– Я нанял адвоката. – Четко произнес он, решив рассказать ей об этой радостной вести.

Шеннон непонимающе сдвинула брови.

– Адвоката? У тебя что, проблемы?

Мануэль насмешливо усмехнулся, все ещё наблюдая за недоумевающей девушкой.

– Нет, по-моему, проблемы как раз у тебя. – Мягко напомнил он.

– Ты… – Шеннон слегка ошалела от догадливой мысли пронзившей ее голову. – Ты нанял адвоката для меня? Но зачем? Разве он сможет мне помочь? Да и вообще, какой адвокат захочет заниматься делами бедной, уличной ободранки?

– Этот захочет. – Уверенно отозвался брюнет. – К тому же он уже взялся за это дело.

Шеннон не могла сказать, была ли она благодарна Мануэлю за его вмешательство в ее жизнь или же наоборот, пришла в негодование за его столь наглое вторжение. Где-то внутри она смирилась с неизбежным, а верить в чудеса было не в ее привычке. К тому же это так больно, когда понимаешь, что все твои иллюзии рассыпаются на миллиард осколков и иного выхода просто не существует.

Она не хотела верить. Не хотела страдать ещё больше.

– Спасибо. – Бесцветным голосом поблагодарила Шеннон.

Мануэль застыл в изумлении. Совсем не так он представлял ее благодарность. Он думал, ее обрадует это известие, что она вновь одарит его одной из своих лучезарных улыбок. Но на деле, все вышло совсем не так. Шеннон замкнулась в себе, предпочитая радостным возгласам свою еду в тарелке.

Спустя длительную паузу затянувшегося молчания, Мануэль все же подал голос:

– И это всё? Всё, что ты мне можешь сказать?

– Всё. – Даже не посмотрев на него, ответила она. – А что ты хотел, чтобы я на колени перед тобой упала?

Сраженный такой иронией, мужчина не знал, что и сказать.

– Я думал, ты обрадуешься. Думал, что это будет для тебя приятным сюрпризом.

– Это и есть сюрприз. – Шеннон, наконец, отбросила остатки мяса на тарелку и вновь посмотрела в его лицо. Ее глаза были наполнены печалью и невероятной болью. – Только вот в моей жизни приятных сюрпризов не бывает. Я с шести лет не верю в чудеса и прочую дребедень. На мне это не срабатывает. Я не хочу надеяться. Не хочу страдать… Понимаешь? – Почувствовав, как на глаза наворачиваются слезы, брюнетка поджала к груди колени и уперлась о них подбородком.

Рассерженная больше на себя, чем на Мануэля за то, что она вспомнила о своем прошлом, за то, что она портит этот чудесных день, Шеннон едва не позволила эмоциям взять над собой верх.

– Я ведь могла сегодня сбежать от тебя. – Вдруг тихо призналась она, смотря в расплывчатое пространство.

Убрав руки на колени, брюнет пристально посмотрел на сжавшуюся в комочек девушку.

– Отчего же не сбежала?

Впервые за этот день его голос показался холодным и отдаленным. Понимая, что заслуживает такого тона, Шеннон горько улыбнулась.

– Не смогла. – Прошептала она. – Не смогла предать тебя…

Это были последние слова, которые он мог вытерпеть сидя в отдалении от нее. Резко встав со своего места, мужчина быстро обошел плед и, сев рядом с ней, слегка прижал ее подрагивающие плечи к своей груди. Боясь, что девушка оттолкнет его, он крепко держал ее тело, но, как нестранно, Шеннон приняла его объятия. Как можно сильнее прижавшись к нему, она спрятала свое лицо на его плече и зарыдала.

Понимая, что эти слезы вызваны отголосками горького жизненного опыта, Мануэль ничего не мог сказать в ответ, он лишь ласково гладил ее по мягким волосам, мысленно сострадая той маленькой одинокой девочке, бродящей столько лет по улицам большого города.

– Все хорошо. – Тихо шептал он ей на ухо. – Теперь все будет хорошо…

Постепенно слезы иссякли, и к Шеннон вновь вернулось ее прежнее самообладание. Обругав себя за свою минутную слабость, Шеннон однако вовсе не спешила покидать уютные объятия мужчины. Ей нравилось его тепло. Его забота о ней. Его участие в ее жизни. Пускай нанятый им адвокат и не поможет, но одно то, что Мануэль сделал это ради нее – уже говорило о многом. О слишком многом…

Нехотя отстранившись от мужского тела, она запрокинула голову вверх и посмотрела в его глаза.

