Хэнк замолчал. Он размышлял о том, как могут сложиться его отношения с Рут. Возникшее к ней чувство явно не сводилось к простому и естественному желанию мужчины обладать понравившейся женщиной. Он видел ее кормящей ребенка… его ребенка. Бегущей по золотистому пляжу вместе с Памелой и Тони…

Хэнк сел во взятый напрокат автомобиль и включил зажигание. Нет, сказал он себе. Между ним и Рут Шерман должны быть только дружеские отношения. Дотронуться до этой женщины — значит предать память человека, который доверял Хэнку абсолютно во всем.

3

Одолеваемая противоречивыми чувствами, Рут провела бессонную ночь. С горечью думала она о том, как несправедливо обошлась с ней судьба, лишив любимого мужа. Злилась на Хэнка, возмутившего ее покой и разбудившего совсем было уже уснувшие желания. В то же время было приятно ощущать почти забытое волнение, которое испытывает каждая женщина, замечая заинтересованный взгляд мужчины.

Обычно, проводив в летний лагерь Памелу и Тони, Рут облачалась в строгий рабочий костюм и отправлялась к своим клиентам. В это утро она надела джинсы и пастельно-голубую блузку, собрала волосы в конский хвост и направилась в комнату, служившую Остину кабинетом, чтобы проверить кое-какие счета. Зазвонил телефон.

— Слушаю вас!

— Хэлло, Рут! Это Хэнк Кэнон, — прозвучал мягкий, интеллигентный голос, заставивший сердце Рут учащенно забиться.

— Да, я узнала вас, — выпалила она. Ей стало неловко за столь поспешный ответ. Мгновенно распознать голос по телефону можно лишь в двух случаях: когда звонит хорошо знакомый человек или тот, чьего звонка ты очень ждешь, о ком думаешь. То, что она могла узнать Хэнка по акценту, не пришло ей в голову.

Чтобы преодолеть смущение, ей хотелось сказать что-нибудь остроумное, такое, над чем они оба могли бы посмеяться. Разумеется, ей ничего не пришло в голову.

— Я получил огромное удовольствие от встречи с вами и детьми, — продолжал Хэнк. Его мягкий, обволакивающий голос действовал на Рут успокаивающе, как купание в теплых водах океана. — Благодарю за приглашение.

Надо быть начеку, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего, подумала Рут.

— Да… Пожалуйста… Мы тоже были рады. — Вечер был превосходным благодаря вам, Хэнк, добавила она про себя.

— Завтра я должен осмотреть дом, который продается на Лонг-Айленде. Если позволите, я хотел бы попросить вас с Памелой и Тони составить мне компанию. Мне интересно ваше мнение.

С Хэнком дети поедут с удовольствием куда угодно, подумала Рут. Даже самой себе она не смела признаться в том, что и ей тоже хотелось бы встретиться с этим человеком.

— Отлично. Заодно мы могли бы поговорить о том деле, которое вы вчера упомянули, — сказала Рут, выражая тем самым согласие и в то же время ограничивая рамки, в которых Хэнку надлежало себя вести, — чисто деловые.

— Согласен. С вашего разрешения я завтра заеду за вами. Около девяти, хорошо?

— Да, пожалуйста, — как бы со стороны услышала Рут свой голос. Едва положив трубку, она тут же захотела перезвонить ему и сказать, что передумала, что ей необходимо навести порядок в гараже или срочно подстричь кустарник.

— К сожалению, сделать это было невозможно, поскольку Хэнк не оставил номера своего телефона и не сказал, в какой гостинице остановился.

Разговор с Хэнком взволновал Рут, и, вернувшись к проверке счетов, она с удивлением обнаружила, что не в состоянии вычесть из семи два.

Взяв трубку, Рут набрала номер клиники, в которой работала Джина.

— Я схожу с ума, — пробормотала Рут, как только подруга взяла трубу.

— Полагаю, это миссис Шерман? — засмеялись на том конце провода. — Что случилось на этот раз? Какой злой дух тебя посетил?

— Все гораздо серьезнее, чем ты думаешь, — со вздохом пожаловалась Рут. — Только что звонил Хэнк Кэнон и пригласил меня и детей поехать с ним завтра на Лонг-Айленд. И представляешь, я согласилась…

— Это ужасно! — с явной издевкой перебила Джина. — После двух лет траура ты вдруг решила позволить себе такую роскошь, как пожить один день нормальной жизнью. Срочно залезай в шкаф и сиди там, пока это желание не пройдет.

