Кто такая? Признавайся, как ее зовут?!


КОНЕЦ

Внимание! Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения. После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий. Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.