– Спасибо тебе. – Улыбнулась она. – Личный адвокат – это здорово.

Не слишком-то доверяя ее словам после произошедшего, Мануэль криво усмехнулся, но все же решив не продолжать столь болезненную для нее тему, одобрительно кивнул головой.

– Для тебя все, что угодно, милая.

Шеннон улыбнулась от этих слов. В эти минуты она чувствовала себя настоящей женщиной. Женщиной, которой дорожат и любят. Женщиной, по которой скучают и желают всей душой.

– А ты, правда, отдал за меня губернатору сто тысяч? – С легкой тенью детского недоверия, вновь спросила она.

Его грудь слегка дрогнула, оповещая ее о его беззвучном смехе.

– Не за тебя. – Наконец, произнес он.

Чуть обиженно надув губки, Шеннон вновь посмотрела в его лицо.

– Я всего лишь пожертвовал на реконструкцию старого храма на острове губернатора. – Пояснил он с улыбкой. – Но на деле же, это означает как раз твои слова, так как этого храма уже лет сто как нет на острове.

Шеннон буквально поглотила волна нежности и любви к этому человеку. Ласково проведя кончиками пальцев по его скуле, она тихо спросила:

– Значит, я стою для тебя так дорого?

Растворяясь в чарующем прикосновении, Мануэль невольно задумался. В прошлом он все делал машинально, не обращая внимания на свои действия. Дал взятку губернатору, чтобы привезти к себе Шеннон. Нанял Лоренцо, чтобы защитить ее… Он не спрашивал себя, зачем ему это нужно. Он просто делал это.

Но только сейчас он по-настоящему понял, что готов был сделать для этой женщины все, что угодно. Он будет бороться за нее. Будет бороться до последнего…

– Так что, я действительно такая дорогая? – Вывел его из раздумий, нетерпеливый голосок собеседницы.

Сделав вид, будто серьезно размышляет по этому вопросу, Мануэль ловко ухватил прядь ее темных волос, чтобы нежно провести по ним своими пальцами.

– Думаю, если бы губернатор запросил на реконструкцию хоть на один цент больше, я бы вряд ли осилил его предложение.

У Шеннон медленно отпала челюсть. У Мануэля же наоборот, лицо так и светилось насмешливой ухмылкой.

– Ах так, да?! – Вдруг вскочив с пледа, девушка протестующе уперла руки в бока. – Значит, ты так меня ценишь? Значит, ты так благодарен мне за те часы, что я провела с тобой в постели?

Мануэль цинично хохотнул.

– Я думал, что ты это делала несколько по иной причине, нежели из-за денег. – Он встал на ноги и начал медленно приближаться к отбежавшей от него девушке. – Например, потому что ты испытываешь ко мне более глубокие чувства.

– Ты мне всего лишь симпатичен. – Напомнила плутовка, прикусывая нижнюю губу. – Разве уже забыл?

Мужчина дьявольски усмехнулся.

– А разве ты уже забыла, как сильно я не люблю ложь?

Одним прыжком он мигом достиг ее и крепко сжал в своих стальных объятиях.

Смотря в его серебристые глаза, в которых, казалось, утонула сама луна, девушка нежно улыбнулась. Она любила этого мужчину. Но вслух этого произнести не могла. Совсем скоро их пути разойдутся и не зачем им оставлять ненужные душевные терзания напоследок?

Нежно дотронувшись подушечкой указательного пальца до его плотно сомкнутых губ, Шеннон прикрыла глаза. Яркие лучи полуденного солнца обжигали кожу, но та связь, которая сейчас образовалась между ними, была премного выше этого жара. Она распаляла ее изнутри. Заставляла тонуть в раскаленной лаве, которая вместо крови переливалась по ее венам.

Пожалуй, именно в этот момент Шеннон была одной из самых счастливых женщин на этой планете. Облаченная в теплую заботу любимого человека, ее радость не знала границ.

С шумом выдохнув затаившийся вздох из своих легких, девушка открыла глаза и, широко улыбнувшись, ловко выскользнула из мужских объятий.

– Так что вы считаете, граф, – копируя голос губернатора, игриво начала она, – сочетания ароматов вот этих роз с нежным ароматом орхидеи может привести к легкому головокружению?

Мануэль улыбнулся.

– Вполне. – Тихо произнес он, подойдя к ней со спины.

– Да? – Притворно испугалась брюнетка. – А что вы скажите по поводу аромата вон тех голубых цветов, граф? – Оглянувшись на Мануэля, продолжала она. – Как там они называются?…

– Гортензии.