— Может быть, ты перестанешь иронизировать? — обиделась Рут. — Со мной действительно что-то странное. И это меня тревожит.

— Я, слава Богу, могу отличить больного человека от здорового, — безапелляционно заявила Джина. — Так вот, поверь мне, ты совершенно нормальна.

— Прошлой ночью я опять видела Остина, — настаивала Рут. — Он качался на заднем дворе на подвешенной к дереву автомобильной покрышке.

Джина рассмеялась:

— Твое глубинное сознание пытается тебе что-то сказать, милочка. Будь внимательна.

— Замечательное объяснение, — с раздражением ответила Рут. — Спасибо за помощь.

— Расслабься, дорогая. Это все, что тебе сейчас требуется.

Рут глубоко вздохнула. Она понимала, подруга права. Другое дело, как на практике осуществить ее совет.

— Да, кстати, спасибо за Эрнста. В значительной степени благодаря его присутствию моя честь не пострадала.

— По-моему, ты слишком ее бережешь, хмыкнула на другом конце провода Джина.

Попрощавшись с подругой, Рут пошла на кухню, не торопясь вымыла оставшуюся после завтрака грязную посуду, сварила себе кофе и так же не спеша выпила его. Из-за звонка Хэнка весь день пошел, что называется, псу под хвост.

Рут пыталась чем-нибудь занять себя, чтобы отвлечься от нежелательных мыслей, но почему-то это плохо получалось. Она не испытывала никакого желания встречаться с потенциальными клиентами, звонить им, вносить в картотеку их данные, то есть заниматься обычной, рутинной работой.

В течение нескольких часов она сидела, тупо уставившись в телевизор. Просмотрев два боевика подряд, Рут не смогла понять ни о чем они, ни даже кто был главным героем. Наконец, к ее облегчению, настало время забирать детей из лагеря.

При известии о том, что Хэнк пригласил их всех в путешествие, Тони издал радостный вопль, а Памела захлопала в ладоши от восторга. После такой реакции детей отказаться от поездки стало просто невозможно.

Ночью Рут почти не спала, ворочаясь с боку на бок и надеясь в глубине души, что Остин снова появится и посоветует ей, как быть. Уже под утро, когда сквозь шторы пробился первый лучик солнца, она вдруг увидела чью-то фигуру, сидящую в изножье кровати. К ее удивлению, это оказался Тони.

— Вставай, мам! — потребовал он. — У тебя осталось очень мало времени, чтобы привести себя в порядок к приходу Хэнка.

— Тони! Мало того, что сам вскочил ни свет ни заря, так еще и меня разбудил. Ну-ка марш в детскую! — застонала Рут, натягивая одеяло на голову.

При этом она невольно вспомнила слова Остина: «Ты несчастлива!»

Почему же несчастлива, подумала Рут. У меня замечательные дети, вполне приличная работа, прекрасное здоровье, хороший дом, никаких проблем с деньгами. Казалось бы, чего еще надо.

К девяти часам Рут была в джинсах и свитере цвета морской волны. На лице легкий макияж.

Раздался звонок.

— Как я выгляжу? — подмигнула она Тони, направляясь к двери. Опережая ее, дети кинулись в прихожую.

Хэнк выглядел неотразимо даже в обыкновенных джинсах и белом свитере ручной работы. Его пронзительно-голубые глаза уставились на Рут, но в этом взгляде не было ничего нескромного. Одно лишь восхищение.

— Общий привет! — Он скорчил рожицу, чем вызвал бурю восторга у детей. Рут подумала, что громкий детский смех очень кстати разрядил обстановку, которая грозила стать натянутой.

Убедившись, что страховочные ремни Памелы и Тони надежно застегнуты, Хэнк сел за руль рядом с Рут, и они тронулись в путь.

Рут судорожно соображала, о чем бы таком поговорить, лишь бы нарушить затянувшееся молчание.

Она провела кончиком языка по пересохшим от волнения губам. С Остином у нее никогда не было проблем, о чем говорить. Слова сами слетали с языка. Теперь же она рассеянно смотрела в окно, стараясь припомнить какой-нибудь смешной случай, чтобы развеселить всю компанию.

— Наша мама редко ходит на свидания, — вдруг с детской непосредственностью выпалил Тони.

Хэнк добродушно улыбнулся, заметив появившееся на лице Рут выражение ужаса и растерянности.

— Все в порядке. — Он, словно невзначай, дотронулся до ее колена. — Что вы так нервничаете?

И в самом деле почему? — подумала про себя Рут. Возможно, ей начинало казаться, что ее жизнью распоряжается призрак, подстроивший это свидание.

— Тони прав, — призналась она. — Действительно, в последнее время я почти нигде не бываю.

— Вы хотите сказать, не ходите на свидания с мужчинами, — мягко поправил ее Хэнк, переключив скорость и переходя в крайний левый ряд автострады.

Тут забеспокоилась Памела, которой показалось, что умаляют достоинства ее мамы.

— Неправда, — запротестовала девочка. — Недавно мама встречалась с одним торговцем недвижимостью. Все кончилось тем, что его невзлюбил Фиш и, выбрав удобный момент, тяпнул за палец. Так представляете? Этот пижон пригрозил подать в суд.

Ужаснувшись, Рут неловко улыбнулась Хэнку: дети, мол, что с них возьмешь.

— Наш кот в самом деле обладает удивительной способностью разбираться в людях, — нашла она, как ей показалось, достаточно удачный ответ.

— Спасибо, что предупредили меня, — рассмеялся Хэнк. — Постараюсь в присутствии Фиша следить за своими манерами, чтобы не раздражать его понапрасну.

— Вы видели фотографии того дома, смотреть который мы собираемся? — постаралась поддержать беседу Рут.

— Нет, — покачал головой Хэнк, — но мой агент подробно описал его. Судя по всему, дом и окрестности весьма привлекательны.

— Видимо, вы хотите арендовать его?

— Нет, купить. Моя компания собирается открыть филиал неподалеку от того места, куда мы едем, так что теперь шесть месяцев в году я намерен проводить в Штатах.

— Ах вот как! — воскликнула Рут, пораженная такой новостью.

К счастью, дети решили, что пришла их пора завладеть вниманием Хэнка. Они наперебой стали задавать какие-то вопросы, отвлекая тем самым его внимание от матери. Завязался оживленный разговор.

— У вас замечательные ребята, — с грустью в голосе вдруг сказал Хэнк.

— А у вас есть дети? — спросила Рут.

— Когда-то была приемная дочь, — со вздохом ответил тот. — Она погибла вместе с матерью в авиакатастрофе.

Рут невольно содрогнулась. Она знала, что такое смерть близкого человека. Но одно дело остаться без мужа, и другое — потерять еще и детей. Такого она просто не вынесла бы.

— Мне очень жаль, — прошептала Рут.

— Ничего. Не расстраивайтесь, что спросили об этом, — постарался успокоить ее Хэнк. — Это случилось давно и внутренне я уже смирился с несчастьем.

— А близкие родственники у вас есть?

— Мать. Она настоящий тиран, но я все равно люблю ее, хотя мы живем в разных городах, — со смехом ответил он. — А ваша мать жива? Она такая же красивая, как ее дочь и внучка?

Комплимент не походил на дежурный, и Рут невольно испытала прилив симпатии к Хэнку.

— Нет, она скончалась, когда мне было всего четыре года. Но судя по фотографиям, она была красива.

Хэнк сочувственно дотронулся до ее руки, и Рут снова почувствовала к нему благодарность.

— Жизнь обошлась с вами сурово. Слишком много потерь. А отец?

— Он известный врач. Много работает и постоянно занят. Мы редко видимся.

— По-моему, я слышу в вашем голосе нотки жалобы на одиночество, — полушутливо-полусерьезно заметил Хэнк, снова кладя руку на руль. Казалось, он интуитивно понимал, когда можно прикасаться к Рут, а когда нет; когда слова могут принести облегчение, а когда лучше помолчать.

— Как это я одинока? — возмутилась Рут. — У меня дети, друзья, интересная работа. Я вовсе не…

— Не одиноки? — закончил за нее Хэнк, пытливо взглянув на женщину.

— Ну хорошо, — сдалась она. — Конечно, иногда мне кажется, что я одна на всем белом свете. Но ведь так бывает с каждым, не правда ли?

— У некоторых это длится годами, — грустно заметил Хэнк. — А то и до самой смерти.

— А как сложилась ваша жизнь? — удивляясь собственной смелости, спросила Рут. Правда, она тут же пожалела, что задала столь наивный вопрос. Какой может быть жизнь богатого, интересного, умного мужчины? Такие люди, как Хэнк Кэнон, — баловни судьбы. Одиночество — не их удел.

— Бывают дни, а точнее ночи, когда кажется, что я могу умереть от тоски и одиночества, — услышала она неожиданное признание.

Вряд ли Хэнк кривил душой, в то же время ей трудно было представить, что такое возможно. Да любая пустится во все тяжкие, лишь бы заполучить такого мужчину!