– Ну да. – Кивнула Шеннон, вновь обращая свой взор к прежним цветам. – Как думаете, аромат гортензий может пагубно повлиять на здоровье? Ведь вы знаете, граф, я очень… – Почувствовав, что больше не в силах сдерживаться, Шеннон громко рассмеялась.

Но тут же ощутив, как Мануэль нежно привлек ее спину к своей груди, положив ладони ей на плечи, девушка все же взяла в себя в руки.

– Прости, пожалуйста. – Стряхнув крупицы слез, тихо произнесла она. – Просто я и не знала, что к тебе именно так следует обращаться. Думала, все эти титулы остались далеко в прошлом.

Мужчина усмехнулся. Конечно все это официальное обращение было ничем иным как обычными светскими придирками. Мануэля никогда особо не волновал его титул, однако с детства приученный уважать и ценить семейное достояние, он просто не мог позволить себе забыть о том, кто он есть.

– На юге Франции живет один мой дальний друг. Он барон. – Задумчиво проронил мужчина. – Так к нему даже его собственная жена обращается, используя сначала его титул, а потом уже имя.

Шеннон недоуменно моргнула. Она даже не смогла себе представить отношения той пары. Казалось, они были такие холодные и отчужденные, что мороз пробегал по коже.

Как же все-таки просты обычные люди по сравнению с богатой элитой общества.

– Может, мне тоже стоит обращаться к тебе так? – Сухо спросила она, повернув к нему свое лицо.

Ласково дотронувшись до ее подбородка, брюнет медленно покачал головой.

– Мне больше по душе, если бы ты меня назвала: «милым», «дорогим», «любимым»…

От последнего слова Шеннон бросило в легкую дрожь, отчего ей тут же пришлось потупить взгляд.

Ей до боли хотелось бы назвать Мануэля своим «любимым», но закоренелое чувство отчужденности уличной бродяжги крепко-накрепко засело в недрах ее головы, отчего она просто не смела решиться на подобное. Кто она такая, чтобы называть его так?

Так и не высказав своего отношения к данному вопросу вслух, брюнетка тяжко вздохнула. Слишком широкая между ними расстилалась пропасть. Слишком на многие вещи они смотрели по-разному.

– Я подумаю. – Наконец-то отозвалась она, отклонив свою голову на его широкую грудь.

Немного расстроившись таким ответом, Мануэль все же не стал ее принуждать. Медленно опустив свои руки с хрупких девичьих плеч, мужчина сомкнул их на ее тонкой талии и расслабленно прикрыл глаза. Слушая мелодичное пение соловья, он хотел забыть обо всем на свете. Хотел погрузиться в ауру того блаженства, что дарило тепло Шеннон. Словно вся жизнь до нее не имела значения и что будет с ним дальше, если вдруг ее свет покинет его, он даже представить себе не мог.

– Здесь так красиво и спокойно. – Тихо произнесла девушка, наслаждаясь природным изяществом этого места. Кинув взгляд на чуть колышущиеся бутоны роз, Шеннон заинтересованно спросила. – Расскажи мне что-нибудь о цветах.

С неописуемым блаженством растворяясь в музыкальных нотах ее мелодичного голоса, Мануэль мечтал о нечто более захватывающем и страстном, чем обычная беседа о растениях.

Нехотя выдернув себя из одурманенного состояния, он все же выполнил ее просьбу, медленно разворачивая девушку к одному из ближайших цветков. Немного подумав над темой их дискуссии, мужчина так и не смог далеко отойти от своих грешных мыслей.

– Ты знаешь, как опыляются цветы?

– Ну, – Шеннон задумалась. – С помощью пыльцы и пчел, я полагаю.

– А что потом?

Девушка смущенно улыбнулась.

– Не знаю. Я ведь свечку у них не держала.

Мануэль слегка усмехнулся ее легкому смущению и вновь посмотрел на цветок.

– Вот смотри, тут всё очень просто. Это орхидея. – Чуть наклонившись к почти что малинового цвета лепесткам, он аккуратно дотронулся до ее чашечки. – У каждого цветка есть свои мужские и женские репродуктивные органы.

Наклонившись вслед за ним, брюнетка с интересом посмотрела на внутреннее строение бутона.

– Это тычинка. – Указав на самый выпирающий ствол, произнес Мануэль. – Мужской орган.

– Ну, надо же, – Шеннон не смогла подавить тихий смешок, – как похоже! А слово «тычинка» произошло от слова «тыкать»?